В октябре 1941 года положение на фронте было тяжёлым, дорога на Москву оказалась открытой, поступил приказ с помощью партизанских групп уничтожать населённые пункты в тылу врага.
Зоя Космодемьянская была одной из тех, кто пошёл добровольцем в такую разведгруппу. Они дошли до села Петрищево и подожгли дома, где жили немцы, после чего Зою поймали, пытали и, так и не выведав никакой ценной информации, казнили. Она погибла 29 ноября 1941 года.
Существует версия, что руководил Зоей вовсе не героизм, а диагноз «шизофрения». Якобы до войны она лечилась в психиатрической больнице им. П.П. Кащенко, но история болезни была уничтожена.
По этой версии, перед казнью она хранила партизанскую тайну лишь потому, что находилась в "кататоническом ступоре с мутизмом", то есть не могла двигаться и говорить.
Однако известно, что перед смертью Космодемьянская вовсе не молчала, а сказала свои знаменитые слова: «Сколько нас ни вешайте, всех не перевешаете, нас 170 миллионов!»
А незадолго до начала войны Зоя действительно лежала в больнице, но с менингитом. Врачи, обследовавшие её в Боткинской больнице и затем в санатории в Сокольниках, никаких психических отклонений не отметили.
