Обилие снеговиков их просто поразило, всех троих. Они были везде, куда только не падал взгляд. При том, что людей совсем не было видно.
- Как думаете, на улице пусто из-за мороза? – спросил Тихомир.
- Может быть. А может, из-за того, что уже темнеет…
- Зимой особенно и не рассветает, я сегодня дня и не видел. В отличие от этого огромного количества снеговиков повсюду. А уж помня, что они могут меня стащить куда-то, фу…
Светозар брезгливо передернул плечами, ему и в самом деле все эти снеговики казались какими-то противоестественными, даже жуткими. И теперь, когда их вокруг было такое огромное количество, становилось заметно сходство между собой всех этих снежных баб. Тем более что других среди них не было вообще – то ли люди старались не приближаться к ним, то ли они сами каким-то образом уничтожали остальных снежных фигур.
- Интересно, кто вообще придумал загадывать им желания? Я вот, например, совсем не знал о такой вот примете.
- Я читала в одной старой книге об этом, но думала всегда, что это только сказка, - ответила чародейка.
- Звучит и в самом деле как сказка, - кивнул Тихомир.
- Ну, это сейчас лепят из снега разве что дети, а раньше каждая снеговая фигура что-то да означала, какой-то цели служила. Забываем мы все, потому и чародеев уже сейчас таких сильных нет, как в прошлом. Читала я о том, что в прежние времена чародей был способен целый город поставить! Один! Мог путь для реки проложить, чтобы землям помочь плодородными стать, а сейчас что?
- Но ведь ты сама чародейка! Неужели про себя саму так же думаешь?
- Конечно! Пока я училась, мне твердили только то, что я не должна вредить себе или другим. Даже тренировочному залу нельзя было вредить. Нельзя привлекать к себе лишнего внимания. И много-много других нельзя. В конце концов получается так, что каким бы ты сильным ни был, ты все равно никогда не сможешь раскрыть свои способности на полную.
Некоторое время они ехали в молчании, каждый размышлял о своем. Светозар хотел было сказать о том, что она сама может решить то, где и чем ей заниматься, но так и не стал этого озвучивать. Он уже давно научился не судить по чему-то по первому впечатлению, не судить о людях, не узнав весь их путь. Кто знает, где росла и воспитывалась Алиса? Из какой она семьи?
- Что ж, по крайней мере теперь ты можешь разгуляться на полную силу, она нам может очень даже здорово пригодиться, - сказал он вместо всех этих мыслей.
- Это уж точно! Хотя кое-кто был против, чтобы я ехала.
- Глупый человек, что поделать, - усмехнулся Светозар.
Тихомир хотел было что-то возразить, но они уже успели добраться до деревни, так что время пустых разговоров прошло. Теперь нужно было узнать как можно больше о том, что тут произошло, о людях, которые пропали – это может дать им возможность отыскать причину ошибки.
Дом старосты найти было несложно – обычно это был самый высокий дом на площади, так что они туда сразу и направились. Площади как таковой не было, разве что небольшой пятачок, но сомнений в том, что они идут в нужном направлении, не оставалось. Холодно тут было невероятно, да еще и поднялась метель, потому в дом старосты они втроем почти ввалились сразу же после того, как открылась дверь.
- Вы еще кто такие? – спросил высокий мужчина, с недоумением оглядывая незваных гостей.
- Помочь пришли с бедой вашей, - поспешил ответить Тихомир, чтобы успокоить все сразу.
- С бедой?
- В вашей же деревне люди пропадают, разве нет?
- В нашей!
На лице старосты сразу же расцвела улыбка, и гостей тут же подхватило семейство, стащило тулупы, усадило за стол, стол этот был мгновенно открыт, так что троица путешественников совсем не понимала, что происходит вокруг.
Вот они стучат в дверь – а вот уже сидят за столом с самоваром. Напротив собрались все немалочисленные родственники старосты, и теперь они могли приступить к разговорам. Разговаривал в основном Тихомир, который пусть и знал совсем немного, но все же это было значительно больше, чем остальные.
Так они и выяснили, что людей пропало немало – целых пять человек. Первыми двумя были дети. Первый малыш, играя во дворе около снежной бабе, сказал ей в шутку – давай меняться? Я тебе этот уголек в качестве пуговки, а ты мне санки? Посмеялся да забыл, а уже на следующее утро новенькие санки стояли прямо около его кровати, хотя никто не заходил в дом с улицы – это было известно точно, потому что младший брат его не спал всю ночь почти, а вместе с ним и его мать. Рассказал он об этом другу – и тот загадал ровно такое же желание, и сбылось все в точности. Следующим был отец этого мальчика, Емельян. Он пожелал нового коня, и конь появился. Правда, на следующую ночь они все одновременно куда-то пропали. Домашние не слышали никаких странных звуков, никто ничего не видел, пропали так, будто и не было.
- Как же тогда пропали еще двое, если все узнали, что люди пропадают? – недоуменно спросил Тихомир, выслушав рассказ старосты.
- Узнать-то узнали, но вот желание получить то, о чем давно мечталось, было намного сильнее страха перед тем, что может быть. Люди-то они не думают особенно о том, что будет дальше, хотят все здесь и сейчас. Да вот только один денек смогли они насладиться тем, что просили, а потом их и след простыл.
- И снова никто ничего не видел и не слышал?
- Именно так. С тех пор люди к бабам этим снежным и близко не подходят, да и вообще рядом с ними ничего не говорят – мало ли, какую фразу та за желание примет?
- Звучит просто ужасно, если честно.
- Так и есть на самом деле! Мы боимся из дома выходить, каждый лучик солнца для нас – повод для надежды, ведь тепло может растопить лед. Но, конечно, солнце сейчас совсем не такое теплое, растопить оно ничего не может.
- А что снежные бабы?
- Они только появляются – все новые и новые, их все больше и больше с каждым днем. Скоро из сеней сразу в их лапы будешь попадать, так-то… Вы нам поможете?
- Будем стараться, для того мы сюда и приехали.
- Вот это радость, вот это счастье! Ну а пока разбираетесь, так прошу в моем доме погостить – места тут на всех хватит. Тем более уже совсем стемнело, сейчас ужинать будем.
На том и решили. Тихомир пока все равно не знал, с какого края подступиться к этому делу, нужно было немного времени на то, чтобы все обдумать. Тем более что приняли их очень хорошо и радостно – оно и неудивительно, ведь теперь у жителей деревни появилась надежда на то, что вскоре все изменится к лучшему!
Выделили им одну комнату на троих, хоть и достаточно просторную. Как ни странно, Алису это совершенно не смутило – все равно было слишком холодно, чтобы снимать что-то, кроме верхней одежды. Тихомир еще долго смотрел в окно после того, как все легли, и прислушивался к дыханию Светозара и Алисы.
А потом и сам улегся, не заметив одной детали – Светозар не храпел, как делал это обычно. На это был очень простой ответ – мужчина не спал. Он понимал, что у них нет ни одной идеи о том, как найти пропавших, так откуда начинать поиски?
Думал он, впрочем, недолго – почти сразу у него возникла мысль о том, как он сможет помочь. Правда, озвучивать ее он никому не спешил. Знал, что Тихомир точно будет против, а Алиса захочет увязаться следом. Ни того, ни другого он не хотел, потому он просто лежал и ждал, пока все уснут. Девушка улеглась почти сразу же, только Тихомир все стоял у окна и всматривался в темноту. Может быть, хотел увидеть, как появляются все новые и новые снежные бабы? Луна светила ярко, и наверняка вся местность просматривалась со всех сторон хорошо. Это было на руку Светозару – он очень хотел увидеть таинственных похитителей.
Наконец улегся и Тихомир. Мужчина еще некоторое время пролежал неподвижно, прислушиваясь к чужому дыханию, а после бесшумно поднялся, оделся, взял свой меч и вышел из комнаты, притворив за собой дверь.
Весь дом спал, и теперь сам Светозар походил на какого-то злодея, который пробирается по чужому дому в поисках легкой добычи. Улица встретила его таким морозом, что в первые секунды у него даже перехватило дыхание. Но вскоре он смог прийти в себя и направился к ближайшей же фигуре, размышляя, что бы такого пожелать. Почему-то он был уверен, что чем значительнее будет желание, тем быстрее его заберут.
Потому он начал болтать все, что пришло в голову. И дворец, и коней лучших, и меч, и все на свете. На самом деле он ничего из этого не хотел, конечно, и надеялся, что эта таинственная сила не поймет, что он обманывает.
В конце концов он сказал, что отдает в обмен на свои желания пуговицу, которую оторвал у себя же, и поставил одной из снежных баб вместо глаза. Выглядело это жутковато, но оно и лучше – соответствовало всей ситуации. После этого спокойно пробрался обратно в комнату, а уже через несколько минут все вокруг огласилось похрапыванием.
Правда, пробуждение было совсем не в той самой комнате. Более того – оказалось очень уж некомфортным. Он лежал на каменной скамье, и ничего вокруг не было видно совсем. Холод сводил с ума, потому Светозар тут же подскочил на месте и начал растирать руки и ноги. Как он умудрялся спать в этом месте хоть какое-то время, он не мог себе и представить.
Светозар прислушался – похоже, он находился в каком-то просторном зале, судя по эху от каждого его звука. Зал этот полнился какими-то шорохами, потому мужчина решил, что он не одинок в этом месте. Но пока что решил не выдавать себя, а подождать и послушать, что будет дальше. Он понимал, что его забрали так же, как и остальных. Осталось понять, где он, живы ли остальные, что вообще от них хотят. Наверное, если бы планировали убить, то он был бы уже мертв.
С другой стороны, Светозар знал, что некоторые сумасшедшие фанатики раньше пытались приносить разным богам в жертву людей. Конечно, никакие жертвы никому не были нужны, но… Люди - всего лишь люди, существа очень увлекающиеся, этого у них не отнять. Но если бы причиной всему были те самые «всего лишь люди», они не смогли бы его захватить и перенести куда-то незаметно.
Он долго прислушивался, и в конце концов услышал обрывки разговора – кто-то просто болтал, но толком разобрать что-то было сложно. Но говорили, кажется, про завтрак? Это было странно в таком месте, но других мыслей из того, что он слышал, не возникало. Продолжалось так некоторое время, и в конце концов Светозар все же решил подать голос.
- Добрый день, люди! – воскликнул он, и разговоры сразу же стихли. Через несколько секунд ему все же ответили.
- Кто ты такой? – это был явно голос взрослого мужчины.
- Меня зовут Светозар. Я прибыл из далеких краев в одну из деревень, чтобы помочь вам справится со снежными бабами, исполняющими желания!
- Видимо, не получилось? Раз уж ты оказался тут.
- Это было специально. Я оказался тут, потому что не знал, как еще вас найти.
- Что ж, ты нас нашел, но делу это никак не поможет.
- А где мы?
- В какой-то ледяной пещере. Каждый день приходит красивая девушка, приносит нам еду, и забирает порой кого-то из нас. Осталось нас всего двое…
