В приподнятом настроении Алексей смотрел на знакомую дорогу. Он мог проехать здесь, как говорится, с закрытыми глазами. Знал каждый спуск- подъём, каждый поворот и каждую берёзку на обочине. Рейс в этот раз получился долгий, недели три они с Женькой не были дома. И теперь, когда до конечного пункта оставалось километров двадцать, Алексей с трудом сдерживался, чтобы не вдавить педаль в пол. Дома его ждали натопленная банька, удобная кровать и любимая жена.
Из спальника появилось заспанное лицо напарника.
— Ого, — сонным голосом произнес Женька — мы уж почти дома. Рано прибудем. Может, по пивку? Отметим успешное окончание рейса?
— Нее,— протянул Алексей. — Я пас. Домой охота, Наталья ждёт.
— Подкаблучник ты, Леха, — огорчился напарник. — Самый настоящий.
— С чего вдруг?— удивился Алексей.
— Вот смотри, — Женька стал загибать пальцы — с мужиками не посидишь никогда. Раз? Ездишь на старом Жигуленке, когда Натаха твоя на новенькой иномарке рассекает. Два. Деньги от жены не ныкаешь, три.
— Ну, во-первых, — тоном старшего наставника сказал Алексей — молод ты ещё, ярлыки вешать.
— А во-вторых?— спросил Женька.
— А во-вторых, и в-третьих, и в-пятых. Бюджет у нас с Натахой общий. Скрывать доход смысла нет, нужда есть, беру, сколько надо. С мужиками не квашу, потому, что меня, в отличии от некоторых, домой тянет. А что насчёт моей "копейки"... На кой мне другая машина. Я большую часть жизни в рейсе. К тому же, Жигули я при любой неисправности в дороге смогу молотком и пассатижами на ход поставить. А женщине надёжный автомобиль нужен. Потому, как в ремонте она не смыслит. Да и не должна смыслить. А если другим нравится, что их жены тяжёлые сумки из магазина тягают, это их дело. Мне такой расклад не по нраву.
— И ещё, — заключил Алексей. — Наташка у меня не просто жена. Она для меня надёжный друг, который в любой трудной ситуации будет рядом. Плечом к плечу. И если ты, Женька, найдешь себе такую, можешь считать, что жизнь удалась. Вот так-то. А ты говоришь, подкаблучник.
Женька как-то сразу задумался и до самого приезда в село не проронил ни слова. Ведь и правда хорошо, когда рядом надёжный друг. Лёха считает, что его жена и есть такой друг. И ему повезло, если это действительно так.
А вскоре произошло то, что на сто процентов подтвердило слова Алексея о жене - друге. Утром перед следующим рейсом Алексей опаздывал, чего раньше с ним никогда не случалось. Женька уж и соляры полные баки заправил, а напарника всё нет. Потом пришел механик, сказал, что ему звонила Наталья. Оказалось, что Алексея ночью увезли на скорой. С подозрением на инсульт. В тот рейс Женьке дали другого напарника.
У Алексея на самом деле случился инсульт, причём довольно обширный. Наталья, взяв отпуск, на месяц практически поселилась в больнице. Домой приезжала один раз в три дня.
Алексея привезли через месяц, в инвалидном кресле. Всё, что он мог, немного двигать левой рукой. Не говорил, практически не ходил. И даже сидеть мог совсем недолго. Потом начались долгие поездки по врачам. Целый год жена возила Алексея сначала на капельницы, потом на массаж. Через полгода - на лечебную гимнастику. И не всегда удавалось найти помощников, чтобы усадить больного в машину. Часто Наталья, с красным от натуги лицом, одна волокла мужа.
Медленно, шаг за шагом, они вместе побеждали недуг. И не только болезнь, как таковую. Им пришлось пройти через разочарование, страх и даже злость. Иногда у обоих опускались руки. Алексею, который больше двадцати лет был жене опорой во всех смыслах, было до невозможности тяжело принять своё немощное состояние. Именно потому иногда его и накрывала злоба. Порой он отказывался есть. Но, как сам Алексей говорил позже, он всегда знал, что рядом есть плечо, на которое можно опереться. Они были вместе. Вместе радовались маленьким победам. Удержал в правой руке ложку - победа. Прошел без поддержки по комнате - зачёт. Сказал жене спасибо - вообще герой.
Женька нечасто навещал напарника. Тяжело было видеть его таким. Да и не до посетителей им было, так он считал. Но всегда спрашивал Наталью, не нужна ли помощь. Да ещё иногда умудрялся сунуть женщине денег, хоть она и не хотела брать. Но Женька все равно оставлял в прихожей. Ему много не нужно, у него и семьи то нет.
Алексей почти полностью восстановился через год. В конце апреля Женька вернулся из рейса и решил навестить товарища. Они прогуливались недалеко от дома, греясь на весеннем солнышке. Алексей только чуть-чуть опирался о руку жены.
— Привет, напарник, — улыбаясь, Алексей протянул Женьке руку.
— Лёха! — Женька удивился и обрадовался — Ну ты молодец! Герой! Рад, что в строю.
— Да это не я герой,— Алексей всё так же улыбался.— Это все она, боевая подруга, надёжное плечо. А я так, подкаблучник. Только знаешь, Женька, если бы не этот её каблук, я бы, наверное, на ноги то и не встал. Так бы и остался лежать. Овощем.