С научной точки зрения жить в состоянии стресса означает выживать. Когда человек попадает в стрессовые обстоятельства, каким-либо образом угрожающие ему (исход которых он не в состоянии предвидеть или контролировать), в действие вступает отдел автономной нервной системы, называемый симпатическим, а тело мобилизует огромное количество энергии в ответ на раздражитель. На физиологическом уровне тело автоматически подключается к ресурсам, необходимым, чтобы справиться с опасностью. Зрачки расширяются, чтобы мы лучше видели, частота сердечных сокращений и дыхания возрастает, чтобы мы могли бегать, бороться или прятаться, в кровь выделяется больше глюкозы, чтобы клетки получали достаточно энергии, кровоток переходит в экстремальный режим, перекачивая кровь между органами, чтобы можно было двигаться максимально быстро. Иммунная система резко разгоняется, а затем замедляется, когда адреналин и кортизол наполняют мускулы, давая энергию, чтобы спастись от причины стресса бегством или борьбой. Кровоток перемещается от рационального переднего мозга в область заднего мозга, чтобы меньше заниматься творческим обдумыванием, а вместо этого больше полагаться на инстинкты для скорейшей реакции.
Практически любой организм может переносить кратковременные неблагоприятные условия, позволяя бороться, прятаться или убегать от надвигающейся опасности. Все мы приспособлены к сопротивлению благодаря кратковременным вспышкам стресса. Когда событие заканчивается, в обычных условиях тело приходит в баланс за несколько часов, повышая свои энергетические уровни и восстанавливая жизненные ресурсы. Но никакой организм не в состоянии выносить жизнь в аварийном режиме длительный период времени (хронический стресс). Благодаря крупному мозгу человек может размышлять о своих проблемах, пересматривать прошлое и даже предсказывать наиболее негативные события будущего, тем самым задействуя каскады стрессовых гормонов одной только силой мысли. Мы можем напрочь вывести из строя мозг и тело, размышляя о чем-то из своего прошлого или стремясь подчинить себе непредсказуемое будущее.
Эмоции представляют собой химическую реакцию на прошлый опыт. Когда органы чувств регистрируют поступающую из внешней среды информацию, кластеры нейронов организуются в сети. Когда они срастаются в паттерн, мозг вырабатывает химическое вещество, которое расходится по всему телу. Это химическое вещество и есть эмоция. Мы лучше воссоздаем в памяти произошедшее, когда можем припомнить, что чувствовали при этом. Чем выше эмоциональная составляющая того или иного события – хорошего или плохого, тем сильнее меняется наш внутренний химический баланс. Когда мы замечаем значительные изменения внутри себя, мозг обращает внимание на их внешнюю причину – и фиксирует внешний опыт. Это мы называем воспоминанием. Сочетание отдельных людей или объектов в конкретном времени и месте из этого стрессового опыта выстраивается нейронной структурой в виде голографического образа. Так мы создаем долговременные воспоминания. Опыт становится впечатанным в нейронную сеть, а соответствующая ему эмоция хранится в теле – так наше прошлое переходит в нашу биологию. Другими словами, когда мы переживаем травмирующее событие, нашим мыслям свойственно неврологически циркулировать в рамках этого опыта, а чувствам – оставаться на химическом уровне в пределах эмоций от этого события, так что все наше бытие – то, как мы думаем и чувствуем, – оказывается биологически привязано к прошлому.