Технологический эксперимент NASA на Международной космической станции позволил совершить первую двустороннюю лазерную передачу данных. В рамках испытания произошёл обмен данными между лазерной установкой ILLUMA-T и спутником-ретранслятором LCRD, размещённом на геосинхронной околоземной орбите.
Лазерная связь использует для отправки и приёма сигналов инфракрасный свет, а не традиционные радиоволны, так что более узкая длина волны инфракрасного света позволяет космическим аппаратам передавать больше данных. Этим и решили воспользоваться в космическом агентстве. Грузовой корабль Cargo Dragon компании SpaceX доставил на МКС установку лазерной связи ILLUMA-T. Прибор размером с холодильник был установлен снаружи японского экспериментального модуля.
Затем его связали с LCRD (демонстрация лазерного реле связи), который находится на геосинхронной орбите в 35,4 тысячи километров от Земли. В ходе испытаний они обменивались данными со скоростью 1,2 гигабита в секунду, что в 100 раз быстрее, чем при стандартной радиосвязи. Теперь специалисты будут проводить эксперименты по оптимизации внедрения новой технологии в проекты NASA, чтобы сделать научные исследования максимально эффективными.