Согласно рассказу его создателя, Э.Т. Грегори, Continental был спроектирован примерно за полчаса. Взяв за основу рисунок седана Lincoln-Zephyr, шеф-дизайнер Ford наложил поверх него лист чистой бумаги и быстро набросал линии нового автомобиля, сделав его более низким и изящным. Когда позже в тот же день он показал набросок Эдселю Форду, его начальник воскликнул: «Вот и все! Не меняйте в нем ни одной линии! Как быстро вы сможете его построить?»
Первый прототип был построен в кузовном цехе на заводе Линкольн на Уоррен-авеню. Для этого серийный Zephyr был разрезан на части, чтобы его капот можно было немного опустить и удлинить на несколько десятков сантиметров. Передние крылья были удлинены на такую же длину, а лобовое стекло и кабина были сдвинуты назад. Все это по прежнему располагалось на стандартном шасси Zephyr. Поскольку Эдсель очень хотел взять новое творение в свой отпуск во Флориде, вся работа происходила в спешке. При постройке кузова широко использовался свинец. Говорят, что прототип весил почти 2,3 тонны, что примерно на 635 килограмм больше, чем серийный Zephyr.
Эдсель был очень доволен, когда прототип произвел фурор среди его друзей во Флориде, позже он сказал, что мог бы принять 200 заказов прямо на месте. Continental сразу же стал иконой стиля, но, что более важно, он обеспечил Lincoln столь необходимой новой моделью. Прошлая, уже устаревшая Model K продавалась крайне плохо. Производство Continental началось в 1940 году и продолжалось восемь лет.
Все трое сыновей Эдселя — Генри, Бенсон и Билл — водили первый Continental во время отпуска во Флориде в 1939 году. Позже Билл скажет, что со всем этим свинцом в кузове прототип едва мог остановиться. Наспех изготовленный и, как можно предположить, грубо сделанный, первый Continental в конечном итоге был уничтожен. Но второй прототип 1939 года, построенный для инженерных испытаний, до сих пор сохранился и находится в коллекции "Дома Эдселя".
Фирменная "фишка" стиля Continental — открытое запасное колесо — на самом деле было почти случайностью. Когда первый прототип был почти готов, Грегори обнаружил, что в укороченном багажнике не хватает места для запасного колеса. Не имея времени на перепроектирование и модификацию кузова, Грегори проконсультировался с Эдселем, и вместе они решил повесить его снаружи в стиле первых классических автомобилей. Так родилась знаменитая стильная запаска Continental, которую Линкольн десятилетиями копировал из модели в модель.