Они тихо прошмыгнули мимо комнаты родителей и спустились по лестнице вниз. Обогнули дом и бросились бежать по пустынной дороге в сторону леса, в котором намеревались спрятаться от неизвестных врагов. Об этих самых таинственных врагах Мик должен был и рассказать.
Парень встретил их у первых деревьев. Громоздкий фонарь в его руке плясал. Микки нервно топтался на одном месте, оглядываясь и прислушиваясь. Заметив приближающихся Риту с Айзеком, мальчишка молча помахал рукой, требуя следовать за собой.
Они вошли в темный лес. Рите было не по себе от ночных звуков. На ум пришли рассказы о диких животных. Девочка крепко сжала руки в кулаки, но продолжила свой путь. Ей, конечно же, было страшно, но слова, что через два года ее ждет верная смерть, казались страшнее, чем выдумки бурного воображения.
На удивление, лес принял путников с распростертыми объятиями. Приятные кисловатые запахи елей, терпкие пряные – это опавшие листья под ногами. Рита не удержалась и провела ладонью по шершавой коре ближайшего дерева. Ей всегда нравилось касаться вещей. Так она могла ощущать то, чего не увидишь глазами. Какая-то живая энергия протекала через все вещи, живительный сок бурлил в жилах деревьев.
- Эй, ты идешь? – окликнул Айзек Риту, когда та замерла у очередного дерева.
Рита вздрогнула и, отдернув руку от ствола, ускорила шаг, чтобы догнать мальчишек.
Ветки и листья под ногами издавали слишком много шума, куда бы Рита ни пыталась наступить, и насколько бы тихо ни старалась красться.
- Вы можете хотя бы попытаться идти тише? От вас стоит такой шум, словно через чащу продирается табун диких животных, – вдруг резко обернулся к Айзеку и Рите Мик.
Айзек пожал плечами и недовольно фыркнул. Рита только потупила взгляд. Ну не виновата же она, что ее никто никогда не учил правильно ступать по лесному настилу.
- Сюда, – скомандовал Мик и отогнул ветку одной из плотно растущих друг к другу елей. Рита тут же узнала это место.
- Я была здесь раньше! – радостно воскликнула она, получив в ответ недовольное шиканье, призывающее не кричать во все горло.
Ребята друг за другом пролезли на тайную поляну, окруженную со всех сторон елями.
- Я буду краток. Нам надо еще разработать план, – ставя ударение на каждом слове, четко произнес Мик.
В свете фонаря его лицо казалось еще более бледным, чем было на самом деле. А нестриженые светлые волосы спадали на лоб волнами.
Рита бросила на землю рюкзак и уселась на него сверху, скрестив ноги. Айзек и Мик поступили точно так же.
-Ну, давай вещай, – ухмыльнулся Айзек и уперся взглядом в лицо Микки.
Мик облизал губы, глубоко вздохнул и кратко произнес.
- Наши родители не люди. Вы им нужны только для поставки новой кожи и крови. Все дети, что окончили школу и «уехали заграницу»… – парень показал пальцами кавычки, его руки при этом сильно дрожали. – …мертвы.
Рита прижала ладони к лицу, но промолчала, чтобы не перебивать рассказчика.
- Я рассказал бы вам, откуда у меня такая информация, но это займет слишком много времени, которого у нас и так нет, – Мик запустил руку в волосы и стал теребить прядки, чтобы как-то совладать со своими эмоциями. – Сегодня утром с меня должны содрать кожу.
Его голос дрогнул, в словах проскользнул отголосок паники. Рита коснулась ладонями травы и стала вырывать пальцами травинки – надо было чем-то занять руки.
- У тебя есть какой-нибудь план? – оторвав глаза от земли и взглянув на парня, спросила девочка.
- Да. Мне нужно только добраться до Небесной улицы. Это почти центр города. А там меня встретят, и я буду в безопасности, – и, несмотря на то, что план был донельзя простым, самой большой загвоздкой оставалось его исполнение.
- Как ты собираешься добраться до центра города? Тебя наверняка объявят в розыск, как только заметят пропажу, – Айзек приподнял брови, так что они скрылись за темной челкой.
- Ночью. Сегодняшней или завтрашней. Возможно, сейчас придется бежать, чтобы успеть укрыться до утра, – Мик поднялся на ноги, готовый отправляться в путь хоть сейчас.
Подул сильный ветер, но на укрытой деревьями полянке не колыхнулся ни один стебелек. Место казалось настолько укромным, что в сердцах детей появилась лживая надежда на полную безопасность.
В голове у Риты бушевало столько сомнений и вопросов, что она не была готова срываться с места и нестись сломя голову к таинственным незнакомцам, которые должны каким-то образом помочь. Нужно было все взвесить и составить нормальный, реальный в осуществлении, план побега, если только Микки не врал, и все было действительно так серьезно.
- Я вижу, что ты сомневаешься, – Мик коснулся плеча Риты. Девочка вздрогнула, его рука была настолько холодной, что Рита почувствовала это даже через кофту. – Ты мне не доверяешь?
Девочка закусила губу. Мик, казалось, двинулся умом.
- Ты уверен, что дела обстоят именно так, как ты говоришь? – помогая сестре, поинтересовался Айзек, до этого тихо обдумывающий всевозможные варианты.
Микки убрал руку с плеча Риты и стал ходить по полянке, меряя ее вдоль и поперек широкими шагами.
- Вы хотите узнать все подробно? Но тогда мы не успеем убежать далеко, а это дает очень большой шанс быть пойманными, а после убитыми. Знаете, я не хочу пока умирать, поэтому и сбежал.
Микки нервничал, очень и очень сильно. Его руки безостановочно что-то перебирали, теребили или рвали. Ногти были обгрызены под корень. На пальцах виднелись кровоточащие заусенцы.
- Что если следующий день ты проведешь у нас дома? В чьей-нибудь комнате. Вряд ли тебя будут искать в чужих домах. Просто затаишься в шкафу или ванной. А вечером мы все отправимся в путь? Но, только если сейчас ты нам поведаешь все от начала и до конца. Так, чтобы у меня или у Риты не осталось никаких сомнений в правдивости твоих слов.
Мик вскинул руки к лицу и с нажимом провел по коже.
- Вы считаете, что я сумасшедший?
- Нет, – наигранно усмехнулся Айзек. – Просто. Тебя не было видно несколько лет. Твои родители утверждали, что ты болел, а сейчас ты объявляешься и говоришь просто нереальные вещи. И, признаться, оставляешь впечатление не слишком эмоционально уравновешенного человека.
Мик еще раз провел ладонями по лицу и резко опустился на землю, скрестив ноги в позе лотоса.
- Хорошо. Если вам нужны доказательства. Они у вас будут.
***
И мальчишка стал рассказывать, иногда размахивая руками, иногда преувеличенно закатывая глаза. Его голос казался то тихим спокойным ручейком, то бурлящим потоком, затапливающим все на своем пути. Рита говорила мне, как была поражена его историей. Она призналась, что заслушавшись, словно сама перенеслась в события, произошедшие с другом.
Мальчик иногда сбивался, захлебывался словами и перепрыгивал с одного события на другое.
Я приношу свои извинения читателям, если этот рассказ окажется немного сумбурным и не слишком правдивым. Все это мне известно лишь со слов Риты, которая ко времени моей с ней встречи не могла помнить так много деталей, как хотелось бы.
Еще тогда, когда Мик только приехал в этот район, его уже начали мучить сомнения, хоть мальчишке и было всего девять лет. Почему все кажется настолько идеальным? Почему нет старых людей? Почему нет детей старше пятнадцати лет? Зачем вообще они нужны родителям? С какой целью те берут в семьи малышей, ведь от них столько хлопот и проблем? В голове роились только одни «зачем» и «почему». И в тот раз, когда произошло первое появление Тел, когда раздалась сирена, и всех заставили попрятаться по своим домам, словно испуганных мышат, в его голове закрались обоснованные подозрения.
Первым вопросом, посетившим его тогда еще детскую голову, был: «Зачем нужны эти Тела?» – дальше загадки пошли одна за другой. Родители соврали Мику, что Тела выращивают для разработки препаратов от сильных неизлечимых болезней. Мальчику казалось это довольно логичным, пока он не вспомнил, что за все это время никто никогда не болел. В приютах болели, в нашем бедном районе болели, но не здесь. Какие болезни могут быть в идеальном мире?
После того как Микки стала ясна ложь со стороны родителей, мальчишка решил, что спрашивать у них больше ничего не будет, а выяснит все сам. Вспомнив, как Рита говорила, что видела старика в городе, Мик отправился туда в одиночку, чтобы никого не подвергать опасности. Там был не один старик. Их было около пяти. Пытались затащить парня в темный переулок, чтобы содрать для себя новую кожу. Они это ему поведали сами, почему-то даже не пытаясь скрыть свои намерения.
Затащить в не просматривающийся закуток между домами, напрочь пропахший отходами и выпивкой, у них легко получилось. Эрни, так звали их вожака, прямо при Микки сделал надрез на своей морщинистой гниющей руке и отогнул кусок кожи. Кровь, конечно, была, но такая, густая, почти черная, не обычная. Сквозь рану она поступала нехотя, толчками. А потом мальчишка заметил что-то металлическое во всем этом багровом месиве.
- Это наша суть, – кашляющим смехом, пояснил безумный старик и поднес нож к лицу мальчика. – Скоро я стану снова молодым.
Двое бродяг держали Мика за руки, прижав к кирпичной стене, он пытался брыкаться ногами, но довольно сильный, для голодающих нищих стариков, удар в живот заставил его согнуться пополам и увидеть перед глазами беспросветную черноту.
В тот момент мальчик думал, что время прощаться с жизнью уже настало.
***
- «А сейчас представьте пафосную музыку. Именно под неедолжны были возникнуть те ребята, что спасли меня». Так он и сказал. Слово в слово, – Рита засмеялась, вспоминая забавный момент.
Я поспешил запомнить эту фразу, чиркнув пару строк на листке, когда-нибудь да пригодится.
***
Микки не видел всей полноты картины спасения, будучи почти без сознания от боли. Парень пришел в себя только тогда, когда кто-то похлопал его по щекам.
- Живой? – первое, что он увидел перед собой, это были чьи-то хитрые зеленые глаза, обрамленные рыжими ресницами, и куча веснушек на носу и щеках.
- Живой, – мальчик ухватился за протянутую крепкую руку и поднялся.
Рядом с его ногами валялся неподвижно Эрни, остальные бездомные, видимо, разбежались.
- Спасибо, парень, – Микки протянул руку для рукопожатия, но тот, кого он принял вначале за парня, оказался девушкой. Она стянула с себя замызганную джинсовую кепку, и по плечам рассыпались огненно-рыжие волосы.
- Не за что, – девушка улыбнулась и пожала руку ничуть не менее крепко, чем это делали знакомые ему ребята. – Обращайся.
За ее спиной стояло еще несколько человек. Такие же дети, как Рита или Айзек. Они были все разного возраста. Но преобладали те, кому на вид казалось около пятнадцати лет.
Их одежда была другой, не такой, к какой Микки привык. Она выглядела поношенной, грязной, местами рваной. Лица ребят тоже были все в разводах и черных полосах.
- Поздравляю, – к Микки подошел высокий здоровый парень с лиловым синяком под глазом и подбитой скулой. – Меня зовут Аден. Я вожак нашей стаи. Ты узнал главный секрет этого мира, так что можешь теперь присоединиться к нам. Как твое имя?
- Микеланджело, – представился мальчик своим полным именем. Аден наигранно скривился.
- Будешь Миком, а то язык можно сломать. Идем же скорее, пока нас не заметили полицейские!
Он только что узнал какую-то главную тайну, но никак не мог понять, какую именно. Пережитый стресс давал о себе знать. Мик безропотно пошел за ребятами, даже не задумываясь о том, куда и зачем его ведут. Сработал стадный инстинкт.
Аден опустился на корточки и откинул крышку люка, ведущего в канализацию. И вот именно в тот момент Микки словно проснулся.
- Погоди! Почему я должен идти с вами?
Аден замер, затем повернулся к мальчику, удивленно вскинув брови.
- Ты хоть понял, что сейчас произошло, или они тебе все мозги отбили, бро? – парень встал на ноги и снова подошел к Мику. – Мы можем поболтать обо всем внизу. Здесь слишком опасно, и я не хочу подвергать своих подопечных еще большему риску. Ты сможешь свалить, если по какой-то причине захочешь.
Дети стали спускаться в канализацию, и как бы Мику этого ни хотелось, пришлось сделать то же самое. Когда его ноги в новых кроссовках коснулись грязной воды подземелья, мальчик подумал, что мать убьет его за испорченную обувь. В канализации пахло ужасно. Тухлая вода, плесень. Сверху что-то капало, каменные стены покрылись мхом.
- Тебе повезло, что здесь только сточные воды. Если пойти в крыло "А", то придется топать по пояс в чьих-то фекалиях, – хихикнула Рыжая, вдруг оказавшаяся рядом, а затем она также неожиданно исчезла.
Все дети уже убежали вперед. Так что Микки пришлось идти только в компании Адена.
- Сколько тебе лет? – спросил он его, чтобы прервать неловкое молчание. Слова эхом разлетелись по подземным туннелям.
- Семнадцать. Я здесь уже семь лет. Додумался до всего уже в десять. А тебе?
Аден не выглядел на семнадцать. Если не смотреть на его накаченные руки и высокий рост, можно было подумать, что парню не больше пятнадцати.
- Мне одиннадцать.
- Тоже смышленый, может, позже заменишь меня, – Аден одобряюще похлопал мальчика по плечу.
Они шли в воде по щиколотку. Ноги у Мика замерзли из-за воды, да и весь он продрог до костей.
- Ничего, бро, сейчас дойдем, отогреешься, – Аден настолько внушал доверие, что мальчик даже не посмел усомниться в его словах.
Они прошли несколько туннелей, сделали пару поворотов и зашли в непримечательный закуток на возвышении. Пришлось постараться, чтобы залезть туда. Там уже шел обычный каменный коридор.
За ними оставались мокрые следы. Аден светил перед собой небольшим фонариком. Мик тщательно изучал внешность вожака. Темные длинные спутанные волосы, на голове красная бандана. Черная майка, рваная в нескольких местах. Поверх нее мятая рубашка. Джинсы с множеством заплат и с дырками на коленях.
- Что, одежка не нравится? Так тут другую не купишь, в чем ушли из дома, в том теперь и ходим, – заметив любопытный взгляд, усмехнулся Аден.
И вот парни, наконец, добрались до почти незаметной двери. Аден нажал на невидимую для Мика кнопку на ручке. Дверь с хлюпающим звуком стала медленно открываться, из проема полился приятный теплый свет. Послышались голоса.
- Добро пожаловать в Берлогу, бро, – Аден сделал приглашающий жест.