Глава 1
Этого выезда Аня ждала давно. Еще даже, до того как отец подарил ей металлоискатель, она грезила древними кладами, которые ждут не дождутся отважную «Аню Крофт — находительницу сокровищ». Так она себя называла. Зачитывалась фэнтези и мечтала найти потерянные артефакты давно ушедших эпох. На даче она «прозвонила» каждый относительно свободный от рассады и цветов участок, а пока мама не видела — и не совсем свободный… Пляж же обследовался практически ежедневно, пополняя её коллекцию «ходячих» монеток и недорогой бижутерии. Но это всё не то! Она уже год упрашивала отца свозить её на настоящий коп. Чтобы ехать за тридевять земель по лесам да оврагам, чтоб от домов одни холмы и никого вокруг — только она, лес и «цветной» писк с наушниках!
И вот это случилось! Уехали, правда, не так далеко, как она хотела, но всё остальное почти соответствовало. И глухомань, и фундаменты, поросшие травой, и тишина. За минуту собрав любимый детектор, она рванула под сень раскидистой берёзы, где так заманчиво выпучивался солидный холмик. Отец только успел крикнуть:
- Далеко не уходи!
- Я тут! Рядом! - ответила дочка, на бегу надевая наушники и впиваясь взглядом в циферки на экране.
Фунд встретил её негостеприимно — одной чернотой, то есть сигналами чёрного металла. Выкопав пару кованных гвоздей, она даже немного расстроилась, но для коллекции захватила и их. Решила пройти чуть дальше, ведь всем известно: «чем глубже в лес, тем толще сундуки». Пройдя несколько метров, она увидела небольшой овражек на дне которого журчал ручей. «Где вода — там люди, где люди — там монеты», — подумала Аня и уверенно отправилась вниз. Она шла вверх по течению по берегу ручейка, как вдруг её аппарат начал дико сбоить, вереща всеми сигналами, и вскоре выключился. Девочка бросила лопату и потрясла металлодетектор. Тщетно. Усевшись на камень, решила проверить батарейки — а вдруг просто сели, запас всегда с собой есть. Тут она увидела, что в ручье что-то блеснуло.
Азарт подбросил её, и девочка, не замечая ничего вокруг, стала шарить рукой по дну. Вокруг же происходило что-то непонятное. Прямо на том месте, где она стояла, разливалось голубоватое свечение, затем сверкнула вспышка, и берег опустел.
Мгновение слепоты, и только шорох листвы и ночь вокруг. Ни ручья, ни летнего леса, ничего.. Внезапно тень впереди сгустилась, и в ней появились два огромных горящих глаза.
— Ты к-кто? — спросила девочка дрожащим голосом, уставившись на два ярко желтых пятна.
— Я? Хранитель, — ответила тьма. — А ты кто?
— А я Аня.
— Приятно познакомиться, Аня.
Фигура могучего животного вступила в слабый круг света, превратившись из неясной тени в огромного зверя. В холке он достигал полутора метров, с неохватной грудью и серой, с проседью шерстью.
— Какой красивый пёсик! — умилилась девочка, а можно погладить его?
— Кого его? — опешил волк и завертел мордой.
— Ну, вашу собачку!
Волк на всякий случай еще раз оглянулся и произнёс:
— Я волк, а не собачка, и тут больше никого нет.
— Волки не умеют разговаривать, — безапелляционно заявила Аня, подняв указательный пальчик.
— А девочки не умеют не бояться волков, — ответил волк.
— Почему это?
— Не знаю. Они умеют только громко пищать, быстро бегать и плохо пахнуть, — он подумал и продолжил: — Вернее сначала они пахнут хорошо, а вот потом плохо…
— Как тебе не стыдно так говорить! — она вскочила и попыталась схватить зверя за ухо, но тот увернулся. — Нельзя плохо про девочек!
— Это почему?
— Потому что! Так папа говорит.
— А волков собачками называть, значит, можно?
— Ну откуда я знаю. Я волка вижу в первый раз. А вдруг ты меня обманываешь?
— Зачем мне тебя обманывать?
— Вы — мужчины, вам только волю дай, всех будете обманывать, особенно несчастных девушек! Так мама говорит. И вообще, говорящих волков не бывает! Это сказки.
— Ну, вот я волк и я разговариваю. А там, откуда ты свалилась, может, и нет.
Аня только сейчас полностью осознала, что вокруг совсем не то место, где она была пару минут назад. Ночной лес смыкался кронами где-то в невообразимой вышине, непонятный слабый свет над головой, а рядом с ней сидит огромный серый зверь и разговаривает с ней.
— А где это я?
— Ты в лесу. Здесь место пробоя. Я его Хранитель.
— Кого? Чего? Какой пробой?
— Верховные друиды поставили меня сторожить место пробоя. Сюда иногда попадают вот такие, как ты, или такие, — он мордой показал на аккуратную кучку некрупных костей, — как он.
— Ты чего это, съесть меня решил? — возмутилась девочка.
— Нет, людей я не ем. Только животных. Верховные говорят, чужих пускать сюда нельзя, вреда много будет лесу. Разумных веду в посёлок. Ну, после того как догоню, конечно.
— Зачем их надо догонять?
— Ну… — зверь помялся, — они почему то убегают от меня.
— А нечего из темноты подкрадываться!
— Я тебя уверяю, когда светло — ничего не меняется.
— А что такое пробой, и можешь сказать, куда я попала?
— М-м, ну это Мир, вокруг Лес, прямо тут место силы, куда иногда забрасывает существ из других миров. Я Хранитель места.
— Круто… — проговорила Аня, оглядываясь, но вокруг царила всё та же непроглядная мгла. Освещенным оставался только кусочек поляны, где они сидели. Источника света видно не было, казалось мерцал сам воздух. — А как мне попасть домой?
— Ну-у… — протянул волк, обычно все тут остаются.
— Почему?
— Обратный пробой открывается почти сразу, а они к этому времени уже убегают обычно.
— То есть мне надо просто подождать?
— Ну да.
— А расскажи про свой мир! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! А я тебе конфетку дам. Ты любишь конфеты?
Что такое конфеты, волк не знал, но обижать гостью не хотелось, и он ткнулся носом в подставленную ладошку. Угощение оказалось на редкость вкусным.
— Эм, ну мир как мир, — начал Хранитель и осёкся. — Опасность! Зайди мне за спину!
Он отошёл от круга света и припал к земле. Аня, чуть ли не подпрыгивая от восторга, смешанного со страхом и предвкушением, уселась почти ему на хвост и вцепилась в шерсть. Внезапно, свечение над землёй начало разгораться всё ярче и ярче, пока не вспыхнуло алым, и из этой вспышки не выпало существо. Больше всего оно походило на кошку, только размером с десятилетнюю девочку, на двух лапах и с чешуёй на спине, голенях и предплечьях. Ослеплённое, оно тут же припало к земле и начало оглядываться.
— Киса! — взвизгнула Аня, подпрыгнув и чуть не выдернув у Хранителя клок шерсти.
«Киса» среагировала незамедлительно и бросилась в сторону звука, яростно зашипев, открыв клыкастую пасть и выставив вперёд лапы с внушительными когтями. Волк тут же прыгнул навстречу и сбил её в полёте. Спустя мгновение они сцепились и превратились в мельтешащий клубок, из которого раздавался рык, мяв, вой и хруст. Аня отбежала и спряталась за дерево. Через несколько секунд бой закончился, и она увидела своего спасителя, стоящего над бездыханным телом и держащим в окровавленной пасти горло врага.
— Ы-ыс, — невнятно пробормотал он.
— Ч-чего?
Волк разжал челюсти и уже чётко произнёс:
— Брыс. Охотник. Убийца. Очень опасен.
Он отошёл от трупа и начал вылизывать себе лапы. Аня заметила, что на морде, спине и боках хранителя появились широкие кровавые полосы.
— Погоди, ты не сможешь достать. — С этими словами она скинула рюкзачок, достала мини аптечку и начала в ней копаться. — Ага, йод! Мой папа говорит, что от всех ран, он лучше всего.
С этими словами она щедро плеснула содержимое пузырька в самую глубокую рану на загривке зверя. Тот завизжал, поджал хвост и, отпрыгнув на добрые три метра, начал яростно чесать спину о пень.
— Нет! Ты чего делаешь?! Заразу занесёшь! — возмутилась Аня.
Волк сначала не обратил на неё внимания, но потом тереться перестал и на дрожащих лапах вернулся с девочке.
— Пообещай, что больше так делать не будешь…
— Ладно. Не буду. Мне от йода тоже жгёт. Давай я посмотрю твои раны.
Волк лег на живот, и Аня начала исследовать его спину. Удивительной густоты и плотности шерсть была прорезана, словно ножом в нескольких местах, а на шее, как раз под ошейником застрял длинный изогнутый коготь. О чём она сразу и сказала хранителю. Тот вздохнул.
— Попробуй достать. Только руками не трогай — он может быть ядовитым.
Аня достала из аптечки перчатки и попробовала вытащить коготь. Бесполезно. Засел основательно и ошейник мешает, упирается в его.
— Сними его. Сам не смогу.
Аня, закусив губу и ломая ногти, с трудом справилась с массивной стальной застёжкой, и широкая кожаная полоса упала к её ногам, звякнув о камень. Коготь вынулся без проблем. Волк сладко потянулся и заворочал шеей. Гостья машинально почесала место, где шерсть была примята ошейником, и волк аж присел от удовольствия, слегка задёргав задней лапой. Впрочем, он быстро спохватился и сурово сказал:
— Надевай обратно. Нельзя мне без него.
Аня послушалась и тут заметила, что на ошейнике висит небольшой металлический медальон в виде стилизованной головы волка на фоне деревьев.
— А что это у тебя такое? — спросила она.
— Знак хранителя. Он всегда со мной.
— Красивый.
— Нравится?
— Очень, — призналась Аня, рассматривая амулет.
— Возьми себе. На память. О нашей встрече. Ты мне очень помогла. Рана от когтя брыса могла загноиться, и я бы серьезно заболел. Да и конфета вкусная была.
Девочка открыла застёжку и сняла знак хранителя.
— Смотри! Твой портал открывается!
Аня оглянулась и увидела голубое свечение, совсем такое же, какое было, когда она попала в этот мир. Сжав медальон в руке, она побежала в центр круга и стала исчезать, а зверь отошёл под сень деревьев.
Сзади к нему подошла высокая стройная девушка в искусно расшитом узорами платье и положила руку на холку зверя. Раны Хранителя стали затягиваться прямо на глазах.
— Зачем ты её отпустил?
— Анатиэль, — волк склонил голову перед своей хозяйкой, — она особенная.
— Чем же?
— Она меня не испугалась. Она добрая. Она щедрая. Она настоящий человек.
— Она могла бы стать великим вождем, великой воительницей и помочь нам.
— Она же маленькая девочка!
— Детство — это недостаток, который быстро проходит.
— Она нужна своему миру, — покачал головой зверь. — Пусть в нём будет немного больше света.
Волшебница и Хранитель стояли и молча смотрели на затухающий портал и каждый их них думал о своём.
Аня очнулась сидя на попе около ручья. На берегу валялись лопата и нервно пищащий металлоискатель. Сначала девочка решила, что всё это был сон или, может, веткой по лбу стукнуло. Но тут ладонь кольнуло, и она уставилась на металлический треугольник, зажатый в кулачке.
Сверху уже бежал отец:
— Ты чего не отзываешься? Кричу, кричу, Аня, Аня, ты молчишь.
— Пап, да я это... — Она показала на детектор. — Увлеклась.
— Ну ты даёшь. Что подняла? — спросил отец, поглядывая на сжатый кулак дочери.
Та неохотно раскрыла ладонь и родитель поцокал языком, рассматривая амулет.
— Красивая штучка. Жаль, новодел. Слишком новым выглядит. На ведьмачий медальон похож или еще на какой-то. Наверное, ролевики развлекались и потеряли.
— Кто такие ролевики?
— Ну, ребята такие, книжек начитаются и в эльфов играют. По лесам бегают, мечами машут, «магичат», развлекаются, короче.
— Пап, а магия и волшебство бывают на самом деле?
— Что ты, дочка, это фантастика. Магия только в сказках есть. — С этими словами он потрепал дочь по волосам и сказал: — Ладно, пошли, я там такой фундамент нашёл — закачаешься. Уже несколько монет поднял, и еще сигналы есть!
Уходя в свой мир она слышала то, о чём говорили волк, чьего имени она так и не узнала, и его хозяйка Анатиэль, которая явно была сильной волшебницей. Воительницей Аня не стала. Много лет спустя, за неё воевали герои её книг, на страницах и широких экранах, в компьютерных и настольных играх. И каждый раз, ложась спать, она рассматривала медальон в виде волчьей головы на фоне густого леса, возвращаясь в тот сказочный мир, где магия и говорящие волки такая же реальность, как две полки книг в её квартире, главным героем которых неизменно был воин по прозвищу Седой Волк.