Был поздний вечер. Человек сидел у камина в прекрасно убранной комнате. Огонь приятно потрескивал, обдавая теплом ноги главы "Братства искателей". В окно смотрела полная луна. На столе, покрытом бархатной скатертью красного цвета с изображением иссиня-черной головы волка и серпом, лежащим рядом, стояла распечатанная бутылка Редгарского вина. Скудное пойло, недостойное настоящего ценителя, которым считал себя Януарий.
Прошло чуть больше недели с тех пор, как вампир ушёл с заветной шкатулкой по следу, которой шло братство последние десять лет. Упоминание о ней он не раз встречал на страницах манускриптов, найденных им в самых разных уголках империи. Братство искателей было древним орденом, основанным Клавдием IV после того, как на шее его дочери появился странный укус. Бедная девочка была обескровлена и погибла от лихорадки через 3 дня. Вся империя была поднята на уши, бестию поймали ценой сотен жизней.
Для Клавдия было шоком откровение пойманного им, как он тогда ещё думал, сумасшедшего. Незнакомец в цепях, не позволяющих ему двигаться, прикованный к стене, с двумя десятками стрел по всему телу, сидел в луже крови, немного покашливая. На его лице в полумраке можно было различить неестественную сардоническую улыбку.
Когда Клавдий спросил, кто он, зачем убил его дочь и выпил её кровь, незнакомец с усмешкой ответил, что он высшее существо, а они, люди, созданы для того, чтобы утолять его голод. Что ему просто захотелось, и он не смог устоять. Человек оказался вовсе не человеком, а вампиром. В ярости король пронзил наглеца клинком. Тот вошёл незнакомцу в шею и вышел из спины. Незнакомец на несколько секунд поник, после чего выпрямился и захохотал. Лишь обезглавливание и последующее сожжение останков смогло положить конец существованию твари.
Спустя месяц траура Клавдий призвал к себе начальника тайной службы и приказал создать специальный комитет по расследованию сверхъестественных дел, который, в последствии, и стал носить название «Братство искателей» - самой секретной и опасной организации на службе короны.
В те времена стать членом братства мог не каждый. Это требовало от кандидата, кроме наивысших боевых навыков, умения читать на древнейших языках и владения алхимией - смертельного испытания.
Воспоминания хлынули потоком в захмелевшее сознание Януария, и он увидел трупы, грязь, услышал вопли последнего умирающего соперника, почувствовал вкус соленой крови на разбитых губах и чувство удовлетворения после того, как кинжал вонзился в шею побеждённого врага, и его крики затихли. Из пяти претендентов на вступление в братство удалось выжить именно ему, за что он заплатил своим правым глазом и уродливым шрамом, который теперь в каком-то смысле украшал его лицо.
Но эти важные традиции остались в прошлом, и жестокое испытание было отменено.
Через пару десятков лет это решение привело к тому, что в братство можно было попасть чуть-ли не "за красивые глаза". Все братья, что были приняты за последние 15 лет, были просто бойцами, читать на древних языках могла лишь четверть братства, а уж тех, кто владел таинством алхимии вообще можно было пересчитать по пальцам.
Помимо прямой охоты на вампиров, Братство искателей занималось поиском артефактов и рецептов, способных помочь людям в их святой миссии по избавлению от разного рода сверхъестественных тварей. Так же одной из целей Братства были древние записи, в которых зачастую можно было найти крайне полезную информацию. Как понял Януарий, прочитав множество древних манускриптов, найденных им по всей империи в местах, о которых и вспоминать страшно - шкатулка, которую унёс вампир, была древним бесценным артефактом, способным переломить ход священной войны.
В комнату вошёл высокий молодой человек в черном камзоле и сделал несколько неуверенных шагов в сторону главы гильдии. Человек немного сутулился, от чего казался ниже своего естественного роста. В глазах читались смятение и страх. Негромкий голос члена братства прервал поток мыслей главы гильдии.
-Господин, мы нашли его – голос вошедшего члена братства дрожал.
Януарий привык к тому, что братья побаивались его и дрожащий голос не вызвал удивления, но он сразу понял, что на этом хорошие новости заканчиваются.
-Шкатулка? – односложно спросил он, не удостоив вошедшего взглядом, и поднёс бокал вина к губам.
- Господин, вампир пойман – дрожь в голосе усилилась.
- Шкатулка?! – повторил Януарий свой вопрос.
- Ее нет, Господин – ответил паренек.
- Как нет?! Я сделал всё, что нужно, чтобы вы, бездарные олухи, справились с заданием. Кровавый след, наёмники, оружие! У вас было всё! Как вы могли её упустить?! – в голосе главы гильдии звучала сталь, в единственном глазу отражался огонь, от чего казалось, что он способен испепелить человека, сообщавшего плохие вести. Глаза людей встретились, и молодой человек потупил взгляд.
Януарий перевел свой взгляд на огонь и сделал глоток вина.
-Где он? – спросил глава гильдии обманчиво спокойным голосом.
Внутри всё бушевало.
-Господин, вааам-пиир в пыы-точ-ной, Гос-поо-дин, скован серебряяя-ными цепями – начав заикаться, процедил молодой человек.
-Удвойте стражу и ждите меня там! – скомандовал Януарий.
Член братства поклонился и вышел за дверь.
Такого провала глава гильдии не ожидал. Столько сил и всё впустую. Заветный артефакт был на расстоянии вытянутой руки, но они упустили его! Олухи! Ну ничего, вампир у него, а значит и шкатулка скоро окажется в руках братства, а может быть, и в его собственных руках. "Там посмотрим", – подумал глава гильдии и загадочно улыбнулся.
Януарий выплеснул остатки вина в камин, и огонь вспыхнул ярче. Он ненадолго задержал взгляд на языках пламени, поставил бокал на стол и направился в сторону дубовой двери, поглощённый мыслями о том, что сегодня вампира ждёт «нескучная» ночь.