В ходе миссии Artemis III NASA планирует совершить высадку астронавтов на Южный полюс Луны. Однако из-за технической неготовности, скорее всего, миссия будет перенесена с 2025 на 2027 год или позднее.
Американская лунная программа состоит из нескольких миссий Artemis. Их сложность возрастает постепенно: начиная от облета Луны кораблем Orion в беспилотном режиме и заканчивая строительством посещаемой лунной базы.
На данный момент удалось завершить только первый этап программы — миссию Artemis I. 17 ноября 2022 года стартовала ракета SLS, которая вывела на орбиту космический корабль Orion. Он облетел Луну и вернулся на Землю. Вторая миссия запланирована на 2024 год и, в отличие от первой, на борту корабля Orion будет находиться экипаж.
Artemis III представляет из себя уже гораздо более сложную миссию, состоящую из нескольких этапов. Для того, чтобы осуществить высадку астронавтов на Южный полюс Луны необходимо выполнить множество вспомогательных операций. Для начала надо вывести на орбиту Земли корабль HLS (Human Landing System), который представляет из себя модернизированный корабль Starship компании SpaceX. Во время вывода на орбиту корабль потратит все свое топливо, и поэтому для перелета к Луне его будет необходимо дозаправить.
Чтобы осуществить дозаправку на орбиту планируется вывести топливный терминал. Его заполнят топливом за несколько рейсов с Земли. После чего необходимо провести заправку HLS и отправить его в сторону Луны, где он будет ожидать прибытия корабля Orion с экипажем в нем. После стыковки двух кораблей экипаж Orion перейдет в HLS и затем совершит посадку на поверхность Луны, где проведет несколько дней, выполняя исследовательские работы. После этого необходимо осуществить старт с поверхности, снова состыковаться с Orion, перейти в него и направиться обратно на Землю.
Изначально старт миссии Artemis III планировался на 2024 год, но в дальнейшем был перенесен уже на 2025-й. Недавно стало известно, что счетная палата США считает подобные планы нереалистичными и поэтому в лучшем случае миссия может состояться не раньше 2027 года. Причиной такого переноса стала техническая неготовность осуществить столь сложную операцию.
Запуск корабля HLS упирается в неготовность ракеты Starship компании SpaceX. Сейчас состоялось только два испытательных полета этого аппарата. Первый закончился полным провалом, который привел к взрыву ракеты спустя несколько минут после старта. Второй запуск уже показал преемлемый результат, ступени ракеты разделились, а сам корабль на какое-то время даже вышел за границу космоса, но после также взорвался. В случае даже если Starship во время следующего запуска покажет приемлемый результат, то доработка ее до модификации HLS, с последующими испытаниями все равно займет время.
Помимо неготовности HLS существует также проблема со скафандрами от компании Axiom Space. К настоящему моменту уже есть прототип, но его необходимо доработать, чтобы обеспечить больший запас кислорода для астронавтов.
NASA работает в условиях конкуренции со стороны Китая и России. Космическое агентство КНР планирует осуществить высадку астронавтов на Луну до 2030 года. Роскосмос имеет планы на высадку в следующим десятилетии.