Скатерть считалась не только покрывалом для стола, но и предметом обыденного и ритуального назначения.
Также скатерть символизирует трапезу, пищу, гостеприимство. Может выступать в качестве дара, жертвоприношения, используется в магии, гаданиях и народной медицине.
По обычаю западных и восточных славян стол не должен быть «голым» поэтому его покрывали скатертью и постоянно держали на нем хлеб и соль. При переезде в новый дом переносили стол, застеленный скатертью, или застилали сразу после новоселья.
В некоторых традициях скатерть снимали со стола после трапезы, что означало ее завершение. Если гости расходились пока скатерть не убрана со стола считалось что девушки в доме не выйдут замуж.
Существовали запреты на определённые действия со скатертью. Например: нельзя было вытирать скатертью со стола, если человек при жизни вытирался скатертью, то после смерти у него появлялись вши, если человек утирал скатертью лицо, то становился подверженным порче и сглазу. Нельзя было вытирать руки о скатерть, иначе черт будет портить кожу вокруг ногтей (заусенцы и сойдет кожа с ладони).
Однако вытирание пасхальной скатертью применялось в народной медицине с целью выведения прыщей.
Очень опасным делом считалось уснуть на постели куда была положена скатерть – считалось что к спящему придет мертвец и будет мучить человека всю ночь.
Скатерть всегда должна была лежать на столе лицевой стороной, потому что если накрыть скатерть наизнанку, то сидящие за столом будут долго есть и не смогут насытиться.
Переворачивали скатерть только в случае ухода в армию, для благополучного возвращения рекрута домой и иногда во время свадьбы чтобы защитить новобрачных от сглаза и порчи.
В Юрьев день и на Русальной неделе ходили в жито (На Украине житом называют рожь, на севере - ячмень, а на востоке - всякий яровой хлеб.), расстилали скатерть и клали на нее хлеб, чтобы вызвать умерших родственников, которые приходили в образе русалок.
Так как скатерть символизирует домашнее пространство в святочный период хозяйка кормила кур на расстеленной скатерти чтобы приучить их к дому.
При строительстве дома скатерть с хлебом оставляли на ночь на земле и если на утро угощение не было тронуто, то в этом месте можно было строить дом – в нем жизнь будет сытой и хлеб не переведется.
Скатерть использовали в ритуалах задабривания мифологических персонажей и враждебных явлений природы. Чистую скатерть стелили на стол, когда ждали прихода орисниц (женские мифологические персонажи, демоны судьбы, представления о которых распространены преимущественно у южных и отчасти у западных славян. Полагают, что Орисницы посещают ребенка вскоре после его рождения и предсказывают ему судьбу, описывают его жизненный путь). Стол накрытый скатертью полесские женщины выносили из хаты во время пожара желая показать что они готовы принимать огонь как гостя и желают его накормить.
Предметы и объекты, которые нуждались в защите заворачивали в скатерть или покрывали ею.
Ряд святочных гаданий об урожае основа на случайном вынимании предметов из-под скатерти, расстеленной на соломе.
Прятанье под скатерть человека в ходе обряда могло восприниматься как его символическое умирание для возрождения в обновленном статусе. У восточных славян накрывание невесты скатертью в свадебном обряде и последующее открывание знаменовало возрождение ее в новом статусе – замужней женщины. Покрывание невесты одновременно способствовало защите ее от сглаза и порчи.
В гаданиях скатерть служила магическим дающим гадающему возможность заглянуть в будущее. Со сдернутой со стола скатертью девушки выбегали из дома и спрашивали имя суженного у первого встречного. Чтобы увидеть суженного на Щедрый вечер девушка заворачивалась в скатерть с остатками еды и в таком виде ложилась под стол (чехи). Скатерть также выступала в качестве оберега от нечистой силы в контакт с которой вступали гадающие. Скатертью накрывались во время слушания на перекрестке, во время гадания в избе с зеркалом и при этом стол на котором гадали также застилали новой или свадебной скатертью.
В свадебном обряде скатерть входила в приданое невесты выступала в качестве свадебного подарка. Скатертью и рушниками украшали хату во время свадебного пира. Во время венчания в церкви расстилали скатерть, на которую ставили молодых и клали подаренные деньги, после обряда скатерть волочили вокруг престола ногой чтобы девушки скорее выходили замуж.
Пасхальная скатерть использовалась в земледельческой практике для обеспечения урожая его благополучного хранения защиты от грызунов и порчи. Когда ехали сеять брали с собой в поле хлеб, обернутый в скатерть, ею накрывали рассаду капусты перед посадкой. Пасхальную скатерть протягивали по всходам льна чтобы он хорошо рос.
Пасхальная скатерть могла служить оберегом от градовой тучи, ее вывешивали на забор трясли ею привязывали к хлебной лопате и махали в сторону тучи или выкидывали во двор, постилали на стол чтобы отпугнуть грозу, а также от огня. При пожаре от молний хозяйка заворачивалась в пасхальную скатерть и обегала вокруг дома чтобы огонь не перекинулся на другие строения.
С помощью пасхальной скатерти можно было вызывать дождь, для этого ее мочили водой и посыпали солью, стелили на колодец, били ей по колодцу, протягивали по росе, переносили в ней воду через дорогу.
Материал взят из этнолингвистического словаря «Славянские древности» под общей редакцией Н.И. Толстого