Пришедший к власти в Италии Бенито Муссолини с самого начала своего правления провозгласил курс на создание великой Итальянской империи по типу Римской империи. В его планы входило установление контроля над средиземноморским бассейном и севером Африки. Муссолини обещал народу уравнять Италию с основными колониальными империями: Великобританией и Францией.
Эфиопия была самым удобным объектом для осуществления планов итальянского диктатора. На то было несколько причин:
1. К тому времени Эфиопия оставалась практически единственным полностью независимым государством Африки (не считая Либерии).
2. Захват Эфиопии позволил бы объединить итальянские колонии Эритрею и Итальянское Сомали.
3. Победа над Эфиопией позволила бы смыть тяготеющий над Италией позор поражения при Адуа в Первой итало-эфиопской войне 1895-1896 гг.
В апреле 1934 года итальянский генеральный штаб начал разрабатывать план военной операции против Эфиопии. 26 мая 1935 года итальянцы спровоцировали инцидент на границе Эфиопии, но он был урегулирован.
Император Эфиопии Хайле Селассие осознавал приближение войны с Италией и предпринимал усилия по укреплению армии. В середине 1935 года он предпринял попытки закупить оружие, однако западные страны отказались продавать оружие для Эфиопии. В сентябре 1935 года император Хайле Селассие объявил всеобщую мобилизацию. Ему удалось мобилизовать около 500 тыс. чел. К началу войны эфиопская армия включала в себя части императорской гвардии (10 тыс. человек в составе подразделений, подготовленных по образцу регулярной армии), войска провинций (формировавшиеся по территориальному принципу) и ополчение (формировавшееся по племенному принципу).
Несмотря на солидную численность войск, стране не хватало современных вооружений. Многие воины были вооружены копьями и луками, большую часть огнестрельного оружия составляли устаревшие винтовки, выпущенные до 1900 г. По итальянским оценкам, к началу войны эфиопские войска насчитывали от 350 до 760 тыс. чел., но лишь четверть солдат прошла хотя бы минимальную военную подготовку. Всего на армию приходилось примерно 400 тыс. винтовок различных производителей и годов выпуска, около 200 орудий устаревшей артиллерии, около 50 лёгких и тяжёлых зенитных орудий, 5 лёгких танков. ВВС Эфиопии состояли из 15 устаревших бипланов, из которых в рабочем состоянии находились лишь 9 машин (в боях они не участвовали, выполняя лишь курьерские задачи).
Со стороны Италии в войне принимали участие части итальянской армии, туземные подразделения колониальных войск («Regio Corpo di Truppe Coloniali») и фашистская милиция («чернорубашечники»).
В целом, для войны против Эфиопии были сосредоточены 400 тыс. военнослужащих, в том числе: 9 дивизий итальянской армии (семь пехотных, одна моторизованная и одна альпийская) и 6 дивизий фашистской милиции (1-я «23 марта», 2-я «28 октября», 3-я «21 апреля», 4-я «3 января», 5-я «1 февраля» и 6-я «Тевере»).
Основная часть итальянской армии перед вторжением в Эфиопию была развёрнута в Эритрее, куда в 1935 прибыли 5 дивизий регулярной армии и 5 дивизий чернорубашечников; в это же время в Итальянское Сомали прибыли одна дивизия регулярной армии и несколько батальонов чернорубашечников. Только эти силы (без учёта армии, уже размещённой в Восточной Африке, туземных подразделений и подразделений, прибывших в течение войны) состояли из 7 тыс. офицеров и 200 тыс. рядовых и были оснащены 6 тыс. пулемётов, 700 орудиями, 150 танкетками и 150 самолётами. Общее командование итальянскими силами в Восточной Африке до ноября 1935 осуществлял генерал Эмилио де Боно, начиная с ноября 1935 г. — маршал Италии Пьетро Бадольо. Северный фронт (в Эритрее) состоял из пяти корпусов, 1-м командовал Ружеро Сантини, 2-м — Пьетро Маравина, 3-м — Адальбетро Бергамо (затем Этторе Бастико), Эритрейским корпусом — Алессандро Пирцио Бироли. Силы Южного фронта (в Сомали) большей частью были сведены в колонну, которой командовал генерал Родольфо Грациани.
3 октября 1935 г. в 5 часов утра, без объявления войны, итальянская армия вторглась в Эфиопию из Эритреи и Сомали; одновременно авиация Италии начала бомбардировки города Адуа. Сухопутные войска под руководством маршала Эмилио Де Боно, расквартированные на территории Эритреи, перешли пограничную реку Мареб и развернули наступление в направлении Адди-Грат — Адуа — Аксум. Итальянская армия вторжения была разделена на три оперативных соединения, наступавших в трёх направлениях:
Северный фронт (10 дивизий) — должен был нанести главный удар в направлении на Дессие и далее — на Аддис-Абебу;
Центральный фронт (1 дивизия) — имел основной задачей обеспечить внутренние фланги и защиту коммуникаций Северного и Южного фронтов, должен был наступать от Асэба через пустыню Данакиль на Аусу и далее, в направлении на Дессие;
Южный фронт (4 дивизии, командующий — генерал Родольфо Грациани) — имел задачу наступать с территории Итальянского Сомали, отвлечь и связать боем как можно больше эфиопских войск, поддержать наступление частей Северного фронта ударом в направлении Коррахе — Харэр, а затем выйти на соединение с Северным фронтом в районе Аддис-Абебы.
В 10:00 Император Хайле Селассие I отдал приказ о всеобщей мобилизации. Он лично взял на себя руководство военными действиями. Большая часть эфиопских командиров была пассивна, некоторые феодалы вообще отказывались подчиняться приказам из императорской ставки, многие из самонадеянности не желали придерживаться тактики партизанской войны.
Опорным пунктом эфиопских войск вскоре стал город Дэссе, куда с 28 ноября 1935 г. переместилась из Аддис-Абебы ставка императора. В октябре — ноябре 1935 г. итальянцы овладели городами провинции Тигре. Попытки контрнаступления эфиопов не всегда были неудачны.
В декабре рас Имру — двоюродный брат Хайле Селассие — предпринял успешное наступление на Аксум; 15 декабря 3-тысячное войско перешло р. Тэкэзе примерно в 50 км юго-западнее Адуа. Немедленно после переправы эфиопы атаковали находившийся здесь эритрейский колониальный батальон, в тыл которому незаметно проникла другая эфиопская часть, переправившаяся через реку ниже переправы основных сил раса Имру. В сражении эфиопы уничтожили 9 итальянских офицеров, 22 итальянских солдат и 370 туземных солдат-«аскари», захватили 50 пулемётов и винтовки.
Хайле Селассие потребовал от расов Касы и Сейюма, действовавших на центральном направлении Северного фронта, решительных действий. Подразделение под командованием Хайлю Кэббэдэ, состоявшее из солдат расов Касы и Сыюма, в ходе кровопролитного 4-дневного боя освободило город Абби-Адди, занимавший важное стратегическое положение в Тэмбепе, лесисто-горной области к западу от Мэкэлэ. Здесь эфиопские солдаты заняли довольно крепкие позиции. Во время этого сражения эфиопские солдаты сумели захватить и вывести из строя несколько итальянских танков.
Неудачи приводили в ярость Муссолини, для которого эта война стала его первой полноценной военной кампанией. Дуче пытался из Италии лично руководить военными действиями. Старый маршал Де Боно часто не обращал внимания на указания из Рима, хотя и не возражал Муссолини открыто, а действовал по обстановке, стараясь приспособиться к условиями Эфиопии. Между тем война выявила массу недостатков в итальянской армии. Она была плохо экипирована и плохо снабжалась, в воинских частях процветали мародёрство, торговля медалями и «чёрный рынок». Соперничество между армейскими частями и фашистской милицией, пользовавшейся многими льготами, неблагоприятно влияло на настроения в войсках.
Сместив маршала Де Боно в декабре 1935 г., Муссолини дал приказ новому командующему, маршалу Бадольо, применять химическое оружие, нарушая Женевскую конвенцию 1925 г. Итальянская авиация систематически совершала рейды в глубь эфиопской территории, нанося бомбовые удары по мирным целям.
В январе 1936 г. армии расов Касы и Сыюма вновь перешли в наступление, прорвали фронт итальянцев и почти достигли дороги Адуа — Мэкэлэ. Но 20 — 21 января итальянцы, получив подкрепление в живой силе и технике, нанесли по эфиопским частям массированный удар, снова использовав отравляющие газы. Расы Каса и Сейюм отступили и тем заставили отступить и раса Ымру; в результате контрнаступления захватчикам удалось вклиниться между позициями расов Касы и Мулугеты. Эфиопские войска на Северном фронте оказались разделёнными на три изолированные группировки. Из-за отсутствия оперативной связи между ними у итальянцев появилась возможность поэтапного нападения на каждую из этих группировок, что и было осуществлено итальянским командованием.
Вначале итальянцы, имевшие на каждом участке фронта превосходство в живой силе и технике, в середине февраля разбили армию военного министра Эфиопии раса Мулугеты, расположившуюся в горном массиве Амба-Арадом. При отходе на эфиопов нападали перешедшие на сторону итальянцев оромо-азебо. Остатки армии Мулугеты погибли под бомбами, в том числе и с ипритом, при отступлении к озеру Ашэнге (к северу от Дэссе).
Поскольку расы Касса и Сейюм оставались в неведении о разгроме Мулугеты, итальянцы в конце февраля сходящимися ударами с севера и востока сокрушили армии обоих эфиопских военачальников, остатки которых бежали, также преследуемые итальянскими ВВС, в горный район Сымен.
В марте 1936 года в решающем сражении в Шире, на правом берегу Тэкэзе, был разбит Ымру, самый талантливый из расов (у него было 30 — 40 тыс. против 90 тыс. итальянцев). С потерями переправившись через Тэкэзе, Ымру отступил к Ашэнге. Здесь концентрировались последние боеспособные части, сюда же стекались разрозненные отряды разбитых итальянцами армий расов Мулугеты, Касы и Сейюма.
В ставке императора решили дать бой при Май-Чоу, севернее озера Ашэнге. Эфиопским войскам, насчитывавшим 31 тысячу человек, противостояла 125-тысячная итальянская армия с приданными ей 210 артиллерийскими орудиями, 276 танками и сотнями самолётов. Битва, определившая судьбу Эфиопии, началась 31 марта 1936 г. В самом начале эфиопам сопутствовал успех; они заметно потеснили неприятеля. Но на другой день в результате массированных ударов вражеской артиллерии и авиации эфиопские войска отошли на исходные позиции.
2 апреля итальянцы перешли в контрнаступление. Атаками с воздуха и мощным артиллерийским огнём была почти полностью уничтожена императорская гвардия. В руки итальянцев попали личный автомобиль Хайле Селассие и его радиостанция. После битвы под Май-Чоу эфиопская армии на Северном фронте практически перестала существовать. Сражались только отдельные группы, используя тактику партизанской войны.
1 апреля 1936 г. итальянские части, преследующие раса Ымру, взяли Гондэр. 20 апреля 1936 года итальянцы вступили в Дэссие. На Южном фронте итальянцы под командованием Грациани нанесли ряд поражений армиям раса Деста Демтю и дэджазмача Нэсибу Заманеля. Многие приближённые советовали дать бой у столицы, а затем развернуть партизанскую войну, но Хайле Селассие принял предложение Англии о предоставлении убежища. Он назначил главнокомандующим и главой правительства своего двоюродного брата, раса Ымру и 2 мая выехал в Джибути.
5 мая итальянские моторизованные части вступили в Аддис-Абебу. 8 мая 1936 года итальянские войска заняли Харар.
К этому времени большая часть страны ещё не контролировалась итальянцами; в дальнейшем активные действия партизан в сочетании с особенностями рельефа сделали невозможным полный контроль итальянской оккупационной армии над Эфиопией.
1 июня 1936 года Эфиопия, Эритрея и Итальянское Сомали были объединены в составе колонии Итальянская Восточная Африка.
По официальным данным Италии, в ходе войны в Абиссинии 1935—1936 гг. погибли 2313 военнослужащих-итальянцев, 1593 военнослужащих туземных войск и 453 итальянских вольнонаёмных рабочих, прямые военные расходы Италии составили 12,111 млрд лир, а общие расходы на ведение войны (с учётом расходов на строительство автомобильных и железных дорог, зданий и иных необходимых сооружений) — 40 млрд лир. Потери итальянской оккупационной армии на территории Эфиопии в 1936—1941 годах составили 9 555 человек убитыми, до 144 000 человек ранеными и заболевшими. В результате применения отравляющих газов в итало-эфиопской войне погибло 273 тыс. жителей Эфиопии, ещё 484 тыс. погибли в 1935—1941 гг. в ходе боевых действий, в результате бомбардировок и артиллерийских обстрелов, вследствие казней, репрессий и от голода.
После вступления Италии во Вторую мировую войну 10 июня 1940 года командующий британскими войсками на Ближнем Востоке А. Уэйвелл 2 декабря 1940 года отдал приказ начать подготовку к наступлению на территорию Эфиопии. В январе 1941 года английские войска начали наступление (из Кении через Итальянское Сомали, из южного Йемена через Британское Сомали и из Англо-Египетского Судана) и 19 января 1941 года вступили на территорию Эфиопии. Итальянские войска отступали. В апреле 1941 года туземные части, сформированные итальянцами на территории Эфиопии, начали переходить на сторону эфиопского императора Хайле Селассие. 4 апреля начались бои в районе столицы, а 6 апреля 1941 года эфиопские отряды заняли Аддис-Абебу. После потери Аддис-Абебы итальянские войска начали отступление на север, к горному массиву Аладжи.
5 мая 1941 г. в столицу вернулся император Хайле Селассие. К концу 1941 года итальянские силы были изгнаны с территории Эфиопии.
