Усадьба Рипмавых словно светилась от счастья. Домовые и домовушки, которыми стали Кики с Мокой, хлопотали на кухне и в парадной столовой. Сколько лет, сколько зим, не принимал этот дом гостей, сколько времени не накрывался щедрый стол и вот этот миг настал. Гости пришли в усадьбу, впервые за долгие годы, что сулило благоденствие хозяевам.
- Валюша, - добродушно улыбнулась будущей невестке Раиса, - как думаешь, у нас хватит продуктов, чтобы достойный стол накрыть?
- Конечно хватит тётя Рая. Вы столько припасов собрали, что можно целую армию целый год кормить, - улыбнувшись в ответ, сказала девушка и продолжила чистку картошки.
- Не беспокойтесь, хозяюшка, - решила высказаться Мока. – мы поможем Валюше, и скоро на столе в гостиной будет стоять достойное угощение.
- Ох, я так давно гостей не принимала в нашем доме, что просто позабыла как это делать. Обычно люди приходят к нам с одной целью – кол в сердце вбить. А тут, просто пришли побеседовать, знаний набраться, совместные планы на будущее построить. Так волнительно! Так волнительно!
- Не переживайте, хозяюшка, - поспешил успокоить вампирскую матушку Кузьма. – Всё будет в лучшем виде. Макар уже успел позвонить Барыге и выведал все пищевые предпочтения людей пришедших с добром в наш дом. К тому же, Усир с Рухом на днях удачно поохотились и теперь мы сможем отменное жаркое на стол поставить.
Жизнь на кухне кипела, а тем временем мужчины удобно расположились на креслах и диванах просторной гостиной. Несколько минут в помещении царила гнетущая тешена, которую решил нарушить Фёдор.
- Ладно. Хватит молчком сидеть, - заявил он и посмотрел на лиходея. – Рух, ты самый древний из нас всех, значит, больше всех знаешь об этой чёрной иве. Поделись своими знаниями с нами.
- Согласен. В сложившейся ситуации каждый должен знать о том, какая угроза над ними нависла. К тому же высшие силы явно на нашей стороне, раз в момент прорастания чёрной ивы мы все оказались в одно время в одном месте, - с серьёзным выражением на лице, начал говорить Рух. – Из этого следует, что только действуя сообща, мы сможем выжить и наладить более или менее приличную и безопасную жизнь в будущем. И так. Начну с того, что нам несказанно повезло – мы вольно или невольно спутали все планы чёрной ивы. Лес, который она облюбовала для своего царства, мы отдали под власть тёмной берегини и это невероятно удачное стечение обстоятельств. Теперь побегу чёрной ивы придётся искать для себя другую территорию, ибо она не сможет жить на землях доброй тьмы. Так мы получили фору, время для подготовки к неприятностям.
- Как это понимать – доброй тьмы? – заинтригованно спросил Аис.
- Эм.., - протянул Рух, теребя свои волосы на затылке. – По ходу придётся начинать все разъяснения с самых азов. Иначе вы ничего не поймёте. И так, - опять принялся объяснять лиходей. – Каждый из нас знаете, что высшие силы создали нашу вселенную на основе принципа единства противоположностей. Всё в нашем мире имеет свою противоположность, без которой мы не можем существовать. Так противоположностью мужчин, являются женщины и ни те, не другие не могут жить дальше без другого. Если не будет женщин или мужчин, значит, не будет и детей, следовательно - человечество исчезнет. Так же невозможно существование света без тьмы и добра без зла. Все эти силы должны существовать бок о бок в гармоничном равновесии. При этом творение высших сил так разнообразно, так хитро переплетены в нём силы, что порой трудно разобраться. Трудно, но можно. Так все знают и постоянно говорят о зле, скрывающемся во тьме. Только согласно закону противоположностей, существует и добро скрывающееся в ней. Благодаря этому свершается таинство любви, зарождается новая жизнь, даруется здоровый сон. Во тьме, доброй тьме прорастают семена растений, во тьме глубоких нор живут животные. И этого тёмного добра ровно столько, сколько зла творится при свете дня.
Всё это я говорю для того, чтобы вы поняли, что чёрная берегиня унеся беды и зло с собой из вашего дома, переродившись получила в подарок любовь юного лешего. Тем самым стала источником тёмного добра. И чем старше будет становиться берегиня, чем сильнее будет разрастаться могучий дум, тем больше будет наполняться лес добрыми жителями из числа тех, нечисти вставшей на путь добра. И сейчас это очень хорошо. Ведь такая нечисть вольно или не вольно, будет нашей союзницей. К тому же мы все знаем, что прочая тёмная нечисть творящая зло не нуждается в доме, она бродит по земле, ведь земля – срединный мир. Так было раньше, а сейчас с объединением Яви и Прави, нечисть будет жить с вами рядом люди и с этим ничего не поделать.
Но каждый из нас знает, что Навь прежде всего не источник зла или добра. Навь прежде всего – мир мёртвых, на просторах которого живут духи предков, как служащих добру, так и служащих злу. Так же все наслышаны о Прави - мире богов, света и добра, где всегда льётся благодать и царствует благоденствие. Вот только никто не задумывается о том, что если существует тёмное добро и есть совершенное светлое добро в виде Приви и её обитателей, значит должно быть и светлое зло, как имеется зло скрывающееся в темноте.
- Ха. Да зла творящегося средь бела дня в Явю пруд пруди, - не понимая, зачем Рух говорит всю эту ерунду, заявил Фёдор.
- Что, ха? – передразнил его лиходей. – Я всё это говорю, чтобы до вас дошло. Если существует совершенный светлый мир Прави, наполненный добром, то по законам равновесия, существует и совершенно злобный мир, где на свету творится непотребное. О нём мало кто знает, ибо ещё на зоре времён боги объединились и отрезали доступ жителям Сави в Явь. Практически запечатали Савь, отрезав её от прочих миров. Но и чудовища, Сави не так просты и слабы как кажутся. Они умудрились оставить для себя лазейку в Явь, через которую время от времени проникают в срединный мир и учиняют такие разрушения, такие бедствия, что я по сравнению с ними кажусь весьма милым и пушистым, - Рух отвёл взгляд в сторону, замолчал о чём-то думая.
- А причём тут чёрная ива?
- Притом, что чёрная ива создана монстрами Сави, с её помощью они проникают как в навь так и в Явь, только в Правь не могут проникнуть. Там, где вырастает чёрная ива, зарождается царство абсолютного зла. К ней сбегаются все злобные порождения, принадлежащие к разным мирам, захватывая всё большие и большие территории вокруг дерева. К тому же, ствол взрослой ивы становится порталом, через которое в этот мир будут постоянно приходить чудовища Сави.
И все мы почувствовали, как чёрная ива проросла. Следовательно монстры Сави не заставят себя ждать.
- И что делать? Может, найдём эту иву и вкопаем, а потом сожжём? – предложил Николай.
- Не выйдет. Она отправляет в Савь всё живое и неживое, что способно передвигаться. И делает это в радиусе двухсот метров вокруг себя.
- Как тогда с таким сорняком бороться? – обеспокоенно поинтересовался Аис.
- Делать её противовес, - ответил Рух. – нам повезло мы уже сделали первый шаг. Создали добрый лес во главе со священным дубом и тёмной берегиней. Теперь нам нужно из кожи вон вылезти но посадить священный лес с белой ивой во главе с ивашками. Думаю, если мы постараемся, то сумеем лес высадить.
- Извините, но кто такие ивашки? – спросил Аис. – Я никогда не читал о нечисти с таким названием.
- Конечно, не читал, - усмехнулся Рух. – Ивашки не нечисть. Они дети белых ив живущих в священных лесах. Она жители Прави сошедшие с небес на грешную землю. Покрайней мере так говоря. Кто эти ивашки на самом деле практически никто не знает. Ведь в священный лес имеют право ходить только избранные. Но это сейчас не важно. Важно то, что ивашки – абсолютное добро, которое в состоянии справиться с абсолютным злом. Поэтому они нам нужны.
- Как всё запутанно, - вздохнул Фёдор.
- Нам нужно высадить лес в котором должны расти ивы. Так? – взглянув на соперника, молвил Усир.
- Так.
- Тогда давайте не будем растрачивать время на размышления о добре и зле, - предложил Тим. – Давайте выберем для леса подходящее место и приступим к делу. Сколько у нас есть времени?
- И мало и много, - ответил лиходей. – В самую короткую ночь года чёрная ива найдёт для себя место и откроет портал между двумя мирами. И так будет происходить каждый год. На несколько ночей в году портал будет открываться и на землю из Сави, будут приходить монстры, пролезать нечисть. Представляете какими слезами Явь умоется, если и так стала с Навью единой?
- Ты прав, Рух, - согласился с выводами лиходея фермер. – Этого нельзя допустить. Нужно воспользоваться случайно выпавшей удачей и сделать всё от нас зависящее, чтобы уравновесить влияние Сави на наш мир. Но с чего начать? Есть идеи?
- Есть, - вступил в беседу Тим, на несколько минут отлучавшийся из комнаты. Глава вампирского семейства, расстелил на журнальном столике большую карту местности, нарисованную собственной рукой.
- Давайте, для начала, определимся с местоположением будущей священной рощи, - указывая на творение рук своих, предложил он. – Я считаю, что правильное местоположение в будущем будет играть нам на руку.
- Ого, - восхитился самодельной картой Фёдор. – Ты её сам нарисовал? – вампир просто кивнул в ответ. – Очень профессионально сделано. Всё в мельчайших подробностях, только мне непонятны эти знаки. Никогда не видел подобных строений на данных территориях.
- Само собой, это места обитания здешней нечисти. Обычному человеку никогда их не увидеть. Хотя.., - Тим окинул собеседника взглядом, - теперь возможно легко сумеешь лицезреть. Только будь готов, что не всякое жильё на вид прекрасно.
- Выходит. Эта нечисть давно в наших землях? – решил утолить своё любопытство Фёдор.
- Да. Это местные жители, если можно так сказать. Обитают тут с незапамятных времён, как Рух, - Тим резко замолчал, практически на полуслове. – Слушайте, а ведь им сто процентов не нравится то, что сейчас происходит так же как и мне. Они тут жили, не тужили, и на тебе, явились незваные конкуренты желающие зацапать их владения. Если подумать, мы можем найти подход к этим товарищам и сделать своими союзниками.
- Это замечательная идея, - молвила Раиса, накрывая на стол. – Заключив союз с нечисть данного региона, вы получите весьма мощную поддержку. Только для этого необходим сильный или весьма выдающийся лидер.
- Дорогая, кто может быть лучше, чем воин света? Николай наш главный козырь. Едва мастные прознают, что один из их земляков стал столь выдающимся человеком, сразу начнут симпатизировать. Конечно, первым делом из-за страха быть уничтоженными, но потом как и мы оценим его по достоинству. Как ни как с приходом чёрной ивы, под угрозой истребления оказалось не только человечество, но и нечисть, - рассуждал вампир. – И я вижу единственный выход для спасения в подобной ситуации и это – объединение. Но давайте об этом, потом поговорим. Сейчас нужно обсуждать насущные проблемы. Что скажете по этому поводу. Мне очень интересно знать ваше мнение Аис.
- Почему, если не секрет? – осторожно поинтересовался жрец.
- Вы служитель высших сил, - тут же стал пояснять свою точку зрения вампир. – Следовательно чутьё на святость или что-то приближенное к ней, у вас развито больше чем у остальных.
- Возможно, - согласился Аис не без доли удовольствия. – Давайте посмотрим, - жрец привлёк всеобщее внимание к карте. – Смотрите, одна странность бросилась мне в глаза. Сразу показалось, что тот, кто затевал тут стройку в далёкие времена, словно знал о том, что сейчас будет происходить. Кто-то словно специально расположил капище и станицу близ него в центре своеобразной печати.- Служитель обвёл рукой довольно обширную территорию вокруг капища, станицы и нескольких полей вокруг, в число которых входили фермерские поля Николая и его усадьба. - На востоке от этого условного центра, теперь тёмный лес, где владычествует юная берегиня. Ровно напротив этого леса, на противоположной стороне раскинулась ваша усадьба, а за ней кладбище. Дом Николая и его земли на севере, только на юге нет ничего приметного. Но при всём при этом есть два совершенно одинаковых озера на севере и на юге. Оба довольно далеко от человеческого жилья, но на равном расстоянии и от чёрного леса и от кладбища. Мне это кажется не простой случайностью.
- Согласен, - внимательно изучив местность, сказал Фёдор. – К тому же Николай нашел свой меч вот на этом поле, недалеко от северного озера. Думаю, он не просто так именно там был так долго спрятан.
- Вот – вот, - кивнул Аис. – Подобные могущественные артефакты просто не могут храниться в нечистой местности. Одним своим пребыванием там, они очищают всю округу. Значит, земли у берега северного озера самые наилучшие для высадки священной рощи.
- Значит определились. Рощу будем сажать там. Теперь нужно найти несколько веток обычной ивы, поросль берёз и осин, - одобрительным тоном сообщил Рух.- Только поросль для пересадки нужно по людским дворам искать, а не в лесу. Растения сызмальства должны быть пропитаны людской энергетикой, только тогда они станут хранителями рода человеческого.
- Тогда завтра с утра по дворам пойдём, - предложил Николай, до селе сидевший молча.
- Да. Не будем терять зря время, - согласился Фёдор и Тим тут же предложил свою помощь, но потом все вспомнили о чурах и вампирский пыл тут же по-угас.
- Простите, но в безопасную зону я мы вас не пустим, - сверкнув клыкастой улыбкой, извинился Фёдор. – Даже если придётся встретиться с нечистью затаившейся в домах станичников.
Приняв первое решение, Николай со спутниками вернулись домой и обо всём рассказали родным.
- Вот же правду говорят, беда не приходит одна. Час от часу не легче, - качая головой, говорил Савелий, сидя за столом, накрытым к ужину. – Хорошо хоть высшие силы нам помогают, удачу шлют навстречу. Иначе выросла бы чёрная ива и хана людишкам.
- Пап, - удивлённо обратилась к отцу Светлана, - ты так говоришь, словно всё знаешь об обитателях Сави.
- Конечно знает, - вместо отца ответила мать. – О ней в нашей книге не раз говорилось, потому и идея со священной рощей кажется правильной. Такому злу, что запросто ходит под солнечным светом, только Правь и её обитатели.
- Так-то оно так, мамуль. Только врятли обитатели Прави спустятся на грешную землю, чтобы за нас заступиться, - скептически сказала дочка. – Какое б зло на людей не обрушилось, они спокойно сидят в своём счастливом мирке и бровью не ведут. Только иногда могут сподобиться и послать нам что-то в дар для спасения, вещицу наподобие меча света. Сами же только на зоре времён в Явь снисходили.
- Не переживай, в этот раз жителям Прави не удастся в безопасности отсидеться, - поспешил успокоить дочурку отец.- Сама подумай если Савь подомнёт под себя нашу Явь, то и Навь не преминут захватить, ведь теперь наши два мира объединились . Это весьма удобно для захвата сразу двух миров. А потом, Савь настолько станет сильна и могущественна, что не станет дожидаться и явится в Правь, которая ей словно кость поперёк горла стоит. Так что, спустятся или окажут хорошую поддержку. Но прежде всем нам предстоит хорошенько потрудиться, даже вам, мои милые.
- Даже нам, что ты имеешь в виду, дорогой? – спросила жена у мужа.
- Завтра ребята отправятся по домам саженцы искать, а вы тем временем должны берегинь нашить. Но не простых, а особенных. Я лично пойду в местный магазин и попрошу несколько новеньких отрезов ткани. Из них и станете шить. Потом ритуал проведём. А вы ребятки, - Савелий окинул взглядом служителя, фермера и участкового, - когда найдёте подходящий саженец, прежде чем выкопать его, попросите хозяев дома повязать на него ленточку, оторванную от любой старой одежды. Поняли? Если саженец выкопаете без ленточки на стволе, он уже не будет пригодным для обустройства священной рощи.
Так день подошел к концу. Домочадцы отправились спать и только Николай со Светланой устроили короткое свидание. Что поделать, если весь день в разлуке и в компании других людей. Только ловить момент и не упускать ни единой возможности побыть наедине, обменяться жаркими поцелуями. Вот за этим занятием и застукал Барыга своего хозяина, выйдя в коридор на втором этаже. Увидел милующихся влюблённых и тут же назад отпрянул, активировал невидимость и не смог удержаться, набрал по видеосвязи Кузьму с которым сильно сдружился в последнее время.
- Гляди, - едва слышно прошептал он на камеру. – У нас дело к свадьбе идёт семимильными шагами. Если так и дальше пойдёт, в следующем году счастье постучится в дом и высшие силы подарят дитя.
- Завидую тебе барыга, - прошептал в ответ Кузьма, глядя на экран где в доказательство своим словам, Барыга показывал целующуюся парочку. – А у нас творится не понять что. Такими темпами Усир останется в пролёте.
- Это почему? – кивком головы и едва шевеля губами, спросил домовой.
- Сам сейчас увидишь, только отойди в безопасное место, чтоб лишние глаза не оказались поблизости, - попросил Кузьма, и Барыга тут же спрятался в своём углу.
Кузьма же тем временем куда-то шел и на ходу рассказывал.
- Как появилась чёрная ива, в усадьбе творятся странности. Только сегодня она появилась , а вампиры ослабевать стали, чутьё уже на половину потеряли. К тому же, как только чёрная ива сдвигается с места и делает шаг, чтобы уйти из тёмного леса, по округе волной прокатывается её энергия. К вам она из-за чурского барьера не попадает, а вот к нам залетает жуткой волной. Из-за этой волны цепь судьбы, что сковала Валюшу и Руха, становится всё короче и короче, а вампиры настолько чутьё потеряли, что даже не видят этого. Вечером она стала настолько короткой, что Руху пришлось стоять в углу девичьей спальни, отвернувшись лицом к стене, чтобы девушку не смущать. А когда она уснула, лиходей повернулся и стал смотреть на неё. Представь, стоял столбом и смотрел на спящую девчонку, даже не шелохнувшись, - взволнованно рассказывал Кузьма, осторожно приоткрывая дверь в спальню Вали ровно на столько, чтобы туда могла заглянуть видеокамера телефона. – За ночь ива сделала ещё три шага и теперь гляди что случилось. Руха совсем притянуло к ней.
На экране появилось помещение, потом показалась девичья кровать, на которой беззаботно спала Валентина, а рядом, словно каменный лежал Лиходей. Лежал и перепуганным взором смотрел на девушку. Он смотрел, смотрел и вдруг его взгляд изменился, перестал быть жестоким, жажда крови исчезла, что не ускользнуло от тайных наблюдателей.
Рух перестал пялиться в одну точку на затылке Валентины, словно желая свернуть ей шею. Наоборот, теперь провёл взглядом по девичьему телу, принюхался, осторожно повернулся к ней и прикоснулся к кончику косички. И тут девушка перевернулась на другой бок. Так быстро, так неожиданно, что Рух не успел отреагировать и их губы соприкоснулись, девичья рука обняла его словно подушку.
Лиходей лежал ни жив, не мёртв, боясь пошевелиться, ошарашенный бурей чувств, взорвавшихся в его чёрной, озлобленной душе. А Валя ничего не почувствовала, ничего не заметила, опять заворочалась во сне, устраиваясь поудобнее и в итоге уютно устроившись на груди лиходея, угомонилась до самого утра. И за всем за этим наблюдали любопытные взоры.
- Ну что сказать, Кузьма, проиграл твой хозяин. Придётся ему другую невесту искать, - под самое утро заявил другу Барыга. – Запал Рух на чужую невесту. Уведёт, как пить дать уведёт. Сам ведь знаешь, вампир лиходею не ровня.
- Не неси ерунды! Где это видано, чтобы лихо на ком-то женилось? – решив встать на сторону молодого хозяина, заявил Кузьма. – Как только чёрная ива угомонится, цепь судьбы снова станет длинной и Рух отстанет.
- А вот мне так не кажется, - упёрся Барыга.
- Поживём – увидим. Я вот ставлю на своего хозяина.
- Тогда я ставлю на Руха. Он сильнее, а значит, размажет Усира по стенке, если решит прибрать к своим рукам девчонку.
- Это мы ещё посмотрим! – так слово за слово и два домовых сделали ставки и стали неусыпно следить за происходящим.
Только домочадцам было не до любовных споров и рассуждений. Едва позавтракав, Николай, Аис и Фёдор отправились на поиски саженцев, Савелий пошел к чудом выжившему владельцу магазина, где торговали всем, чем можно, чтобы купить ткань.
- Так, пошли сразу к Журавлёвым, - предложил Фёдор. – В позапрошлом году они приходили ко мне, чтобы проконсультироваться о документах на разрешение строительства. Они собирались строить искусственный пруд возле коттеджей, что сдают горожанам на лето. Насколько я помню, по плану строительства, на берегу пруда должна расти ива.
- Класс, - улыбнулся Николай, которому совершенно не хотелось бродить по прохладным весенним улицам. – Если дерево посадили сразу, то должна быть к этому времени прикорневая поросль.
К двору Журавлёвых дошли быстро. Он стоял недалеко от фермерской усадьбы Николая, практически на противоположной стороне улицы и всё потому, что хозяева скупили несколько прилежащих дворов и снеся старые, ветхие дома построили мини гостиницу из нескольких крохотных домиков. К ним каждый год на лето приезжали туристы, отдыхали на природе, наслаждаясь сельской жизнью.
- Глядите, ива точно есть, ещё и довольно высокая, - показывая за забор, довольно улыбнулся Фёдор и нажал на кнопку звонка, установленного на калитке.
Нетерпеливо устроил трезвон, но даже через несколько минут нервирующей какофонии к калитке никто не вышел. Мужчины переглянулись, позвонили ещё раз, выждали несколько минут и вновь трезвон устроили, но со двора не донеслось и звука в ответ.
- Хватит трезвонить, - остановил Фёдора Аис. – Уже и ежу понятно – там что-то случилось. Нужно выламывать калитку и разбираться в том, куда делись хозяева и гости.
- Согласен. Когда мы с улиц тела пострадавших первого дня года убирали, никого из семьи Журавлёвых среди них не было, - напомнил Колька, а тем временем служитель не дожидаясь приглашения, со всей силы ударил плечом по железной калитке и тут же согнулся пополам от боли.
Николай последовал примеру жреца и тоже потерпел поражение. Калитка отказалась уступать натиску фермера.
- Ой, ну кто так двери выбивает, - усмехнулся Фёдор и отменным пинком ноги отправил калитку в полёт. – Вот как надо.
- Ну, извините, - пожал плечами раздосадованный Аис, - меня подобному не обучали. К тому же у тебя теперь дурной силы через край.
- Это да, - смутившись, буркнул Фёдор, - в последнее время так и хочется что-то сломать. Или кого-то съесть.
- Ладно, двинули вперёд. Посмотрим, что в этом дворе стряслось, почему столько времени никто из Журавлёвых нам на глаза не попадался.
Мужчины сразу перестали подтрунивать друг над другом и не спеша с осторожностью, вошли на подворье зажиточной семьи. На первый взгляд здесь было спокойно, все, как и везде: вымощенные плиткой дорожки и подъезд к гаражу, навес над уютно обустроенной зоной для пикников, где стояла каменная печка. Между дорожками клумбы и палисадники, на которых уже распускались ярко жёлтые цветы болиголова, маленькие полянки крокусов. От зоны отдыха на свежем воздухе отходило два дорожки. Первая вела к хозяйскому дому, а вторая на соседние участки, где располагалось несколько маленьких домиков для отдыхающих.
Исследователи остановились к каменной печки, в которую был встроен мангал, каптилка и духовка.
- Всегда мечтал о такой летней печке, - вздохнув, поделился местами Николай. – Чтобы летом на улице готовить, чтобы все блюда с дымком.
- Да. Классная штука, - кивнул Фёдор. – Но дорогущая. Мне жена намекала, чтобы и я такую во дворе построил. Тогда думал, да что там – раз два и готово, а потом как глянул на цены и понял, мне на такую печужку года три копить.
- Нашли проблему, - с видом знатока разглядывая печку, заявил Аис. – Если материал найдете, я вам сложу по такой и денег за работу не возьму.
- Ловлю тебя на слове, - тут же приободрился Фёдор. – Я ещё в прошлом году и кирпичи, и цемент с песком купил, осталось только железо раздобыть.
- Тогда считай полдела сделано. Будет летом у тебя печка на улице, - отвечал Аис, а сам всё внимательнее и внимательнее всматривался в каменное сооружение. Прикоснулся к печи, заглянул в поддувало и отскочил, словно ошпаренный. Схватил кочергу, стоявшую рядом в специальной подставке, быстро сдвинул чугунные юшки с плиты и заглянул в сердце печи. Замер. Товарищи, сразу поняли что, что-то не так, ибо Аис побледнел и стоял не шевелясь.
- Ты чего, святоша? – насторожился Фёдор, поддаваясь недавно приобретённым инстинктам, начал принюхиваться. – Ты из-за этого неприятного дыма, что до сих пор из печи выходит так перепугался? Давай как, отходи от этой печки. Нет в углях и золе ничего примечательного. Эко дело – из неё неприятно пахнет. В этом нет ничего удивительного, особенно если учесть тот факт, что нашим станичникам хоть кол на голове тиши, а они как сжигал мусор во дворах, так и продолжают сжигать. Я уже запарился всем штрафы на разведение открытого огня в неположенных местах выписывать.
Но Аис не отреагировал на слова участкового. Как стоял, словно окаменев, так и продолжил стоять. Тогда Николай осторожно прикоснулся к другу, потом одним быстрым движением оттащил от печки. Хорошенько встряхнул и для надёжности влепил увесистую оплеуху.
- А ну возьми себя в руки, Аис! – гаркнул он на него.
- Т-там, - служитель указал на печку рукой, - т-там кости. Людские кости, прошептал он и оба товарища разом подскочили к печи, заглянули внутрь и оторопели.
Действительно, среди выгоревших углей и золы лежало два черепа, человеческих черепа.
- То-то мне подворье показалось неухоженным, - приходя в себя от шокирующего зрелища первым, тихо вымолвил Фёдор. – А из главного любителя подметать топливо для печки сделали.
- С чего ты взял, что в печи останки деда Кузьмы, - выдавил из себя после шокирующего зрелища Николай.
- Да как было не узнать его последний зуб. Вспомни, как всей станицей подшучивали над ним, когда он, насмотревшись роликов в сети о модных и современных зубных протезах и «крутых» рисунках на зубах, в свой последний родной зуб вставил маленький бриллиант? Он ещё подметал перед двором тротуар и постоянно шутил: «последний, но самый вострый», - Фёдор сжал кулак. – Кто бы тогда знал, что по тому зубу опознаю деда.
Николай помнил, старую чету Журавлёвых деда Кузьму и бабу Лиду, которая не отставала от супруга и тоже сделала себе вставную челюсть по последнему писку моды. И теперь. Теперь эта полу расплавившаяся челюсть, тоже была в печи. От осознания случившегося, на душе стало так гадко, так мерзко, что словами не выразить. А потом пришли мгновения отчаяния, быстро уступившие место жажда мести.
Сомнений не было, в дом Журавлёвых пробралась нечисть и сделала своё чёрное дело, сгубила стариков.
- А где остальные, - приходя в себя, встревожился Аис. – Я знаю, Журавлёвы большое семейство, хотя лично был знаком только с бабой Лидой, которая регулярно приходила на капище.
- Точно. Нужно узнать, что с Макаром и Натальей сталось и куда их детишки подевались, - стараясь не дать воле гневу, сказал Фёдор.
- Пошли в дом, посмотрим что там. Потом гостиничное подворье обследуем, - предложил Колька и, не дожидаясь ответа, двинулся вперёд, к месту развилки дорожек. Как раз у начала развилки и росла ива, склоняясь над красиво оформленным прудом, в котором плавали китайские цветные карпики.
- Вы только посмотрите, ива словно чувствует утрату заботливых рук, что её посадили и плачет, - плетясь за товарищами, подметил Аис.
Служитель плёлся, то и дело опуская взор и выдавая философские фразы, ибо только это помогало ему смириться с увиденным, как вдруг прямо на дорожке, увидел необычный яркий предмет. Не удержался, поднял, на ходу начал рассматривать. Предметом оказался небольшого размера гребешок для волос, очень тонкой, просто ювелирной работы, украшенный драгоценными камушками небольшого размера и покрытый сусальным золотом. «Дорогая вещица, - подумал Аис, - не каждому по карману. Да и всё на подворье Журавлёвых дорогое. Сразу видно зажиточные люди, не бедные. Нужно приберечь гребень, когда найдём живых отдам. Наверное с ног уже сбились разыскивая такое дорогое украшение».
Пока Аис размышлял о гребне, Николай с Фёдором обыскали весь хозяйский дом, но никого не нашли.
- Пусто. Совсем ни кого, - констатировал факт Фёдор. – Даже следов преступления нет. Когда факт его свершения на лицо. Пошли на гостиничную половину участка. Возможно, там обнаружим следы, - в Фёдоре пробудился следователь, он жаждал найти преступника, совершившего такое жуткое злодеяние.
Он первым направился в обратную сторону, первым опять прошел мимо ивы и уже практически вошел на другую половину участка, пройдя по дорожке ведущей к нему, как вдруг, сработало сыскное чутьё. Краем глаза он заметил что-то ярко белое в глубине сада, по ту сторону пруда с карпами.
- Парни, а там что? Что там белое? – резко остановившись, спросил он, указывая рукой направление.
- Насколько я знаю на заднем дворе за садом у Журавлёвых семейный алтарь и гробницы предков, - рассказал Николай. – Они меня и мой трактор нанимали когда обустраивали семейное кладбище.
- Ничего себе, - удивился Фёдор и взглянул на Аиса, - а разве так можно? Разве можно хоронить родных на своём подворье, а не на общем кладбище?
- Можно, если вы славите высшие силы, идя по дороге духов. Журавлёвы именно такое верование исповедовали. К тому же, как таковых останков там нет, только урны с прахом предков. Согласно учению тропы духов, покойных отправляют в мир иной путём кремации, - пояснил Аис. – После чего урны с их прахом устанавливают на алтарь предков в семейном святилище.
- Я и не знал, что среди станичников есть идущие по тропе духов, - удивился Фёдор и тут же вновь взглянул на Аиса. – Может то, что мы увидели в печи, было попыткой кремации? Возможно, сердца стариков не выдержали, и они отошли в мир иной в силу возраста, а у родных не было возможности добраться до крематория.
- Не говорите глупостей, - уверенно и в то же время строго, перебил Фёдора Аис, - бабушка Лида и её семья, очень верующие люди, чистые души верные высшим силам. Случись с ними подобное, то первым делом их дети и внуки должны были прийти ко мне для проведения ритуала вручения душ. А они этого не сделали. Значит тут не просто уход по естественным причинам. К тому же зачем в печке сжигать, если есть капище, где можно сложить погребальный костёр соответствующий их духовному статусу. Нет, тут как вы и говорили – дело не чистое. Нужно во всём разобраться и наказать тех, кто подверг души столь верующих людей опасности.
- Тогда пошли, посмотрим на алтарь, - практически приказал Фёдор. – Мы обязаны осмотреть каждый уголок участка.
- Согласен, - кивнул Аис и первым отправился в сторону алтаря, тем более, что бабушка Лида не раз водила его туда, для проведения ритуала чествования предков. Он шел привычной тропинкой по берегу красивого пруда, поглядывая на мирно плавающих рыбок, которым не было дела до людской суеты.
- Вокруг пруда царит покой, - словно прочтя мысли служителя, поделился впечатлениями Николай.
Вот только чем ближе мужчины подходили к святилищу, чем дальше отходили от пруда, тем беспокойнее становилось на душе.
- О высшие силы! – воскликнул Аис, вознеся в молитве руки к небесам.
- Замрите! – тут же приказал Фёдор, глядя на жуткое зрелище, представшее перед взором, стоило им пройти под цветочной аркой.
Хозяева побеспокоились о покое своих предков и огородили семейное святилище от любопытных глаз, возведя вокруг живую изгородь. Потому то, только пройдя под цветочной аркой, на которой ещё не было ни единого зелёного листика, мужчины смогли узнать, что белело в этом месте.
Там, перед алтарём предков, на выложенной плиткой площадке для молитв, лежали мёртвые тела Макара Журавлёва, сына Кузьмы и Лидии и его жены Натальи. Они лежали в белых одеяниях, в лужах собственной запёкшейся крови с невероятным спокойствием на лицах.
- Да что же тут произошло! – не сдержавшись, взорвался Фёдор, когда понял, что супруги сами умертвили себя ритуальными кинжалами, что всё ещё сжимали в руках.
- Ритуал самопожертвования, высшая форма проявления веры и преданности, идущих по пути духов, - пояснил Аис, стараясь быть спокойным и не впасть в отчаяние.
- Да что ж это за путь такой, что толкает на самоубийство! – заявил участковый.
- Идущие по пути духов, могут совершить самоубийство без вреда для собственной души. Но этот ритуал самопожертвования свершается крайне редко. И всегда во спасение кого-то, - выкрикнул в ответ служитель. – Так что не смей осуждать выбор родителей, пожертвовавших всем, что было во спасение детей. Я уверен. Именно спасти своих детей они желали свершив такое перед алтарём предков, обращаясь за помощью и к предкам и к высшим силам.
- Какая глупость! – огрызнулся Фёдор. – Когда это было, чтобы высшие силы отзывались на мольбы людей?! Им вечно не до нас!
- Не до нас?! Да как ты смеешь нести такую чушь! Как смеешь говорить подобное перед останками тех, что свершил самопожертвование! – Аис угрожающе погрозил Фёдору пальцем. – Вот увидишь и высшие силы, и духи предков вняли силе такой молитвы и спасли детей. Уверен, все четверо живы!
- Живы говоришь, тогда пошли, поищем и убедимся в этом, - бросил вызов Фёдор и Николаю только и осталось, что молча идти следом за двумя разгневанными друзьями. Он шел и отчасти понимал Макара с Натальей. Что может быть для родителей ценнее, чем жизнь их детей? Ничего!
Пыша гневом, оба ворвались на вторую половину подворья. Остановились, окинули открывшуюся часть участка взглядом. С виду ничего примечательного: четыре небольших домика из пары комнат и санузла, уютные дорожки, ведущие к ним через живописный сад, что удивлял своей красотой даже ранней весной. Вот только атмосферу тут не дарила покоя и умиротворения в отличие от той, что царила близь пруда с ивой.
У мужчин мгновенно сработал инстинкт самосохранения, по коже пробежали мурашки и они тихо, практически неслышно двинулись вперёд по центральной дорожке, пролегавшей между домиками. Шаг, ещё шаг и вот уже видна более узкая дорожка, убегающая от центральной к первому домику, обрамлённая аккуратно подстриженными кустами самшита, всё ещё стоявшими без листвы.
- Что это? – остановившись и сделав небольшой шажок по дорожке к дому, спросил Фёдор. – Что это за странный куст. Вывалившийся на плитку? Журавлёвы решили сад экзотическими растениями украсить?
- Нет. Я бы знал, - прошептал в ответ Николай. – У них с моим фермерским хозяйством договор подряда на уход за этим садом. Они через меня оплачивают услуги садовода, так меньше волокиты с бумажками и налогами, - Николай осёкся, ведь чем дольше он смотрел на странное растение, тем больше оно казалось ему подозрительным. – Похоже на кокон. Это вообще растение? Может опять, какое навское насекомое к нам пробралось.
- Скорее всего, так и есть, - вновь направляясь к непонятному растению, молвил Фёдор. Остальные последовали его примеру и медленно приблизились к растительному кокону. В том, что этот кокон был соткан из растений, сомнений не было, ибо длинную задревесневевшую лиану, покрытую десятисантиметровыми колючками спутать с чем либо, было невозможно.
- Разрежьте её разрежьте! – неожиданно воскликнул Аис так, что с Фёдор с Николаем подскочили на месте. – Внутри человек! Нужно спасти его!
Соратники не стали обвинять служителя в том, что он чуть сердечный приступ им не организовал, ибо они поняли, что вызвало такую реакцию самого впечатлительного среди них. Ведь между двумя витками толстой лианы был крепко стиснут чей-то ботинок.
Фёдор, потерявший голову от всего происходящего, больше был не в силах сдерживать свою ярость. Его руки обратились в когтистые лапы, а во рту проступили клыки. Одним прыжок и вот он возле кокона. Один могучий удар и все иголки словно ветром снесло, после чего он начал когтями разрывать странное образование да так сильно, что щеки летели во все стороны. Раздался треск, кокон раскололся надвое.
Николай с Аисом поспешили к замершему Фёдору, который раздвинул в разные стороны створки кокона, молча смотрел на его содержимое. Мужчины тоже заглянули внутрь и опешили. Там лежала сильно потрёпанная и изодранная одежда: весенняя куртка, рубашка под ней, тёплые джины с поясом, несколько колец и увесистая золотая цепочка, а между ними фрагменты отполированных костей.
- О, высшие силы, что же тут за гадость орудует, - выдохнул Николай.
- Оплетай, - ответил Аис.
- Оплетай? Это кто ещё такой? – поинтересовался Фёдор, успевший немного прийти в себя.
- Нам об обплетаях в главном храме рассказывали, дабы наглядно показать, что может случиться с теми, кто отвергает веру в высших сил, - отступив на пару шагов назад, начал рассказывать служитель. – нам говорили, что те в ком нет веры станут добычей оплетая – живого человекоподобного растения, что питается кровью и плотью. Оплетаи красивы и коварны, всегда стремятся полакомиться людьми, заманив в свои сети. И сейчас мы с вами видим, что они делают с теми, в ком нет веры. Ловят, оплетают и пожирают плоть вместе с душой.
- А что согласно тому, что ты слышал, они делают с верующими? – поинтересовался Николай.
- Высасывают кровь и отнимают жизнь, а вот плоть и душу тронуть не могут. Причём чем больше оплетай получает душ тем сильнее становится.
- В общем, очередной мутант с проблемами в психическом планет, - заявил Фёдор, которому было легче воспринимать происходящее вокруг в подобном плане.
- Это, наверное, был один из гостей, живших в этом домике, - предположил Николай.
- Пошли, заодно дом проверим, мало ли вдруг и там кто-то есть, - предложил Фёдор и, не дожидаясь ответа, направился к домику.
Вскоре мужчины проверили все четыре домика, где обнаружили ещё три оплетённых трупа и одни замумефицированные останки. Добрались к месту, где обрывалась дорожка выложенная плиткой и начиналась грунтовая тропа, ведущая к незаметной калитке в обычном заборе.
- Осталось осмотреть стройку, - вздохнул Николай. – Стоит отдать Журавлёвым должное. Они с размахом к своему делу подошли. Не случись бы всего этого, у нас в станице был бы полноценный гостиничный комплекс.
- Ах, если б да кабы, во рту выросли грибы, - заявил Фёдор. – Поздно думать о том, что могло бы быть. Этого не случилось и больше не случится. Сейчас главное выяснить, что с детьми стало. Вот бы высшие силы уняли мольбам их родителей, приняли их жертву и спасли детей от порождений нави.
Маленький поисковый отряд, отворил калитку и ступил на территорию строительной площадки и опять замер. Мужчины ожидали увидеть полную разруху, вырытые котлованы, стены в строительных лесах и кучи мусора, но ожидания не оправдались. На участке площадью двадцать на пятьдесят метров, ровно в центре был уже обустроен ещё один пруд в котором уже плавала стайка разноцветных карпиков, был переброшен красивый мостик, рядом с которым росла молодая ива. Сразу за калиткой вдоль забора, были сложены аккуратные стопки белых кирпичей, стояло что-то в упаковке, обёрнутой полиэтиленом и вокруг чистота, ни единого опавшего прошлой осенью листика, ни одной засохшей травинки.
Но не это бросилось в глаза исследователям, а то, что было на противоположном конце участка, там за мостиком красовались три огромных птичьих клетки, искусно сплетённых их гибких веток разной толщины. Клетки не пестовали. Даже отсюда, с такого большого расстояния, мужчины видели трёх больших птиц ростом с человека, что были заперты в клетках.
Одна птица имела белоснежное оперение, вторая чернильно-чёрное, а третья красовалась яркими, разноцветными пёрышками.
- Ого, да Журавлёвы тут птичий парк собирались делать, - прошептал Фёдор. – Ты прав, Колька, доведи они всё до конца, сюда полюбоваться на таких птичек, съезжалась бы вся округа.
- Пошли к клеткам. Хочу поближе птичек рассмотреть. Никогда не видел таких птиц даже в энциклопедии по орнитологии, - заинтригованно предложил Николай и направился к мостику, как к кратчайшему пути на другую сторону участка. – Не индюки это точно, индюки такими большими не бывают. Подобным ростом только страусы могут обладать, но разве бывают страусы с подобным оперением?
- Наверно гибриды, выведенные на потеху публике, - высказал свою версию Фёдор, - как те фосфоресцирующие в темноте цыплята.
Аис тем временем молча плёлся за остальными, время от времени озираясь по сторонам. Всё потому, что эта чистота и пустота на строительной площадке, казалась ему неестественной. Что-то в ней было не так. И тут, где-то за спиной, Аис краем глаза подметил шевеление, обернулся – ничего, пусто. Но сердце, начавшее бешено колотиться в груди, заставляло подстраховаться. Он быстро оглянулся за другое плечо – ничего, только едва заметное движение воздуха, словно в глазах на пару мгновений резкость пропала. Аис сделал пару шагов в том направление, где движение воздуха привиделось, а потом резко развернулся обратно и нос к носу столкнулся с незнакомцем.
- Чур меня! – от неожиданности по привычке, заорал служитель и четверо могучих чура явились на древний зов, взяв людей в кольцо.
- Порожденье тьмы, таившееся в людском облике! – громогласно сказал один из них. - Как ты посмел проливать кровь в землях что под нашей защитой.
- Ой, простите, простите, - насмешливым, издевательским тоном сказал оплетай и пока он говорил, из-под земли перед остальными чурами появились ещё три оплетая. – Забыли у вас разрешения спросить.
- За пролитую кровь придётся ответить. За отнятую жизнь расплатишься своей, - не обращая на насмешки говорил старший чур, а люди стояли и молча смотрели на происходящее. Если честно, то ни Николай, ни Фёдор и даже Аис, мало верили, что затея родителей Светланы сработает. Хотя они уже видели, что нечисть не может пройти сквозь созданный барьер, но чтобы согласно договору чуры станут и правда приходить на зов, никто не ожидал. Но они пришли и встали на защиту людей.
- Попробуй взыскать оплату, - рассмеялся оплетай и тут же из-под земли начали вырастать стремясь к небесам могучие стебли лиан, окружая людей и чуров. Так быстро, так неожиданно всё произошло, что Колька и глазом моргнуть не успел, как тьма спустилась на них. Лианы навского мира слишком быстро росли, сплетаясь друг с другом и образуя купол над чурами и людьми.
- Вот значит, как они людей в свои коконы довили, - высказал предположение Аис, только его никто не слушал. Чуры выхватив свои клинки, яростно пытались рассечь сплетённые стебли, но ничего не получалось. Федор, озверев начал рвать и метать их, а он только и мог, что бессильно стоять и смотреть на происходящее. Смотреть и возносить молитвы высшим силам.
Николай тоже видел, что с капканом оплетая не могут справиться ни чуры ни Фёдор, потому сорвал крест со своей шеи и тут же яркий свет разогнал тьму под древесным куполом.
- Да свершится воля высших сил, пославшим нам воина света, - приободрившись сказал старший чур. – руби стены проклятой клетки мечом света. Руби не жалей, а мы поможем.
Дважды Николаю повторять не пришлось. Он спокойно и методично принялся махать мечом, который легко пронзал твёрдые стели, опаляя их, что предотвращало самовосстановление. Удар за ударом и выход из ловушки становился всё больше, ещё немного и они вырвутся на свободу. Только чуры не стали дожидаться, приняв аморфную форму, вырвались наружу и тут же к пленникам донеслись звуки отчаянной драки.
Наконец, и Николай с Фёдором выбрались наружу и сразу ринулись в бой, а с ними заодно и берегиня с духовным клинком. Только Аис, выбравшись наружу только и мог, что стоять и смотреть на жестокую битву. Чуры с людьми и духами рвали, рубили оплетаев нещадно, но всё бес толку. Ведь всякий раз на месте отрубленной или отрезанной части тела живых человекоподобных растений отрастала новая и порой не одна. А те куски живой древесной плоти, что падали на землю начинали прорастать, превращаясь в новых молодых оплетаев, голодных до живой плоти и жизненной энергии. Только меч света Никола, более или менее справлялся со столь сильной нечестью из-за того, что опалял края всего, к чему прикасался и полностью сжигал отрубленные куски живой древесной плоти. Но пока это мало помогало. Оплетаев становилось всё больше и больше. Появлялись всё новые и новые молодые оплетаи, но обладающие меньшей силой и способностью к регенерации.
- Воин света, мы будем направлять их к тебе. Сжигай как можно больше, - приказал старший чур. – Остальные устройте мясорубку, нашинкуйте и измельчите их как можно мельче. Чем мельче оплетай тем он слабее!
Битва продолжалась, но несчастному служителю от этого было не легче. Оружия у него не было, боевыми искусствами он не обладал, а потому только и мог, что уносить ноги от молодых оплетаев, спасая свою жизнь. Вступать в рукопашную с ними не было смысла, его просто убьют. Потому он и бегал, потому и уворачивался, пока не подметил, что оплетаи боятся воды, стараются к ней не приближаться и даже не отступают на мостик через искусственный водоём. Вот туда-то и сбежал Аис и правильно сделал. Его догадка была верной, оплетаи боялись воды, а значит, она им могла навредить. Этим неожиданным открытием он не преминул поделиться с остальными.
- Вода их враг! Воды они боятся! – заорал Аис что было мочи, и его услышали.
Кто бы знал, что чуры столь могущественные воины, способные управлять энергиями стихий. Едва получив подсказку от служителя, они тут же воспользовались ею и перестали использовать физическую силу. Отправили Фёдора с Николаем держать удар, а сами принялись творить магию. Подняли струи воды из пруда и обрушили их мелким дождём на головы дерущихся. Едва капли коснулись тел нечисти, как они тут же стали покрываться быстро распространяющимися пятнами гнили. Чем больше гниль распространялась по ним, тем стремительнее они ослабевали, теряя форму и способность к передвижению. Этим воспользовался Николай, успевший довольно прилично познать способности своего меча, потому увеличит мощность его сияния. И стоило лучам света, прикоснуться к гнилым местам как они вспыхивали негасимым пламенем.
Ситуация переломилась. Нечисть, проклиная своих противников, уступала, ряды разросшихся оплетаев редели, всё поливаемые и поливаемые водой из пруда.
Поняв, что победа не за горами, Аис с облегчением выдохнул и отправился на середину моста, подальше от ужаса битвы. Оперся на перила и стал любоваться встревоженно плавающими в пруду карпами.
- Потерпите ещё чуть – чуть, я обязательно наполню ваш дом свежей водой в замен той, что чуры забрали у вас, - шептал он рыбкам, словно они могли понять его слова.
Жрец замолчал, стараясь сосредоточиться на благодарственной молитве высшим силам, как вдруг, ему послышался детский плач. Словно где-то рядом плакал, тихо всхлипывая, ребёнок. Этот тихий плачь, едва был слышен из-за шума битвы, но всё же, Аис его услышал. Начал искать глазами источник звуки и нашел.
Прямо под ним, под мостом, почти по горло в воде стоял маленький мальчик в яркой одежде и тихо плакал, закрыв лицо ладонями.
- Эй, малыш, ты кто? Ты один из внуков бабушки Любы? – стараясь не пугать, ласково спросил Аис и мальчишка поднял на него заплаканные глаза.
- Спасите моих сестричек, - вместо ответа попросил ребёнок. – Спасите моих сестричек.
- Конечно, спасём, знаешь, где они?
- В клетках за прудом, - ответил мальчишка.
- Ты, наверное, ошибаешься, в клетках за прудом нет твоих сестёр, там только экзотические птицы, - поспешил ответить служитель, чтобы узнать, где точно находятся сёстры мальчугана.
- Эти птицы и есть мои сёстры, - услышал Аис неожиданный ответ, и тут же всё встало на свои места.
- Это произошло из-за ритуала, что совершили ваши родители? – поинтересовался он и мальчуган кивнул в ответ.
- Оплетаи поймали меня с сёстрами в древесный капкан так же, как дедушку с бабушкой, и отдыхающих. Мы думали, нас съедят как остальных, но тут сила предков спасла нас.
- И вы перестали быть людьми?
- Угу, - кивнул малыш.
- Ошибаешься, - неожиданно представ перед мальчиком, заявил старший чур. – Вы всё ещё люди и будете таковыми, пока ваш жизненный срок не иссякнет. Только после вы полностью станете теми, кем стали по воле предков во имя спасения.
Мальчик даже не испугался, не удивился, просто по его личику вновь потекли безмолвные слёзы.
- Вы обманываете меня, - бесстрашно возразил мальчуган стражу границ. – Если я всё ещё человек, то почему не могу выйти на сушу? Почему мои сёстры не могут опять принять свой облик и выглядят как птички?
- Потому что только третий день с момента вашего перевоплощения идёт. Едва наступят сумерки и вы примете обычную форму, только жить по-прежнему не сможете, - пояснил чур и окинул мальчишку внимательным взглядом. – Скажи мне юнец. Если приняв жертву твоих родителей, высшие силы перевоплотили твоих сестёр дивьями, то в кого перевоплотили тебя?
- Я рыбка, - просто ответил ребёнок.
- Какая? – тут же задал очередной вопрос чур, а Аис стоял рядом и ловил каждое слово, пока его друзья устало сидели на мосту.
- Такая, - ответил мальчик и показал рукой на красивого карпика.
- Ты стал карпом?
- Угу, - кивнул малыш, - потому и из воды выйти не могу, хотя моя человеческая форма вернулась.
Аис не смог не заметить, восторженного удивления отразившегося на лике чура. Казалось, могучий хранитель границ вот-вот начнёт прыгать и хлопать в ладоши.
- Утри слёзы, - совладав с разбушевавшимися чувствами, гордо молвил чур, - твои родители и твои предки принесли много пользы высшим силам, раз они даровали их потомкам столь редкие перевоплощения. Гордись этим и помни, всё будет хорошо, ибо сами высние силы изливают на вас свою благодать.
- Угу, - кивнул мальчуган, но по его виду было понятно – он не верит ни единому слову чура, что весьма последнего позабавило.
- Побудь в пруду до заката, сможешь? А мы пока пойдём твоих сестёр из клеток выпустим. И не бойся больше оплетаев, воин света спалил каждую клеточку их тела своим легендарным мечом.
- Воин света? – переспросил мальчуган и чур чуть не захлопал в ладоши от радости. Мальчика явно был начитан и восхищался историями о героях и их подвигах, иначе он не отреагировал бы так на упоминание легендарного человека.
- Да. Он здесь, отдыхает после драки с оплетаями. Если дождёшься сумерек, то сам с ним познакомишься и если попросиш, то он и меч света может показать.
- Тот самый? Настоящий?
- Ага, - кивнул старый чур и оставив ребёнка к которому возвращался интерес к жизни, быстро собрал всех подле клеток. – уважаемый Аис, будьте так добры с последним солнечным лучом отпереть клетки пленниц. А пока, юные барышни, прошу вас приблизиться к нам. Требуется обсудить ваше будущее.
Первом делом он выяснил все подробности произошедшего. Оказалось, что оплетаи прибыли в гостиницу под видом обычных отдыхающих ещё до наступления нового года. И только в новогоднюю ночь проявили себя, убив дедушку и бабушку. Вот только поглотить постаревшие тела они не смогли. Слишком долго не промышляли этим, а потому ослабли и не осилили поглощение первых жертв. К тому же в телах пожилых людей было слишком много лекарственных средств, которые осложняли процесс поглощения. Затем их расчленили и сожгли, дабы останки не привлекали на территорию гостиничного двора тех, кто бродил за его забором по улице.
Затем все узнали, как остальным членам семьи несколько дней удавалось отбиваться от атак нечисти, в то время как несчастные отдыхающие становились их жертвами. И нечисть становилась всё сильнее и сильнее, пока не поймала сестёр тройняшек и их младшего брата в ловушку, а родители пошли на отчаянные меры.
- Так и стали мы такими, - добавила чёрная птичка, представившаяся Ольгой, старшей из тройняшек.
- Солнце село, - прерывая образовавшееся безмолвие, сказал Аис и принялся отпирать двери, благо замки были обычной проволокой, которую птичьими крыльями не открыть. – Как быстро день пролетел, казалось, только утро было, когда мы ступили на этот двор и на тебе, уже закат. И такой красивый.
- Так мы целый день возились с этой нечестью, вот время и пролетело незаметно. Если б ещё голод не замечал пролетевшего времени и думал, что только утолился, - добавил Фёдор.
- Мы вас накормим. У нас много продуктов на кухне, - поспешила предложить белая птичка Полина, оборачиваясь милой, светлоокой девушкой, ровесницей Аиса.
Ольга тоже приняла человеческий облик и покинула клетку. Вот только Роза тихо стояла внутри с понурым видом.
- Розка ты чего? Возвращай свой прежний вид, просто представь, тот гребень, что дали нам предки, опять в волосах, и он туда вернётся. Как только это произойдёт, ты станешь опять человеком.
- Не могу, - рыдающим голосом ответила младшая сестра. – Я потеряла гребень, когда нас волокли в эти клетки.
- Этот? – протянув на ладони утончённое украшение, найденное на дорожке, спросил Аис.
- Да! Да! Это он! – обрадовалась девушка и гребень окутало лёгкое сияние, такое же, как то, что образовалось над головой яркой птицы. Мгновенье и вот уже перед Аисом за дверью клетки стоит младшая сестра от красоты которой у молодого жреца дух перехватило.
- Ха-ха-ха! - Всё таки не выдержал старший чур и расхохотался от всей души да так, что у каждого из слышавших этот смех от души отлегло и появилось уверенность в счастливом будущем.
- Это судьба! Велики замыслы высших сил, даровавших нас сею милость, не обделивших нас своим вниманием и заботой, - счастливо вознёс молитву благодарности чур и подчинённые повторили её.
- Что вы имеете в виду, уважаемый? – не понимая смысла слов чура, решил уточнить служитель.
- А ты взгляни на свою руку, в которой гребень держал. И взгляни на руку той, которой гребень вернул.
Молодые люди взглянули и ахнули, ибо их руки украшали увесистые золотые кольца невероятно тонкой работы.
- Ещё не поняли? Вас только что сами высшие силы браком благословили и эти священные кольца даровали, - пояснил чур. – Теперь вы молодожены, поздравляю жрец. Получить в супруги дивью великая честь. Подобное высшие силы только избранным позволяют, ибо дивьи их верные посланницы, что доносят их волю к ушам избранных.
- Какая радость! Какое благословение! Поздравляю сестрёнка! Совет вам да любовь, - тут же защебетали Ольга с Полиной, обнимая Розу, и младшая сестра растерянно принимала поздравления, в то время как Аис стоял в полном ступоре.
- Как же так?! – бормотал он. – Я же служитель, нам нельзя жениться. Мы обед безбрачия давали.
- Отменили твой обед высшие силы. Явно уготовили тебе другой путь и придётся тебе по нему идти, - задорно хлопнув жреца по плечу, весело заявил чур.
- Но…
- Ни каких но! – строго сказал старший сур. – Кольца на ваших руках – дарованы высшими силами. Это их воля и вы обязаны подчиниться, иначе беды не миновать. Смиритесь и живите долго и счастливо в браке. Как говорится: стерпится слюбится.
- Это мне наказание за то, что я против воли лешего женил, - вздохнул Аис, всё ещё не веря в случившееся.
- В наказание или нет. Это сейчас не важно. А важно то, что ночь надвигается семимильными шагами, а значит, к её полному наступлению вы должны быть в безопасности фермерской усадьбы.
- Но – опять что-то хотел сказать Аис и его опять перебили.
- Ни каких но. Мы вас отнесём туда всех. День выдался трудный, восстанавливайте силы. А утром поговорим на счёт случившегося и та счёт того дела, что привело вас сюда. Хочу дать вам по этому поводу несколько советов, если не откажете прислушаться к словам старого вояки, стоявшего на страже границ многих миров.
- Конечно, мы прислушаемся. Будем благодарны, если вы поможете своим советом решить проблему с чёрной ивой, - моментально ответил Колька, который нутром чуял, от помощи чуров нельзя отказываться.
- Вот и славно, а сейчас всем спать и набираться сил. Завтра много дел предстоит сделать.
