Великая княгиня Елена Павловна до замужества носила имя Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская. В семье Романовых её называли le savant de famille - "ум нашей семьи" и очень любили. Она была красива, умна, получила прекрасное образование. Все были очарованы ею. Все, кроме собственного мужа - великого князя Михаила Павловича, самого младшего из 4 сыновей Павла I.
Он был командиром гвардейской пехотной бригады Преображенского и Семеновского полков. Воевал (Россия в то время постоянн вела войны). После русско-турецкой войны 1826-1828 был удостоен шпаги "за храбрость" с лаврами и алмазными украшениями. А в 1831 за штурм Варшавы во время польского восстания получил чин генерал-адъютанта.
Дмитрий Бутурлин писал о нём в своих воспоминаниях так:
Великий князь был добрейший души человек; все его приближённые подтверждают это и отзываются о нём с глубокой преданностью, вследствие ежедневных и домашних с ним отношений. Но таковым он вовсе не представлялся нам, фронтовым его подчиненным: он силился казаться зверем и достиг своей цели. Мы его боялись как огня...
Не был он добрым и великодушным и по отношению к своей прекрасной супруге. Их брак не был счастливым: выбор за своего сына сделала вдовствующая императрица Мария Фёдоровна (которая и сама была из Вюртембергского дома). У Елены Павловны и Михаила Павловича родились пять дочерей, две из которых умерли в младенчестве, а до совершеннолетия дожила только одна девочка, Екатерина.
С принятием православия принцесса Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская была наречена Еленой Павловной и ей был пожалован титул Великой княгини.
"Я чувствую, что въезжаю в Отечество", - написала она летом 1823 года. И приняла Россию всей душой. Самостоятельно выучила русский язык, выбрав в качестве учебника "Историю государства Российского" Н.М. Карамзина.
Елена Павловна вошла в историю как благотворительница и покровительница искусства. Дружила с И.С. Тургеневым и Жуковским, переписывалась с Тютчевым, покровительствовала К.П. Брюллову и И.К. Айвазовскому.
Посетив в Риме художника Александра Иванова, приняла на свой счёт все издержки по отправке в Россию его картины "Явления Христа народу".
Елена Павловна была знакома с А.С.Пушкиным. После их первой встречи Пушкин писал жене:
Её Высочество так мила, что я забыл и свою несчастную роль, и свою досаду.
Александр Сергеевич досадовал на своё жалкое для его лет положение камер-юнкера. Но Елене Павловне не было дела до чинов, она ценила в людях их таланты, поступки и человеческие качества. После смерти Пушкина она, наверное, единственная из дома Романовых искренне его оплакивала.
Она учредила училище на базе Музыкальных классов Русского музыкального общества, которое впоследствии превратилось в Санкт-Петербургскую консерваторию.
В качестве эксперимента в 1859 (с дозволения Александра II) Елена Павловна отпустила на волю крестьян своего имения Карловка. А 19 февраля 1861 Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права, в основу которого легла записка, подготовленная великой княгиней и заместителем министра внутренних дел Милютиным.
Император пожаловал Елене Павловне золотую медаль "Деятелю реформ". Она вмонтировала награду в жемчужный браслет и всегда носила с собой, как признание своих заслуг.
После смерти вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны Елена Павловна стала попечителем Мариинского и Повивального институтов. А когда началась Крымская война, она организовала первую общину сестёр милосердия.
Николай I был против, считая недопустимым присутствие женщин на фронте, это было немыслимо. Но она добилась своего: 5 ноября 1854 собственноручно приколола красный крест на андреевской ленте каждой из 35 сестёр Крестовоздвиженской общины попечения о раненых и больных в военных госпиталях. Она прекрасно понимала, что вернутся домой не все. Но она также понимала, что только женщины могут окружить на фронте раненых солдат необходимой заботой. Всего на фронт отправилось 250 медсестёр. 29 из них погибли.
Считается, что именно эта инициатива великой княгини Елены Павловны стала импульсом к созданию Международного Красного креста.
Михайловский дворец - Русский музей
Задумал строительство Михайловского дворца (не путать с Михайловским замком) Павел I: после рождения сына Михаила, которому вряд ли суждено было взойти на трон, он приказал ежегодно откладывать деньги для строительства дворца, "дабы сын, достигнув совершеннолетия, мог жить по-царски".
Но Павел I не успел воплотить свою идею в жизнь. Когда Михаилу Павловичу исполнился 21 год, строительство дворца начал его старший брат, император Александр I.
Он поручил разработку проекта К.И. Росси. В апреле 1819 была создана специальная "Комиссия для построения дворца великому князю Михаилу Павловичу". 17 апреля состоялась закладка дворца. В 1823 строительство роскошного здания было завершено и императорским указом оно было пожаловано великому князю "в вечное и потомственное владение".
Ещё два года продолжалась отделка интерьеров.
И, наконец, 30 августа 1825 дворец был торжественно освящён. Александр I принимал его лично, остался доволен и наградил архитектора Росси орденом св.Владимира 3-й степени и бриллиантовым перстнем.
Михаил Павлович поселился во дворце с супругой великой княгиней Еленой Павловной.
Для великого князя дворец был не только домом, но и местом службы, где он ежедневно принимал военных и гражданских чиновников . Но Михаил Павлович прожил недолго. Он умер 28 августа 1849. В 42 года Елена Павловна стала вдовой и до конца жизни носила траур. Но при этом стали гораздо слабее те ограничения, которые налагало на неё её замужество. Она стала гораздо свободнее и в образе жизни, и в выборе круга общения.
Стремясь сберечь память о великом князе, Елена Павловна устраивала во дворце салоны, которые посещали известные государственные деятели, писатели и художники. И даже сам император Николай I.
После её кончины в 1873 некоторое время во дворце проживала её дочь, великая княжна Екатерина Михайловна. Она вышла замуж за Герцога Георга Мекленбург-Стрелицкого и осталась жить с матерью в России.
В 1894 внуки Михаила Павловича и Елены Павловны продали дворец в казну.
Елена Павловна была удивительной женщиной. Она прожила непростую жизнь, посвятив её служению России, ставшей её Родиной. Сама пережив много горя, она сделала счастливыми многих людей.
В её дневнике есть такая запись:
Положение русской великой княгини не есть преимущество, не есть право наслаждаться тем, что другие не имеют. А трудная и высокая должность перед престолом и государством.
В Михайловском дворце, где она прожила много лет, мы все бывали: 13 апреля 1895 Указом Николая II в этом великолепном здании был создан "Русский музей императора Александра III".