Нидерланды к нач. XVI в. были цветущей страной. Выгодное географическое положение - нижнее течение рек Маас, Рейн, Шельда - позволяло активно торговать с Центральной Европой, а расположение на побережье Атлантического океана - принимать торговые суда со всего мира. Началось бурное развитие мануфактурного ремесла, кораблестроительства и мореплавания. Росла численность жителей страны, что привело к высокой концентрации населения на достаточно малой территории - 300 городов и около 6500 деревень.
Нидерланды сохранили самоуправление в городах, а представители провинций могли съезжаться на заседания Генеральных штатов. Однако эти территории входили в огромную империю Карла V Габсбурга, который назначал штатгальтера (наместника) для управления этими землями и взимал с населения огромные налоги, превосходившие все доходы от заморских колоний в 4 раза, что и привело к обострению отношений.
Население Нидерландов устало оплачивать бесконечные войны Карла V, а наличие большого количества торговцев-предпринимателей (горожан, купцов, зажиточных крестьян) стало требовать дешевой церкви, воспринимая идеи Кальвина (которые идеально подходили для развития капитализма в стране).
Для подавления недовольства фанатичный католик Карл V в 1525 г. создал суд инквизиции, который казнил в Нидерландах десятки тысяч человек. Протестантское население начало бежать из страны.
Чтобы предотвратить восстание сын Карла V Филипп II (1556-1598 гг.) ввел в Нидерланды свои войска, местная знать была отстранена от управления этими землями. Были вновь увеличены налоги, запрещена торговля с Англией и испанскими колониями, что приводило к разорению купцов.
В 1566 г. началось «иконоборческое движение». Протестанты стали уничтожать тысячи католических храмов, захваченные деньги использовали для создания армии. На подавление восстания в 1567 г. был направлен фанатичный католик испанский герцог Альба, который за 2 года казнил более 8 тыс. человек, за что получил прозвище «кровавый герцог». Также он ввел новый налог в 10% от цены товара, что привело к разорению торговцев, т.к. товар в Нидерландах менял многих посредников пока попадал к конечному потребителю. Главная цель Альбы, помимо борьбы с еретиками, была пополнение испанской казны. Население ответило на террор организацией партизанских отрядов морских и лесных гёзов (т.е. нищих - так испанцы называли скромно одевающихся местных дворян-протестантов), которые атаковали испанские гарнизоны и захватывали их корабли (иногда по несколько десятков за раз).
В результате долгой и упорной борьбы за свою свободу в 1579 г. была заключена Утрехтская уния, по которой семь северных провинций приняли решение совместно бороться с Испанией, а в 1581 г. Генеральные штаты объявили о низложении Филиппа II и была образована Республика Соединенных провинций (Голландия), где кальвинизм стал государственной религией и утверждена свобода вероисповедания. Постепенно Голландия стала самой экономически развитой страной Европы со столицей Амстердам. Окончательно страна подтвердит свой суверенитет в результате Тридцатилетней войны по Вестфальскому миру 1648 г.