Появление новых игроков в геополитическом пространстве не благожелательно восприняли мировые страны-лидеры, в частности СШАопасались непредсказуемых действий Украины, Беларуси и Казахстана с их ядерным потенциалом стратегического и тактического оружия. Страны Кавказа и Центральной Азии также вызвали беспокойство у демократического мира в отличие от республик Балтии, которые задекларировали евроинтеграционные стремления.
В связи с нестабильной политической ситуацией в стране, к которой привели реформы М.С. Горбачева, набрали силу массовые националистические движения в республиках Прибалтики.
В августе 1987 г. манифестации привели к публикации тайных протоколов о подписании советско-германского пакта от 23 августа 1939 г., который привел к потере независимости страныПрибалтики. В их пользу сыграло то, что западные государства так и не признали де-юре факт такого присоединения, и вплоть до 1991 г. СССР де-факто действовал с их «молчаливого согласия».
16 ноября 1988 г. Верховный Совет Эстонииприняла поправку к Конституции, которая провозгласила неприменение союзных законов в Эстонии без утверждения их эстонским Верховным Советом. Тенденции к обретению национальной самостоятельности приобретали силу. На первых выборах депутатов местных органов власти,состоявшихся в начале декабря 1989 г. в Эстонии иЛитве, абсолютное преимущество получили оппозиционные националистические движения. В Литве на выборах националистическое движение «Саюдис» завоевал 75% голосов избирателей.
В 1990 г. назревает паралич союзных структур СССР. 11 марта 1990 года литовский парламент провозгласил независимость республики. 30 марта то же сделал парламент Эстонии. Латвия объявила о своей независимости 4 мая 1990 г.
Именно вышеуказанные даты считаются в настоящее время датами выхода прибалтийских республик из состава СССР и являются национальными праздниками, хотя Советский Союз так и не принял это отделение юридически.
В определенной степени в связи с сепаратизмом Прибалтики союзный центр решил повлиять на союзные республики через решение высшего органа власти – Съезда народных депутатов СССР. Так, 15 марта 1990 г. было принято «Постановление внеочередного третьего съезда народных депутатов СССР в связи с решениями Верховного Совета Литовской ССР от 10 – 12 марта 1990 г.». Подтверждать постановлением право каждой союзной республики на свободный выход из состава СССР на основании ст. 72 Конституции СССР, съезд пунктом 1 определил, что впредь до установления законом порядка и последствий выхода из составаодносторонние решения Верховного СоветаЛитовской ССР противоречат ст. 74 и 75 Конституции СССР и являются недействительными. Согласно 2-му пункту постановления Президенту, Верховному Совету и Совету Министров СССР было поручено «обеспечить до принятия соответствующих решений по данному вопросу защиту законных прав каждого человека, проживающего в Литве, как и соблюдение на территории Литовской ССР прав и интересов СССР, а также союзных республик». Во исполнение союзных указов и постановлений давались поручения министерствам и ведомствам, а уже в январе 1991 г. силовые структуры, подчиненные центру, прибегли к прямым действиям по подавлению независимых настроений в Литве и Латвии.
В прибалтийских странах началось постепенное оформление независимости от СССР и самостоятельности не только в юридическом плане, но и обособления от общесоюзных общественных организаций: профсоюзов, союзов писателей и др. Произошли реформы и в прессе – создавались новые газеты и журналы, в которых отрыто пропагандировалась неприязнь к политике СССР и к её истории в целом. На политической арене появились две партии, всё еще коммунистической направленности – самостоятельная республиканская, а также партия, образованная на основе общесоюзной компартии.
Кроме силовых подавлений Советский Союз пытался оказать давление на Прибалтику и другие республики посредством проведения референдума от 17 марта 1991 года, на котором решался главный вопрос: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновлённой федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?». Руководством прибалтийских республик фактически было бойкотировано голосование, в результате чего в списки избирателей вошло только русскоязычное население, либо жители крупных промышленных центров, в которых сосредотачивались предприятия (северо-восточные регионы Эстонии и Латвии). На этом фоне главы Латвийской ССР и Литовской ССР провели свои опросы, который имели те же полномочия, что и референдум, но трансформация названия позволила избежать юридических формальностей. Например, в Литве во «всенародном опросе» приняли участие 84,74% жителей Литовской ССР (2 247 810 чел. из зарегистрированных в списках 2 652 638 чел.). Из них «за» проголосовали 90,47%, «против» - 6,56%. По результатам этого референдума независимость Литвы была признана Исландией уже 11 февраля, Данией - 28 февраля.
Официально руководством СССР независимость этих республик была признана 6 сентября 1991 года.
Вопрос о влиянии сепаратизма стран Балтии на начало процесса «парада суверенитетов» в настоящее время остается достаточно дискуссионным среди историков (Р. Х. Симонян, И.В. Розенфильд, Г.М. Сапожникова и др.). С одной стороны – цепная реакция вслед за прибалтийскими странами не произошла, с другой – эти субъекты продемонстрировали недееспособность СССР относительно удержания своих субъектов и сохранения целостности государства. Тем не менее, задуманное отделение от Советского союза этими странами удалось осуществить.
С исторической точки зрения эти страны достаточно продолжительное время находились вне СССР (20 лет в межвоенный период). Это касалось их демократической и авторитарной независимости, что было положено в основу сепаратизма многими прибалтийскими правоконсервативными политиками.