В поздней Российской империи кадеты или «Партия народной свободы» являлись главной оппозиционной леволиберальной партией.
После Февраля 1917 г. кадеты вошли в состав Временного правительства и разделили власть с умеренными социалистами – эсерами и меньшевиками. На фоне всеобщего «олевения» масс они стали точкой притяжения для «правых» и сторонников «порядка».
Тем не менее кадеты не смогли выйти со своей либеральной программой за пределы городского среднего класса и интеллигенции. На выборах в Учредительное собрание партия набрала около 5% голосов.
Однако даже избранные депутаты не смогли принять участия в Учредительном собрании, так как большевики заранее объявили кадетов «врагами народа». На следующий день после разгона собрания революционные матросы убили в тюремной больнице членов ЦК партии – Фёдора Кокошкина и Андрея Шингарёва.
Впоследствии кадеты стали политическими организаторами Белого движения, поддерживая различные военные диктаторские режимы.