Как и большая часть американской автомобильной промышленности, Willys-Overland переживала резкие колебания от бума до спада. В конце 20-х годов автопроизводитель из Толедо на короткое время был третьим по продажам в США, уступая только Ford и Chevrolet по количеству проданных популярных четырех и шестицилиндровых моделей Whippet. В этот звездный период основатель компании Джон Норт Уиллис ушел в отставку, продал свои обыкновенные акции и уехал в Польшу, чтобы стать там послом США. В этом нет ничего удивительного, поскольку Уиллис внес большой вклад в избирательную кампанию президента Гувера.
Но когда экономика начала давать сбои, а затем полностью рухнула после краха Уолл-стрит в октябре 1929 года, автомобильная промышленность была на гране гибели. Willys-Overland терпела убытки быстрее, чем остальные, накопив долгов в размере 35 миллионов долларов в период с 1929 по 1932 год.
В июне 1932 года Уиллис вернулся обратно в Толедо, вложил в компанию 2 миллиона долларов собственных денег, чтобы она продолжала работать, но этого было недостаточно. В феврале 1933 года компания была объявлена банкротом, а Уиллису, как ведущему держателю привилегированных акций компании, достались все остатки.
Будучи путешественником, Виллис был поклонником легких, современных автомобилей в европейском стиле, и его планы по возрождению WIllys-Overland включали прекращение выпуска существующей модельной линейки – устаревшей и никому ненужной к тому времени – и внедрение двух совершенно новых моделей: компактной 77 и 99, похожей по дизайну на модель 77, но более традиционного размера. Поскольку компания находилась под пристальным наблюдением федерального судьи по делам банкротства, финансирование «99» не было одобрено, и проект был закрыт до того, как был запущен в производство. Надежды компании целиком были возложены на маленький 77-й.
На макете выше показан 77-й почти в окончательном виде. Миниатюрная машина с довольно необычным стилем (некоторые могут назвать его странным) от Амоса Нортапа имела короткую 2,5 метровую колесную базу. Уникальный дизайн подчеркивала сильно наклоненная носовая часть (критики прозвали 77-ю «картофелекопалкой») и колеса-ракушки из штампованного металла. На старте продаж существовало всего два варианта: купе и седан, а затем появились и коммерческие кузова.
На левом фото выше видно, пожалуй, самую необычную особенность автомобиля: ширину колеи 1,3 метра. Примерно на 15 см уже стандартной 142 сантиметровой колеи - модель 77 не помещалась в колеи, оставленные другими автомобилями в снегу или на грунтовых дорогах того времени. Водители были вынуждены выбирать ту или иную колею и ездить с сильным наклоном, в неустойчивым и некомфортным состоянием. 77-я была городской машиной. А при базовой цене всего в 395 долларов она была простым по своему оснащению автомобилем, с картонными дверными картами и низкокачественной обивкой. Это была дешевая машина и выглядела соответствующе.
Шасси имело прочную лестничную раму с X-образными балками и привычными осями, полуэллиптическими листовыми рессорами на обоих осях . От своего старого друга и конкурента по автобизнесу Уолтера П. Крайслера, Уиллис получил лицензию на использование инновационной системы крепления двигателя Chrysler Floating Power. Двигатель- рядный, четырехцилиндровый, объемом 2,2 литра, был эволюцией четырехцилиндрового двигателя Whippet, выпущенного несколькими годами ранее. В версии 1933 года он выдавал всего 48 л.с., но в последующие годы его постоянно модернизировали, и в конечном итоге он стал силовой установкой для знаменитого Jeep.
Находясь под контролем федерального суда, компании Willys-Overland было разрешено производить автомобили партиями по несколько тысяч единиц за раз только тогда, когда она могла продемонстрировать наличие необходимых запчастей и заказов на эти автомобили. Продажи были скудными: 15 167 в 1933 году и малые 6 576 в 1934 году, какое-то время компания существовала за счет производства пикапов для International Harvester.
Уиллис умер в 1935 году после сердечного приступа на Кентукки Дерби, но компания продолжала бороться дальше, снова реорганизовавшись в 1936 году как Willys-Overland, Inc. В 1937 году была представлена улучшенная версия модели 77, уже стандартной ширины. А этот автомобиль, в свою очередь, стал механической основой для джипа Willys. Сегодня, почти сто лет спустя, Willys-Overland уже давно не существует, но имя Jeep продолжает жить как один из самых известных брендов в мире — и все это благодаря своеобразному маленькому автомобилю, которых было продано ровно столько, сколько было необходимо, что бы поддержать компанию на плаву.