Чайное растение — это камелия китайская (Camellia sinensis). Вечнозеленое дерево или куст с довольно простым и привычным строением. Очень похожим на строение хорошо знакомых нам деревьев или кустов.
У камелии китайской есть корни, ствол (или несколько стволиков) и побеги с листьями и боковыми и верхушечными почками. Камелия китайская цветет небольшими белыми цветками — не такими шикарными, как у декоративных камелий, но вполне себе симпатичными. И плодоносит шарообразными семенами примерно сантиметрового диаметра, собранными по несколько штук в забавные и немного корявые коробочки.
У камелии китайской есть две основных разновидности — китайская (Camellia sinensis var. sinensis) и ассамская (Camellia sinensis var. assamica). Если две камелии китайские китайской и ассамской разновидностей будут расти рядом и без вмешательства человека, то, скорее всего, они будут заметно различаться между собой.
Китайская разновидность будет сильнее кустится, у нее будут листья посветлее и помельче и она вырастет не особенно высокой — до трех-пяти метров. Ассамская разновидность вырастет в полноценное и довольно высокое дерево (метров до 15-20 запросто) с более крупными, более темными и более «мясистыми», чем у китайской разновидности листьями. Кроме того, ассамская разновидность лучше растет в более жарком и влажном климате, нежели китайская. Можно даже сказать, что ассамская разновидность (ее еще часто называют «ассамикой») — это растение тропическое, а китайская — субтропическое. Впрочем, как это всегда бывает с растениями, в таком разделении очень много нюансов.
Старый чайный суперкуст 嬉野市大茶樹 (Уресино, Япония)
В культуре камелиям китайским, независимо от разновидности, чаще всего разрастаться не дают и посредством обрезки формируют из них кусты удобной для обработки высоты — что-то около одного метра. Поэтому иногда в справочной литературе камелия китайская определяется как дерево, в культуре являющееся кустом. И если в тексте о чае речь идет о культурных камелиях китайских, то их обычно называют чайными кустами — потому что на плантациях чаще всего растут именно кусты. А если речь идет о специфических чайных садах или диких чайных лесах и рощах, то камелии китайские могут называться и чайными кустами, и чайными деревьями. В зависимости от того, что из себя в реальности представляют растения.
Для производства чая используются листья камелии китайской на всех стадиях развития — от почек на верхушках побегов до взрослых листьев (о нюансах типа естественного попадания в сырье для производства чая фрагментов побегов пока умолчим). Именно свойства чайных листьев (подробнее о них речь пойдет чуть позже) являются одной из главных характеристик чайного растения. Одной из главных, но не единственной. Другими важными характеристиками чайных растений являются их приспособленность к конкретным агроклиматическим условиям, урожайность, устойчивость к вредителям и болезням — и так далее. В этом смысле камелия китайская в культуре ничем не отличается от многих других культурных растений.
Камелия китайская подвергается активной селекционной работе. Результатом которой является огромное количество сортов чайного куста. И в этом смысле камелия китайская тоже ничем не отличается от множества других культурных растений — от картофеля, винограда или яблони, например.
А вот чем камелия китайская очень сильно отличается от многих других культурных растений — от тех же яблони и винограда — так это тем, что она хорошо и в весьма больших количествах растет в диком виде. Так что помимо многочисленных культурных чайных садов и плантаций, существует еще и большое количество диких чайных рощ и лесов. В первую очередь на юго-востоке Китая. Во вторую очередь, в соседних с Китаем странах — Индии, Вьетнаме, Лаосе, Таиланде, Камбодже, Мьянме и, возможно, где-либо еще в тех юго-восточно-азиатских краях.
Мало того, камелия китайская отлично дичает. И кроме культурных чайных садов и плантаций и диких чайных рощ и лесов, существуют еще и одичавшие чайные заросли. Например, в Южной Корее, Грузии и Японии. Да и в других странах, в которых выращивали или выращивают чай, такие одичавшие чайные заросли тоже есть.
Причем камелия китайская не только растет в диком и одичавшем виде (дикие и одичавшие яблони тоже растут по всему белому свету), но и сохраняет в этом виде свою хозяйственную привлекательность. Ну то есть дикие камелии китайские можно использовать как источник качественных чайных листьев. С дикой яблони тоже можно собрать яблоки — но использовать их можно будет только очень ограниченным количеством способов, в отличие от плодов сортовых яблонь. Листья же диких или одичавших камелий китайских, хоть и обладают иногда некоторыми специфическими характеристиками, но являются полноценным сырьем для изготовления чая. И часто высоко ценятся.
Кроме того, дикие камелии китайские являются своеобразной природной лабораторией, в которой происходит постоянное развитие чайных растений. Так что помимо искусственной селекции, камелия китайская проходит еще постоянную и непрекращающуюся селекцию естественную. Результатом которой являются многочисленные разновидности и формы камелии китайской, отличающиеся как от ее ассамской, так и от ее китайской разновидностей. Часть таких растений введена в культуру и их листья тоже используются для изготовления чая. Но в крайне ограниченном количестве по сравнению с двумя основными разновидностями. Так что в первом приближении другими чайными растениями, кроме китайской и ассамской разновидностей камелии китайской, можно пренебречь. Но забывать о них не стоит. При углубленном изучении чая разные чайные растения — одна из самых интересных тем.
Но это уже для самостоятельного изучения. Мы же попробуем разобраться с тем, чем так ценны чайные листья. В другой раз.