Виктор возвращался с работы, наслаждаясь тёплым летним днём. Он чувствовал себя абсолютно счастливым человеком. На работе его уважали, дома ждала жена и вкусный ужин.
Его окружали новенькие многоэтажки, одинаковые, словно клоны. Вдали виднелись шпили кранов. Город все еще строился. Люди всеми силами создавали видимость благополучной жизни.
Серый бетонный город жил.
Люди безмятежно прогуливались по улицам. В их лицах больше не было страха. Какой-то захмелевший мужчина залихватски играл на баяне, присвистывая и притопывая сам себе. Вокруг собрались зрители, привлеченные незатейливой мелодией. Обычный вечер, обычного дня.
А ведь он ребёнком застал времена, когда город еще был одной большой стройкой. Люди ютились в сколоченных на скорую руку временных лачугах, бывали перебои с продуктами, и приходилось неделями есть одни каши. С тех пор он не любил каши.
А сейчас молодежь ни в чем не нуждается. Живут как у Христа за пазухой и горя не знают. И их ещё что-то не устраивает.
Он вспомнил про сына. Ден был пятнадцатилетним подростком и его антиполитические высказывания частенько становились предметом спора отца и сына.
Но он любил сына и снисходительно относился к его подростковому бунту, считая, что с возрастом это пройдёт.
Виктор поздоровался с соседской старушкой, которая уже давно отдала дань обществу своим трудом, но всё ещё продолжала мести тротуары, считая, что человек должен трудиться до самой смерти, иначе он не достоин называться человеком.
— Здравствуй, Витя. Нравится?
— Красиво. И ярко. — Виктор рассматривал раскрашенные веселыми цветочками двери подъезда. — Что б мы без вас делали, где вы там всегда чистота и порядок.
— Для детишек стараюсь, да и взрослым людям настроение поднимет. Живем в сером мире, а хочется красок. По старым связям раздобыла. Сейчас не до красоты людям, было бы где жить. Но сами-то мы можем хоть чуть-чуть раскрасить свою обыденность. А сам-то почему не стриженый? Почему жена не следит за тобой?
— Это я лысину прикрываю так. Стареть начинаю.
— Какие твои годы? Ты мне в сыновья годишься. Сколько тебе сорок, сорок пять?
— Сорок шесть уж стукнуло. Старею. Вон уж сын взрослый.
— Да, сынок хороший у тебя. Давече мне сумку до квартиры донести помог. Ноги уже не те, тяжело подниматься по лестнице. А он мне "теть Шур, давайте мигом донесу, мне не сложно". Золото — мальчик, весь в отца.
— Не захвалите, разгильдяй он, — проговорил Виктор, но по лицу было видно, что похвала ему приятна.
Засмеявшись и опустив голову, Виктор вошёл в подъезд.
"И чего я засмущался, как мальчишка? Права же, хороший
мальчик. А эти юношеские замашки у него пройдут. Главное не упустить момент, если это перейдёт границы".
— Я дома! — крикнул Виктор с порога.
— Дорогой, наконец-то. Мы тебя ждем на ужин.
— Ден уже дома?
— Он куда-то идти собирается и уже нервничает, что ты задерживаешься. Но ты же знаешь, что я за совместные семейные обеды.
— Конечно, дорогая, — Виктор чмокнул жену в щечку. — На работе задержали. Завтра к нам новенький работать приходит, проводил инструктаж.
— Иди мой руки, Ден! Папа пришёл, иди ужинать!
Ужин был отменный. Жареная свинина под чесночным соусом. Умеет же Катерина порадовать после трудового дня. Аромат заставлял рот наполняться слюной снова и снова. Виктор даже глаза прикрыл от удовольствия.
— Ден, чего ты такой хмурый? Мама замечательно готовит.
— Да пап, всё отлично.
— Тогда, где твоя благодарность?
— Спасибо, мама. Всё очень вкусно.
— Да ты проглотил не жуя, даже вкуса не разобрал, — не унимался отец.
— Пап, я опаздываю.
— Куда, позволь узнать?
— Литературный кружок. Сегодня обсуждаем новый рассказ Одасаку.
— Это тот подпольный писака, который пишет про разумных зомби? Его ещё не арестовали?
— Нет. Никто не знает, кто пишет под его именем.
— А ты зачем туда лезешь? Доиграешься в шпионов, тебе тоже хвост прижмут. Отца опозоришь.
— Пап, не начинай.
Парень поднял голову и посмотрел на отца сквозь чёлку, свисающую до самого носа. Тонкие губы скривились в недовольной гримасе.
"Копия мать, на меня совсем не похож".
— Волосы убери с лица, — привычно попросила Катерина.
— Нет, ты мне объясни, что вообще за бредовые идеи с этими разумными зомби. Всем известно, что они кровожадные звери, и их нужно уничтожать, чтобы люди опять стали жить как раньше.
— А почему "как раньше" привело к тому, что сейчас?
— А что сейчас? Вот ещё лет тридцать назад...
— Я про то, что было ещё раньше. Как люди превратились в зомби? Пап, ты задумывался, что они когда-то были такими же людьми, как мы. Тоже женились, заводили детей, ходили на работу, в школу, — с жаром заговорил Ден. От его скучающего вида не осталось и следа.
Виктору не понравилось эта резкая смена настроения. И этот блеск в глазах, когда разговор заходил про зомби.
— Какое это сейчас имеет значение? Они всего этого не помнят!
— А если нет, если помнят? А мы этого не знаем. Ты представляешь, если есть те, кто может рассказать про прошлую жизнь, которая была до этого проклятого вируса?
— Зачем тебе это?
— А тебе не интересно?
— В школьных учебниках всё написано. Если мало, пойди в библиотеку, там есть журналы с научными статьями.
— Я читал твои научные статьи. Там ничего нет о том, как вирус затронул мозг людей. Верьте на слово. Как-будто у нас своих мозгов нет.
— Ну так иди учиться на ученого или, кто там изучает мозги зомби.
— И пойду!
— Тройку по биологии исправь сначала.
— Пап, почему зомби пользуются оружием, если у них нет мозгов? Ты же сам об этом рассказывал?
— Даже обезьяну можно научить стрелять.
— Ага, а ещё планировать нападения, шить одежду и управлять автомобилями?
— Откуда ты знаешь про автомобили?
— Не важно. Если они сами не в состоянии всё это делать, значит ими кто-то руководит? Слишком много вопросов на которые нет ответов.
Ден быстро встал из-за стола, оставив недоеденную еду, и махнул рукой на прощание. — Я ушёл.
— Я ещё не закончил!
— Пока, пап, — донеслось из коридора, и послышался звук закрываемой двери.
— Ну и что с ним делать?
— Успокойся. Он подросток, они все такие, хотят свободы, риска и новых открытий. Вспомни себя в его возрасте.
— Я таким не был. А в чём-то он прав. Зомби с каждым годом становятся умнее. Может они учатся?
Катерина с тревогой посмотрела на мужа:
— Ты об этом не говорил. Это же означает, что мы в опасности.
— Не переживай, правительство знает, что делать.
***
Виктор встал с постели, едва прозвонил будильник. Настроение было отменное, впрочем, как и всегда.
Позавтракав, он чмокнул в щечку жену, отсалютовал сыну и направился на работу.
Сегодня с ними едет новенький. Парень смышленый, горячий, из него выйдет хороший путевой. Но ему ещё многому надо научиться, и Виктора назначили его наставником.
— Доброе утро, Сан Саныч! — крикнул Виктор толстоватому лысеющему кладовщику, въезжая на территорию склада.
— И тебе добро. Груз готов к отправке. Военные тоже готовы. Босс ждет тебя за пропуском.
— Спасибо. А Кирилл здесь? Новенький, стажёр, — уточнил Виктор.
— А, этот! Уже час как здесь. Новички всегда с нетерпением рвутся за стену, нервишки пощекотать.
— Это у них быстро проходит.
Здесь Виктор немного слукавил. Те, у кого не будоражил кровь каждый выезд за стену, быстро меняли работу. Здесь было место авантюристов и смельчаков.
Сам Виктор устроился сюда лет двадцать назад таким же юнцом, но до сих пор его завораживал вид полуразрушенного города, пустые окна заброшенных домов, стадион, заросший грецким орехом.
Как быстро птицы разносят семена, а природа захватывает оставленное людьми пространство.
И зомби он видел, даже отбиваться приходилось ни раз, но военные знали своё дело, груз всегда доставлялся в конечную точку.
Иногда правда приходилось заночевать в резервном городе, ночью за стену выходить было опасно. Зомби боялись дневного света. А нападения случались в дождливую погоду, когда солнце пряталось за густыми тучами.
Но платили здесь отлично. Хотя сейчас везде были достойные зарплаты. Не было безработицы, болезней, и каждый имел всё необходимое для счастливой жизни.
Неужели когда-то было по-другому? Люди умирали от болезней, голода или едва сводили концы с концами. Он сам застал ещё ребёнком времена, когда строились заново заводы, обносились стенами поля, чтобы проклятые зомби не растащили продовольствие. Но даже тогда каждый понимал, что работает на благо своего народа, чтобы их дети не боялись по ночам выходить из дома и знали, что их ждет спокойная сытая жизнь.
— Да, поистине, мы живем в золотой век. Когда-нибудь и зомби всех истребят, и наступит рай, — сам себе сказал Виктор. — Наверное их ещё не перебили, чтобы работёнка была у таких авантюристов как я. Иначе заскучаем.
Действительно, те, кому не хватало острых ощущений в обыденной жизни, полной достатка и спокойствия, шли в путевые или военные, а самые безбашенные в охотники.
Виктор взял пропуск, подписал необходимые документы и направился к машине, на которой они будут сопровождать груз. Кирилл уже сидел на пассажирском сиденье.
Это был молодой человек лет двадцати пяти невысокий, подтянутый. Верхние пуговицы белоснежной рубашки, были расстегнуты, вопреки уставу. И вообще весь облик выдавал небрежность и нежелание следовать правилам.
Он встретил Виктора улыбкой, которая больше смахивала на волчий оскал, чем добродушное приветствие.
Что-то в этом молодом человеке настораживало Виктора. Он видел таких среди охотников. Они больше напоминали диких гончих, чем людей. Восхищали и в тоже время пугали резкими движениями, вспыльчивым характером и непредсказуемостью. Их обожали женщины и восхищались мужчины, но никому не пришло бы в голову водить с ними дружбу.
Но Кир был ещё молод, и Виктор подумал, что под его наставничеством мальчик станет уважаемым человеком.
Они миновали жилые кварталы одинаковых, словно близнецы, многоэтажек, красные кирпичные стены заводов, разрисованные граффити, значение которых Виктору было не ведомо. У молодежи был свой, только им понятный, язык символов. По пути к ним присоединился военный эскорт.
Возле стены, окружавшей город, Виктор показал пропуск, и тяжёлые металлические створки ворот распахнулись, выпуская колонну машин в мёртвый город.
Дорога должна была занять часа четыре.
Кирилл восторженно осматривал окрестности. Виктор прятал в усах улыбку, вспоминая свой первый выезд за стену. Он с таким же восторгом озирался, открыв рот.
Они проезжали мимо таких же многоэтажек, какие остались в городе. Но здесь хозяйничало время. Разбитые стекла, блестели в лучах восходящего солнца, серые от пыли стены, местами обрушились. Вьющиеся растения поднимались, цепляясь за выбоины в кирпичной кладке, стремясь спрятать от любопытных глаз величие старого города. Ржавые остовы машин, уродливо выглядывали из зарослей травы.
Если бы колонна остановилась, люди бы услышали пение птиц и шелест листвы. Безмятежность природы соседствовала с остатками былой цивилизации, стремясь поглотить рукотворные творения человечества. Природа смеялась над человеком, словно нашептывая: "Ты считаешь себя Богом. Смотри, как быстро я сотру с лица земли любое напоминание о тебе".
"Дену бы здесь понравилось" — мелькнула неожиданная мысль в голове Виктора. — "Похоже я не знаю своего сына".
— То, что нам показывают на картинках, не передаёт всего величия, — проговорил Кир, выдергивая напарника из раздумий.
— Да, красиво.
— А зомби мы увидим?
— Скорей всего нет, погода ясная и солнечная. Для первого раза можно и спокойно доехать.
— Жаль.
— Насмотришься ещё.
Некоторое время они ехали молча, а потом Кирилл опять заговорил:
— А почему между городами не построить дороги, огороженные стенами, как города? Можно было бы не опасаться нападения.
— Пытались, но слишком большое расстояние. Работать можно только днём, а ночью эти проклятые зомби разбирают всю кладку.
— А я хочу в охотники пойти, — неожиданно сменил тему Кир. —Но туда не берут без подготовки. Сначала здесь, потом в солдаты, а там уже лучших отбирают в спец отряд.
— Похвально. Но мне кажется, что охотники не истребляют зомби, а только регулируют их численность, чтобы не мешали нормальной жизни.
— С чего ты взял?
— А чтобы у нас работа не кончалась.
— Что это за работа? Груз с товаром перевозить из одного города в другой.
— А как мы жить должны без торговли? Мы детали для машин производим, в другом месте хлеб выращивают. Так и живём.
— Да я всё это знаю.
Он опять помолчал, наблюдая за стаей птиц, сорвавшейся с дерева и взмывшей в небо, единым организмом.
— Я вот что спросить хотел. Почему вирус дальше не распространяется?
— Распространяется. Не все охотники возвращаются обратно. Просто об этом молчат. Но когда решишь идти в спец отряд, тебя предупредят.
— Я не боюсь. За благополучие своей страны умереть не страшно.
Погода стала портиться. Небо заволокло тучами. Налетевший невесть откуда ветер, трепал ветви деревьев. Тени выползли из распахнутых подъездов домов и подкрались к колесам автомобилей, норовя забраться в кабину, поглощая знойный летний воздух и пробираясь под кожу неприятным холодком.
— Черт, прогноз на сегодня обещал солнечно.
Колонна прибавила скорость. Желание говорить пропало. Все напряженно всматривались в окружающий пейзаж. Под хмурым небом он выглядел жутко. Казалось, из грязных разбитых окон за ними наблюдают.
Впереди идущий грузовик резко остановился. Виктор надавил на тормоза.
— Черт, — опять выругался он, — что там случилось?
Кир уже дергал ручку двери:
— Разблокируй!
— Сиди. Правила поведения в нештатной ситуации повтори.
— В случае нападения не покидать автомобиль до приказа командира сопровождающего отряд. Наша задача защищать груз.
— Верно.
Минут через десять мимо пробежал солдат. Виктор открыл окно и крикнул:
— Что случилось?
— Автобус старый дорогу перегородил. Зомбаки постарались. Почти расчистили, скоро поедем.
Колонна двинулась. Виктор завел машину.
Но не успели люди порадоваться, тому, что легко отделались, как колонна снова стала.
— Что ж такое!
Но тут послышались выстрелы.
Из домов сыпались зомби. Казалось их собралось здесь целое полчище.
Виктор достал винтовки. Одну протянул Кириллу.
— Стекла пуленепробиваемые. Приспускаешь и стреляешь.
Парень взял оружие и прицелился. Выстрел. Один урод упал замертво. Военные отстреливались. Зомби падали один за другим, но на их место приходили новые и новые.
Кто-то кинул гранату. Взрыв поднял их грузовик в воздух, и он приземлился на бок.
Виктор пришёл в себя оттого, что кто-то упорно тряс его. Он открыл глаза.
— Очнулся? Надо выбираться, грузовик горит. Отстегнув ремни безопасности, они приоткрыли дверь. Кир выглянул из неё как из люка. Выпустив еще пару патронов, он ловко выпрыгнул на улицу.
Продолжая отстреливаться, помог выбраться напарнику.
Вокруг царил хаос. Люди лежали в крови вперемешку с мертвыми зомби. Машина горела.
Виктор моментально сориентировался в ситуации. Годы тренировок не прошли даром.
— Туда, к изголовью колонны!
Там собрались выжившие солдаты.
Отбиваясь от наступающих зомби, Виктор с Кириллом пробирались к своим.
— Почему вы не едете? — крикнул Виктор ближайшему солдату.
— Колеса пробиты.
Виктор выстрелил в очередную тварь, но раздался только щелчок.
— Черт, патроны кончились.
Он метнулся за машину, доставая запасную обойму, но удар сзади по голове, заставил сознание померкнуть.