Тим крался через заросли леса, стараясь ступать бесшумно. Он слышал дыхание зверя. Совсем рядом в гуще деревьев. Тим стоял против ветра, но у зверя чуткий слух, он уже должен был заметить охотника. Что-то отвлекло его. Возможно, он тоже охотился. Следы петляли между деревьями. Тим, в очередной раз, удивился, как такое большое животное передвигается по лесу так бесшумно, не зацепив ни одной веточки. Сам охотник учился этому много лет. Сейчас лес стал его родной стихией, он знал здесь каждого зверя. Но скарги, как называли этих мутантов, встречались крайне редко. Их шкура ценилась очень дорого, а кровь была бесценной. С её помощью можно было не только исцелить больного, но и отрастить ампутированную конечность. Такого не знало ещё человечество.
Но они были опасны, очень опасны. Огромные, обладающие неимоверной силой, чутким обонянием и умением нападать бесшумно, они становились почти неуязвимыми.
Откуда они взялись никто не знал. Предполагали, что это потомки медведей, которые заразились вирусом, будучи на сносях. Считали, что мутация произошла ещё в утробе матери, так как не часто скаргов можно было встретить, и никто не видел их детёнышей. Возможно, они не размножались. Но это были домыслы, никто не исследовал популяцию скаргов.
Мутант медленно крался в противоположную сторону от охотника, ступая по толстому ковру из мягкого мха и не цепляя ни одного, даже самого мелкого сучка, тенью скользил меж кустов, словно обтекая их ветви и листья.
Вот только привыкшие вслушиваться уши Тима, различали звуки его шагов среди тысяч звуков, наполняющих обманчивую тишину леса, они вычленяли шорох сотен тонких стебельков кукушкиного льна под лапами скарга. Они улавливали замедленное биение сердца мутанта, и даже шум завихрений воздуха, проходящего через его ноздри, трахею и наполняющего легкие.
Хищник замер перед прыжком, напружинился. Три удара сердца и...
Ветка хрустнула под ногой охотника. Зверь замер, принюхиваясь.
***
Путники шли целый день. После утреннего потрясения, они были измотанные и уставшие. Сумерки в лесу наступили раньше времени, нужно было искать ночлег. Но лес казался опасным, ночевать рядом с деревьями, за каждым из которых могла поджидать опасность, никто не хотел. Искали поляну, или удобное дерево, чтобы заночевать на нём. Уже час они плутали по лесу, но ничего подходящего не было. Люди молчали, вслушиваясь в шёпот чащи, укутанной сумраком.
Кирилл шёл рядом с Викторией, подбадривая её. Но, казалось, что девушка устала гораздо меньше его самого. Она оглядывала окрестности и лишь иногда откликалась на его слова, словно выныривая из глубины, переспрашивала: "Ты что-то сказал?"
И Кир шёл, едва переставляя ноги, лишь изредка поглядывая на девушку. Он в очередной раз поднял затуманенный взгляд, когда Виктория резко вскрикнула. Усталость слетела в один миг. Люди остановились и посмотрели в ту сторону, куда показывала Виктория. В десяти шагах от них поднимался на задние лапы огромный зверь. Из оскаленной пасти раздался рык. Ноздри с шумом втягивали воздух. Зверь крутил головой переводя взгляд с людей куда-то назад, словно не мог решить, что делать.
— Бежим! — крикнула Виктория.
Люди бросились в чащу леса. И зверь решил. Он опустился на все четыре лапы и приготовился к прыжку. Жертва была рядом, один рывок и... Боль пронзила шею зверя. Он поднялся на задние лапы, ещё не понимая, что произошло. Лес потряс громогласный рёв, треск ломаемых веток. И все стихло.
***
Тим замер. Скарг услышал хруст. Тим улавливал, как зверь втягивает носом воздух. Он учуял человека. Огромный зверь поднялся на задние лапы. Тим почувствовал себя муравьём по сравнению с глыбой, возвышавшейся рядом. Скарг повернул голову, теперь он не только чуял, но и видел противника, посмевшего помешать охоте. Перевёл взгляд обратно, словно не мог решить, продолжить ли охоту или разобраться с непрошенным гостем.
В этот момент кто-то крикнул: "Бежим!"
Зверь выбрал жертву. Тиму некогда было думать, за кем охотился скарг. Он метнул диск. Оружие, пролетев по дуге, вонзилось в шею зверя. Лес потряс громогласный рёв. Скарг заметался, ломая ветки, и рухнул на землю. Все было кончено.
Тим подошёл к зверю, наполнил его кровью фляги. Предстояло самое сложное — освежевать тушу. К тому же с болота поднимался туман. Тим чувствовал уже его ядовитое дыхание. Нужно было успеть дойти до деревни, до того, как он покроет землю.
***
Шум стих. Люди постояли немного в нерешительности, и пошли обратно. Тишина стояла гнетущая.
— Может он просто затаился? — спросила Виктория.
— Вряд ли, там что-то случилось, — ответил Штурман.
— Может на него напал другой зверь?
— Кто на него напасть может? Ты видела эту громадину? — зашептал Кирилл.
— Мне страшно.
— Останемся в неведении, будет ещё страшнее. Уже стемнело, надо искать ночлег, — ответил Штурман.
Люди выглянули из-за деревьев. Сложно было что-то разобрать из-за темноты. Кто-то там точно был. И этот кто-то окликнул их человеческим голосом:
— Не бойтесь. Зверюга мертвее мёртвого. Лучше помогите мне снять с него шкуру.
Для убедительности, говоривший посветил фонариком на лежащего зверя.
— Я Тим, охотник-одиночка. Не бойтесь, здесь больше никого нет.
Страх отступил. Люди окружили зверя, с удивлением рассматривая невиданную громадину.
Тим, как эксперт, рассказывал о мутанте.
Вообще охотник был одиночкой, но это одиночество ему порой надоедало и хотелось с кем-нибудь поговорить. Причём поговорить не с жителями посёлков, чьи интересы крутились вокруг земледелия, которое Тим с детства не любил, охоты, в которой он был на порядок лучше, или любовных дел, кои у сельского люда были просты, как копеечный карандаш: «Дам. Не дам. Дам, но не вам, но, если одаришь чем-нибудь ценным, юбку задеру так и быть». Хотелось поговорить с кем-то образованным, а таких в этих краях встретить можно было не часто.
Но нужно было спешить, туман подбирался сегодня непривычно быстро.
— Чем так опасен этот туман? — спросил Виктор.
— Галлюцинации вызывает. Видимо на болоте какие-то грибы галлюциногенные растут. А вообще никто не знает. Гиблое место, никто оттуда не возвращался.
— Не припомню, чтобы на старых картах в этих местах были болота, — задумчиво проговорил Штурман.
— Все течёт, все меняется. Раньше возможно не было.
Наконец, со шкурой было покончено. Тим свернул её в рулон, завязал верёвкой и закинул за спину.
— Идёмте, минутах в десяти деревня. Там укроемся от тумана.
— А жители нас примут?
— С таким-то трофеем, ещё и пир в нашу честь устроят, — похлопал по фляжкам Тим. — В лесу многое может случиться, а это панацея от всех болезней.
— Я думал, что панацея от всех болезней — кровь мутантов, — отозвался Виктор.
— Так это и есть мутант. Причём действует быстрее и.… Короче, как живая вода. Только мёртвого воскресить не может, а остальное пожалуйста.
— А в деревне люди живут? — спросил Штурман.
— Да.
— А как мы туда пойдём? — испугалась Виктория.
— А что не так?
— Мы же тоже, как бы мутанты.
— Думаете, они никогда мутантов не видели? Испугаются? — засмеялся Тим.
Но посмотрев на лица спутников, смеяться перестал.
— В чем дело?
— Люди нас боятся, — пояснил Штурман.
— Вы на своём самолете с Луны прилетели что ли?
Шутка опять не удалась. Все с серьезными лицами ждали ответа.
— Эээ, ребята, не знаю откуда вы, и что у вас там за законы, но здесь люди людей не боятся. Опасностей и так хватает.
Дальше шли молча.
Молчание прервала Виктория.
— А что такого необычного делает кровь этого скарга, что не может сделать наша кровь?
— Всё. Конечности новые вырастают, любое ранение лечит, главное, чтобы человек жив был, тогда из любого состояния вытащит. Зрение даже восстанавливает. Как-то видел, как у человека новый глаз вырос, лучше прежнего.
— А если эту кровь мутанту влить? Мне, например. Или она только людям помогает?
— Тебе тоже поможет. На себе проверил, — Тим покрутил перед девушкой правой рукой. — В неравном бою когда-то потерял. А смотрите, как новенькая.
— Ты мутант?! — в один голос воскликнули все четверо.
— А, да, забыл сказать, у этого чудо-лекарства есть побочный эффект — старые язвы от вируса, оно тоже затягивает. Больновато, неприятно, но оно того стоит. Поэтому за него готовы платить все, и платить много. Вам тоже поможет, если есть чем заплатить, — подмигнул Тим, — ты вроде, красивой девушкой была.
— Она и сейчас красивая, — вступился Кирилл.
Девушка удивлённо посмотрела на него. До сих пор её никто не называл красивой. Она сама себя привыкла считать уродиной. Просто свыклась с этой мыслью. А тут. А если она вернёт свою внешность?
Она отбросила эту мысль. Им нечем заплатить. Она только шепнула Киру, так чтобы никто не слышал:
— Спасибо.
Впереди показалась деревня, огороженная частоколом. Вернее, тем, что от него осталось.
Тим резко остановился и приложил палец к губам:
— Тссс, что-то не так.
Сначала они шли тихо, но чем ближе подходили к деревне, тем быстрее шагал Тим.
— В деревне никого нет, слишком тихо.
Они вошли за ограду. В нос ударил запах разложения. В свете фонаря, они осмотрели ближайшие дома. Некоторые двери были сорваны с петель. Деревянные срубы изб сохранили следы когтей.
— Мы уже видели что-то подобное, — проговорил Виктор.
— В доме, где лошадь нашли, — подтвердил Кирилл.
— Кто мог сделать такое? — спросила Виктория.
— Скарг, — заключил Тим. — Но что странно, они не вламываются в дома и не нападают на большие группы людей. У жителей достаточно колющего оружия, чтобы справиться со зверем.
— Может он был не один? Один он не мог съесть целую деревню, — предположил Виктор.
— Скарги одиночки, они не охотятся стаями. Нам нужно найти дом с целыми окнами и дверьми. Туман уже близко.
Все посмотрели в ту сторону, куда указывал Тим. Деревья заволокло зеленоватым туманом. Он словно подсвечивался изнутри, окутывая лес таинственным свечением. Манил к себе, обещая отдых, покой и прохладу. На мгновение в тумане появилась нимфа, золотистые локоны струились по обнажённым плечам, изящная рука потянулась к уставшим путниками: "Иди ко мне".
— Эй! Не смотрите туда! — Тим пихнул, стоящего рядом Кира. Он моргнул, и морок исчез.
— Давайте, давайте, топаем, времени мало, — продолжал тормошить остальных охотник.
— Что это было? — спросил Кирилл.
— Говорю же, галлюцинации. Пошли, вон вроде целый дом.
Дом действительно оказался целый. Тим закрыл окна ставнями, запер двери и зажёг свечу, стоящую на столе.
— Можно поискать что-нибудь поесть. Здесь должен быть погреб.
Погреб действительно был, полки ломились от банок с закатками. Лето близилось к завершению, и люди успели подготовиться к зиме. Ужин был поистине богатым.
Когда все утолили голод, пришло время обсудить своё положение.
— Что это за туман и сколько нам ждать, пока он уйдёт, — первой начала разговор Виктория.
— Я уже говорил, он приходит с болота. Никто не знает его природу, знают, что он вызывает галлюцинации. Люди видят не то, что есть на самом деле. Идут в лес, там их поджидают хищники. А могут сами начать нападать на сородичей. Кто знает, что кому привидится. А сколько ждать? До утра, с первыми лучами солнца рассеется.
— А что здесь произошло? — спросил Штурман.
— Может они попали в туман и поубивали друг друга? — предположил Кирилл.
— А следы когтей? — спросила Виктория.
— Туман появился лет десять назад. Дома построены таким образом, что туман сюда не проникает. Мог один человек задержаться, ну два, но не вся деревня, — сказал Тим, — и да, следы когтей.
— Значит скарг напал, — ввернул Виктор.
— Я уже говорил, они не нападают на большое количество людей. Они просто не справятся с ними.
— А на скаргов туман так же влияет? — спросила Виктория.
— Не знаю. Не проверял.
— Он мог воспользоваться приближающимся туманом, чтобы напасть?
— Они звери, они не умеют планировать нападение.
— Есть ещё варианты?
— Этот скарг. Он меня не слышал, пока я следил на ним, слишком поглощён был охотой за вами. А потом он словно раздумывал, на кого напасть. Это не типичное для него поведение. Он должен был сразу на меня броситься.
— Они умнеют, — предположил Штурман.
— Если это так, то что-то должно было спровоцировать развитие сознания.
— Туман? — сказал Штурман.
— За десятилетие ничего, а тут вдруг поумнели? — усомнился Кир.
— Их здесь уже много лет не видели. У меня заказ был на скарга, сказали, что они опять появились в этих краях. Так что теория имеет место быть. Но выводы из неё неутешительные. Кстати, кровь долго храниться не будет. Продавать её некому, тащить лишний груз смысла нет. Может подправить вам личико, пока время есть?
— Нет, — ответила Виктория.
Все удивлённо уставились на неё.
— Мы собирались народы наши объединять. А как я потом докажу, что я изгой, если выглядеть буду, как человек?
— Почему изгой? — спросил Тим.
Пришлось объяснить ему, как устроено общество там, откуда они прибыли. А заодно и цель их пути.
— Вы в Новоград идёте? — спросил Тим.
— Мы не знаем, как этот город называется, — ответил Штурман.
— На юге он один. Много народу погибло в великую пандемию. Оставшиеся собрались вместе, отстроили город. Народ там старается наладить нормальную жизнь, сохранить остатки тех знаний, что оставили нам... хм... что оставили нам предки, и вернуть людям цивилизацию, учтя ошибки прошлого. В этом им помогаем мы, те кто пережил болезнь и остался жив.
Сейчас деревень в округе много стало, а город все ещё один. Я туда же иду. Здесь ловить уже нечего. Да, придется преодолеть больше тысячи километров, и путь этот не будет легким, но не невозможным. Я оттуда пришёл и знаю, как туда вернуться.
— Ты сказал "мы" помогаем, — перебила его Виктория. — Чем ты помогаешь? Ты же обычный наёмник.
— Чего ты такая злюка? Кажется, я задел тебя упоминанием о твоей внешности? Извини. За годы странствий, разучился с женщинами общаться. Да и отвык от следов болезни у людей. Сейчас только самые принципиальные не вернули себе свой нормальный вид. Они считают, что таким образом напоминают остальным об ошибках прошлого. И то, это только мужчины. Женщины не столь принципиальны. Для них красота важнее.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Каждый выбирает деятельность по душе. Я собираю редкие экземпляры книг. Любые, которые могут пролить свет на знания прошлого. Медицина, техника, генетика, интернет, ракетостроение. Хотя сейчас на них спрос уже не так велик. За столько лет все изучили и отстроили. Даже местную глобальную сеть наладили, и телефоны. В космос ещё не полетели, но думаю, это не за горами. И сотовую связь создадим. Ну и по мелочи, всякие антикварные штучки в город ношу. На них спрос по-прежнему есть. Люди любят то, что напоминает им о прошлой жизни.
Они слушали его не сводя глаз и даже, кажется, забывая дышать. То, что он рассказывал, было невозможно, фантастично и даже сказочно, но видя, как блестят воодушевлением глаза охотника, можно было понять, что он говорит правду. Неужели, где-то действительно люди живут по-другому?
— Мы же можем пойти вместе раз уж путь один? — спросил Штурман.
— Так я вам об этом и толкую. Куда ещё за помощью идти, как не в Новоград? Там точно заинтересуются теми, кто создал новое оружие. Эх, ничему людей история не учит.
В этом с ним были солидарны.
Пора было ложиться спать. Утром предстояло сделать много дел перед дальней дорогой.
Ложились воодушевлённые, впервые за все их путешествие, чётко стала видна конечная цель.
То, что Новоград не был их конечной целью, и предстояло ещё вернуться обратно, никто сейчас не думал. Раз там такие умные люди живут, что даже интернет сделали, значит они точно что-нибудь придумают.