Ледяной ветер пронизывал мое худощавое тело вместе с накинутой наспех, мешковатой одеждой, когда я стоял перед скромной хижиной деревенского волшебника. Меня звали Лукреций, и я был его верным слугой и учеником уже несколько лет. Мой хозяин вызвал меня по весьма важному поводу - у него наконец-то появилась для меня работа.
В небольшой деревне заказы бывают довольно редко, поэтому для меня это было отличной практикой и способом показать себя.
- Чего на пороге трешься, заходи уже... - хмуро бросил мне Адриан (именно так звали моего хозяина, хотя я не осмеливался называть его по имени). - У меня есть для тебя поручение.
Деревенские жители никогда не видели волшебников, и спутали пришедшего в их поселение, пожилого мастера по чудесам с убийцей чудовищ. Все отговоры и фокусы ничего им не дали - ведь если ты можешь сделать домик из карт, то сможешь и убить монстра. А монстр в этой деревне как раз и завёлся.
Точнее, монстриха, если можно так их называть. Судя по рассказам местных жителей, днем она имеет облик волчицы ярко-рыжего цвета. Бегает по хозяйствам и чинит мелкое хулиганство. А по ночам обращается в нагую девушку неземной красоты и соблазняет семейных мужчин.
Меня охватывала тоска и ещё какие-то странные чувства,которые проникали в самые отдалённые уголки моего сознания. Я с радостью взялся исполнять для моего хозяина эту работу, внутренне одновременно надеясь, что у меня получится убить эту тварь и выслужиться перед волшебником, а с другой... Я был некрасив с рождения. Всю свою жизнь я завидовал тем, кому дарили цветы и приглашали на встречи, однако моя семья не была богата, так что девушки всегда окидывали меня презрительным взглядом и уходили подальше.
Мной овладела призрачная надежда, о которой я отказывался говорить даже самому себе.
С другой стороны, мой хозяин-дилетант, и те знания, которые он мне передавал под личиной великой магии, оставляли желать лучшего. Он всегда вершил свои дела руками других, вроде меня. Трофеи всегда доставались ему за так, и сам он лишь мог показывать фокусы на потеху деревенским детишкам. Его недолюбливали все его слуги, но, когда он понимал это, то спешил избавиться от них максимально выгодным ему путём.
В конце-концов, я отдавал себе отчет в том, что если я найду этого монстра и убью его, мой хозяин прославится, а мне достанется всего лишь его усталый и унылый взгляд в благодарность.
В тот вечер, одетый в черный кожаный плащ и широкополую шляпу, скрывающую моё уродство, я отправился на поиски существа. Мрак дороги и ночная тишина, прерываемая лишь скрипучими шагами моих сапог и навязчивыми мыслями, стали моими спутниками на эту ночь. Прохладный воздух нёс с собой запах мокрой земли и гнилой опавшей листвы.
С каждым шагом я кожей ощущал, как мистика пути поглощает меня и я попадаю в мрачный лабиринт своих собственных сомнений и дурных мыслей.
И вот, наконец-то я нашёл логово чудища. Это был обычный дом, как и многие в деревне, только располагался он ближе к лесу, на окраине. Старые, заплесневелые стены служили молчаливыми свидетелями тихого существования загадочного существа. Я осторожно вошёл внутрь. Вокруг было темно и спокойно, лишь свет луны еле-еле пробивался через мутные оконные стёкла.
Когда я прошёл немного вглубь дома, я обнаружил, что тот внутри выглядит намного больше и шире, чем снаружи. Пройдя очередной извилистый коридор из неаккуратно сложенных брёвен, я вышел в довольно светлую и уютную комнату, обставленную новой мебелью и всякими яствами на многочисленных столах. Посередине зала стояла она.
Прекрасная девушка, окутанная светом, стояла передо мной. Её глаза были полны страсти, и рыжие локоны ниспадали на её бледное тело.
Страсть волной охватила меня, и я, позабыв о моей миссии, решил подойти поближе. Девушка смотрела на меня исподлобья, но таким ласковым взглядом, что я не мог ей противиться. В душе играла буря эмоций - сомнение, что она, похожая на лепесток лунной розы, вряд-ли даже прикоснется ко мне, ведь моё уродливое лицо всё ещё покрывала тень от черной шляпы. Также в душе тонко извивался червячок ответственности - ведь если я не убью её прямо здесь и сейчас, она, возможно, станет моей погибелью.
Но голова уже отказывалась думать: отбросив в сторону клинок из чистого серебра и поспешно сорвав с себя одежду, я стремился к ней, такой желанной, такой страстной... И пусть она сожрет меня на месте, как возможно, всех остальных жертв, но я хотя бы умру счастливым. Не буду своими руками приносить своему хозяину славу и богатство...
Последнее, что я помню - как после ласковых прикосновений и волшебных поцелуев она наступила на неприметную ранее нажимную плитку в полу, и я стремительно рухнул в темноту.
***
Через несколько дней Адриан был вынужден покинуть деревню, так как его помощника всё не было, а в деревне всё так же пропадали мужчины. Деньги, заплаченные местными жителями за убийство чудовища были надёжно спрятаны в сумках, и затем, потраченные на поиск нового слуги.