Следующий день был для Риты не менее сложным, чем предыдущий. Вновь предстояло вести себя как обычно, не вызывать подозрения. Но в то же время следовало сообщить как можно большему количеству детей о надвигающейся на них беде.
Тех, кто окончил школу в прошлом году, уже было не спасти. Рита это прекрасно понимала. Из всех ребят смог выжить только Микки, и то это было еще неизвестно.
Каждую минуту девочка ждала, что увидит знак, который даст ей понять – Микки жив. Но ни записок, ни странных символов или еще чего-то необычного не появилось.
Рита села за свою парту, готовя тетради и учебник. До урока было еще далеко, из одноклассников мало кто приходил в такую рань.
Но, хоть стрелки часов и двигались в обычном ритме, они неминуемо приблизились к отметке «восемь». Класс заполнялся детьми, радостными, веселыми, улыбающимися в тридцать два зуба.
Их нисколько не омрачала начавшаяся школа, напротив, это был еще один повод поболтать и поиграть с друзьями. Обучали здесь не строго, больше уделяя внимания творческим предметам. Плохих слов от учителей не слышал никто. Не было наказаний за провинности.
Рита подперла голову руками. Настроение было паршивое. Она не могла снова вернуться к той беззаботной жизни, которой жила два дня назад. В каждом поощрении, в каждой улыбке или добром слове со стороны преподавателей или родителей Рита видела ложь.
- Ты чего такая смурная? – это Сирена, облаченная сегодня в белое воздушное платье, которое делало ее похожей на облачко, грациозно опустилась на стул рядом с Ритой.
Рита скосила глаза на сияющую подругу и не смогла придумать достойного ответа.
- Да так, – буркнула девочка. «Неизвестно выжил ли Микки, или его схватили. Наши родители нам все это время лгали. А через пару лет с нас сдерут кожу!» – вот что она должна была сказать, вместо тех равнодушных двух слов.
- Поругалась с родителями? – предположила Сирена, старательно пытающаяся завязать разговор. Она перестала сверкать белоснежными зубами и стала более серьезной. От ее напускной легкомысленности не осталось и следа.
- Нет, отношения с ними у меня ИДЕАЛЬНЫЕ, впрочем, как и у всех. Слишком идеальные, – Рита выпрямилась, она понимала, что сейчас делает очень опасный шаг. Она пытается подтолкнуть свою подругу к размышлениям, которые в будущем могут сыграть злую шутку над всеми.
Сирена непонимающе захлопала пушистыми ресницами.
- Смотри, какой браслетик мне купили! – вновь приобретая былое равнодушие, девочка вытянула вперед руку, на которой красовался действительно симпатичный браслет.
Сирена всегда следила за модой и получала прекрасные подарки. Рита, если бы захотела, могла иметь такие же вещи, ведь ее родители были также богаты.
«Я обязательно тебе все расскажу, но позже, когда сама соберусь бежать» – пообещала сама себе Рита и стала наигранно восхвалять пресловутый браслетик. Ей надо было отвлечься до тех пор, пока не созреет какой-нибудь план.
Оставался еще год, чтобы суметь предупредить старшеклассников.
Рита училась, болтала с Сиреной и делала все тоже, что обычно. А вечерами, сидя в одной комнате вместе с Айзеком, пыталась придумать план оповещения всех детей об опасности.
Дни проходили, а гениальный план все не появлялся.
- Может, подкинуть им записки? – предлагал Айзек, записывая эту идею в блокнот.
- Все могут подумать, что это розыгрыш, или угроза и рассказать родителям и учителям, – отрицала такой вариант Рита.
Проходил еще день. И еще.
- Нужны какие-то доказательства, чтобы нам кто-нибудь поверил, – поправляя очки, вещал Айзек, а энтузиазм в его глазах тут же тух, понимая нереальность задуманного.
- Каким образом? Что ты сможешь найти? Мертвых детей с ободранной кожей? – добавляла только масла в огонь Рита.
Все идеи сводились на нет. Полгода спустя Рита отчаялась что-либо придумать и просто ждала знака, что пора уходить из дома. А его все не было.
Идеальность во всем начинала действовать на нервы.
Айзек больше не приходил с очередной идеей в комнату к сестре. Сидел, запершись в своей, и что-то читал.
Каждый день был похож на предыдущий, и на те, что были до него. Идеальные родители идеально обсуждали идеально подстриженный газон. Идеальные учителя хвалили за идеальные рисунки и стихи. Идеальная еда, идеальная погода, идеальное все.
- Завтра поедем покупать с родителями мне новое платье, – вывела Риту из панических мыслей Сирена. Сегодня она выглядела так же ИДЕАЛЬНО, как и всегда.
- Ага, здорово, – в который раз за разговор поддакнула Рита, гипнотизируемая губами подруги, которые не переставая шевелились, рассказывая все новые и новые никому не нужные вещи. Рот смешно двигался. Рита даже не слышала слов и просто наблюдала за поведением Сирены.
Легкомысленная, не блещущая особым умом, девочка почему-то умела собрать вокруг себя большие группы. Но, кроме Риты, у нее не было близких друзей. А Рита и не понимала, как так получилось, что они стали дружить.
- Кто из вас Рита Лаконте? – в класс просунулась взъерошенная голова незнакомого мальчишки.
Его голос вывел Риту из забытья. Девочка вздрогнула, не сразу понимая, что зовут ее.
- Вот она, молчит почему-то! – Сирена указала на подругу и подтолкнула ту, чтобы девочка пошла к парнишке.
Рита подошла, не зная чего ожидать. Ее отведут к директору? Кто-то все же узнал, что она в курсе реальных событий?
- Рита Лаконте? – переспросил мальчишка, чтобы точно удостовериться.
Рита испуганно кивнула. Мальчик сунул руку в карман и протянул Рите что-то в кулаке. Девочка раскрыла ладонь и на нее упала деревянная фигурка.
- Тебе просили передать, сказали, сама знаешь от кого, – и мальчик вышел из класса и затерялся в толпе учеников, стоящих в коридоре.
Рита поспешно сунула фигурку в карман. Потом рассмотрит, что это за животное, а пока надо что-то придумать для объяснения Сирене.
- Айзек с кем-то лбом столкнулся, пришли доложить.
Но можно было и не придумывать никаких оправданий. Вокруг Сирены толпилось полкласса, а она, жестикулируя и смеясь хрустальным смехом, что-то рассказывала про свою поездку в центр города.
Рита села на свой стул и попыталась сделать заинтересованный вид, но мысли тут же вернулись к мальчишке и фигурке, что лежала у нее теперь в кармане. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это какой-то бегущий зверек с пушистым хвостом. И хоть нежданный гость сказал, что Рита должна знать от кого это, она могла лишь предположить.
Микки? Он все же жив, и это знак, что все хорошо?
-…, а потом он начал мне кричать, что через несколько лет меня убьют мои же родители, – эти слова Сирены вывели Риту из оцепенения. Рита вздрогнула и стала действительно слушать рассказ подруги. – И знайте, почему-то мне показалось, он не лгал. Не врал в том смысле, что был уверен в своих словах. Вот смотрите у меня даже остались синяки на руке от его пальцев!
Сирена задрала рукав повыше и показала свое запястье. Дети заохали и запричитали. Рита только промолчала. У нее несколько лет назад были такие же синяки.
- А потом его забрали копы, – радостно закончила свой рассказ девочка. – Сказали, что он преступил закон и теперь никогда не выйдет на улицы города. Я еще спросила у мамы, а что он такого сделал, что просто схватил меня за руку и говорил какой-то бред? А мама мне ничего вразумительного не смогла ответить.
Рита даже не удивилась, она догадывалась, что Старику нельзя распространяться по поводу своего происхождения. Никому нельзя.
Вернувшись домой, Рита немедленно поспешила в свою комнату и, убедившись, что никто точно не видит, достала фигурку из кармана брюк. Это была лиса. Обычная бегущая лиса с острой мордочкой и пушистым хвостом. Фигурка была маленькая, вытесанная не очень аккуратно, но узнаваемо. Девочка провела пальцами по шершавому боку зверька и снова задумалась о смысле этого знака, который ей кто-то послал.
Она убрала ее в самый дальний угол письменного стола и больше не доставала. Это был ее секрет, тайный смысл которого девочка долго пыталась разгадать.
До конца учебного года оставалось всего несколько недель. Солнце уже успело хорошенько пропечь землю, и все школьники в обеденный перерыв высыпали во двор и лежали на траве, часто просто смотря в небо. Угадывать в облаках животных или какие-нибудь другие фигуры, было для Риты и Сирены любимым занятием.
- И у тебя такой же! – вдруг донесся громкий истерический крик с края двора. Это место облюбовали для себя старшеклассники. Там высилось большое ветвистое дерево, на и под которым они проводили время.
Рита села и попыталась понять, что происходит у ствола дуба.
- Это все твои шутки, Дарен? – почти переходила на визг девушка в нежно-розовом платье. Она что-то держала в руке и показывала остальным.
- Я здесь ни при чем! – лениво ответил Дарен, развалившись около дерева. Затем он убрал руку в карман и что-то достал. – Я получил такой же.
Девушка взвизгнула, прижав руки к лицу. Остальное ее окружение в виде стайки из пяти подружек заохали, всплескивая руками.
- И у меня! И у меня есть! – начали раздаваться голоса, одни испуганно, другие радостно.
Сирена приподнялась на локтях, вглядываясь в происходящее.
- Интересно, что каждый из них получил? – протянула она заинтересованно. – Пошли, посмотрим?
- Но они же старшеклассники, нас просто прогонят! – возразила Рита, хотя самой не терпелось узнать.
- Меня не прогонят, – усмехнулась Сирена и неспешно поплыла в сторону дуба. Рита последовала за ней.
Чем ближе подходили девочки, тем больше деталей они замечали. Девушки что-то испуганно говорили, делились предположениями. Группка парней, сидящая неподалеку от них, также что-то усердно обсуждала.
- Привет, Лидия, – Сирена подошла к той самой рыжеволосой девушке в розовом платье. – Что у вас здесь происходит? Я слышала крики.
Лидия, казалось, не узнала Сирену и просто скользнула по ней замутненным взглядом.
- Лидия? – переспросила девочка, пытаясь привести подругу в чувства.
- А? – девушка как будто очнулась, и уже осмысленный взор устремился на Сирену, а затем и на Риту.
- Я спросила: «Что произошло?» Вы кричали.
Лидия вытянула руку и раскрыла ладонь, на которой лежал небольшой кругляшек из дерева, на котором было что-то изображено. С Ритиного ракурса оказалось сложно разобрать. Сирена взяла деревяшку в руки и стала разглядывать.
- Это лиса? – удивилась она.
- Да, – закивала Лидия.
- Что она значит? – Сирена была заинтересована не меньше Риты.
Лидия прижала руки к лицу и что-то промычала невразумительное, пожав плечами.
- И никто не знает из ваших? Может, кто видел уже такое.
Рита подумала, что кругляшка с мордой лисички она не видела, поэтому не стоит ничего такого рассказывать о фигурке.
Лидия отрицательно замотала головой.
- Мы думаем, что это какая-то угроза, – подал голос один из мальчишек и приблизился к рядам девочек. – Никто не будет растрачиваться на непонятные деревяшки просто так.
- Лисы – это не волки, – подала голос Рита. – Почему лиса должна быть угрозой? Возможно, вам хотят как-то помочь?
- Мы живем в прекрасном мире, у нас ничего не происходит. В чем помогать? – усмехнулся парень, небрежно засовывая руки в карманы брюк.
- Да, Рит, ты как-то загнула, – хихикнула Сирена, возвращая кружок хозяйке.
Рита вспыхнула. Она ведь знала, что будет с этими детьми в конце лета. Знала, что их ждет. А ее только что выставили глупой.
- Нет, я уверена, что это предупреждение вам. И если вы ему не внемлите, то произойдут страшные события. Вы знали Мика? Он учился на год впереди вас. Конечно, кто будет помнить о мальчике, которого заперли дома на пять лет, – Рита больше не могла молчать. Она собиралась выговориться. Объяснить им все. И пусть не верят, это будут уже их проблемы. – Он сбежал в последний день лета в этом году. Знаете почему? Потому что с него, как и со всех остальных старшеклассников, собирались содрать кожу.
Сирена с удивлением посмотрела на подругу и вскинула брови. Остальные тоже не собирались верить Ритиным словам. Подошел тот парень и слегка толкнул девочку в плечо.
- Ты спятила? – гоготнул он. – Кто будет сдирать кожу, а главное – зачем?
- Дарен, пусть она договорит! – одернула его Лидия, ставя ударение на каждом слове.
Рита смутилась. Она не думала, что кто-то ее выслушает. Вот Лидия решила послушать, только поверит ли?
- Ваши родители. Вы думаете, вас взяли в семьи из детских домов просто так? Захотели счастливой жизни? Глупости. Вы нужны им. Мы все им нужны. Они не люди. Механизмы, живые механизмы, выглядящие как люди. Почему? Потому что на них реальная людская кожа. Кожа других детей, живших в ваших комнатах до того, как туда перебрались вы. Никто никогда больше не видел своих братьев и сестер, поехавших куда-то за границу. Зато видели, как молодели на глазах мамы и папы. Ой, мам, как только Мари уехала, ты стала сразу такой красивой, у тебя даже появилась такая же родинка на щеке, что и у нее!
Риту заглушили голоса других детей. Одни полностью отрицали ее слова, другие были согласны.
- Она просто сумасшедшая! Странная. Почему мы должны ей поверить? А вдруг это она и подбросила всем нам лис?
Несколько пар глаз стали сверлить Риту, словно собираясь прочесть ее мысли. Дарен приблизился к ней вплотную и навис угрожающей махиной.
- Ты? Ты это все устроила? – злобно зашипел он.
- Что? – удивилась Рита, отступая. – Нет! Не я! Зачем мне это? Я просто хочу вам помочь.
Дарен больно ухватил Риту за плечи. Сирена попыталась помешать, но он ее оттолкнул.
- Зачем тебе это надо? Зачем ты пугаешь всех?
Рита собрала всю свою волю в кулак и грозно глянула в глаза парня.
- Похоже, что ты боишься, а не они, – слова ужалили самонадеянного юнца, так что у него даже скривился рот. – Не верь. Пусти, мне больно.
Рита наступила каблуком на ногу Дарена, так что тот выпустил девочку из своих цепких рук. Плечи заныли, наверняка будут синяки.
- Если не хотите! Не верьте! Я никого не принуждаю. Это предупреждение, не больше. Можете дальше смотреть на мир через свои розовые очки, только знайте, что когда они разобьются, стекла могут выколоть глаза.
Рита быстрым шагом двинулась прочь. Оставался еще урок пения, но ей было не до него. Схватила свою сумку с земли и помчалась в лес на тайную полянку.
- Рита! Рита стой! – слышался сзади голос Сирены, но девочка бежала так быстро, как только могла.
Она уже понимала, что натворила. Надо было действовать аккуратно, говорить с каждым по отдельности. А теперь Рита сломала даже крохотный шанс на то, что ей удастся убежать из дома. Повторила судьбу Мика. Сейчас пойдут разговоры, а после, ее, как виновницу сплетен, запрут дома, поставят на окна решетки и будут кормить, подсовывая поднос с едой под дверь. А всем скажут, что заболела, и что у нее проблемы с психикой. И они поверят. Потому что в сладкую ложь верится намного лучше, чем в горькую и страшную правду.
Хочу предложить вам один хорошенький рассказ от молодого автора Салихова Рината: "Под сенью Отцовской любви: памяти сердца". Рассказ подчеркивает как "отцы" любят своих "дочерей", даже если между ними есть недопонимание.