«Премудрый пискарь» – хрестоматийная сказка М.Е. Салтыкова-Щедрина, одна из лучших в его творчестве. В ней писатель в иносказательном виде изобразил «человека в футляре» – героя, который смертельно боится жизни и прячется от нее, словно страус в песок. Автор писал сказку в конце 1882 – начале 1883 года. Это был сложный период в истории России. После убийства Александра II его преемник Александр III свернул либеральные реформы и стал проводить консервативную политику. В этих условиях многие представители оппозиционной интеллигенции, опасаясь гонений, отказались от борьбы за демократизацию общества и ушли в тень. В обществе царила апатия, удручающе действовавшая на писателей, которые весь 19 век были рупором эпохи.
Салтыков-Щедрин не стал исключением. Он пишет серию сказок, в которых – подобно Н.В. Гоголю – в гротескной форме высмеял главные пороки современников: бездействие, неуверенность в будущем, равнодушие к жизни. В сказке между строк читается и политическая сатира на реалии конца 19 века. Писатель тонко высмеял непостоянство умеренно-либеральной интеллигенции, которая величала себя почетным титулом «граждан». Цензоры сразу поняли довольно прозрачные намеки автора и поэтому не сразу допустили сказку в печать. Изначально она была опубликована в Женеве в 1883 году. Несмотря на малый объем (всего 2 страницы) сказка сразу привлекла внимание общественности и скоро стала хрестоматийной. Ее публиковали несколько раз, она даже ходила по рукам читателей.
В 1884 году «Премудрого пискаря» все-таки выпустили в России в журнале «Отечественные записки». Любопытно, что писатель адресовал свою сказку «детям изрядного возраста», то есть ясно дал понять, что она предназначена для взрослых. Некоторые литературные критики усматривали параллели между «Премудрым пискарем» и одной из глав крупного прозаического произведения Салтыкова-Щедрина – «Пошехонской старины». Во время очередного вечернего собрания местной интеллигенции темпераментный публицист Крамольников с жаром обличает людей, которые «попрятались по норам». Очевидно, писатель был всерьез озабочен общественным затишьем в стране, раз и в сказке ее высмеял, и в прозе обличил. Впрочем, «Премудрый пискарь» – это не только апатичный общественный деятель, но и любой асоциальный человек, который, подобно Обломову и «человеку в футляре», не живет, а бесцельно прозябает.