Трое друзей первокурсников, правда, из разных вузов, брели по незнакомому лесу, как им казалось, уже целую вечность. Они снова вышли на поляну возле ручья. На карте их похода ручей не фигурировал. И это значило только одно – они заблудились.
Дима – будущий врач, бодро шагал первым. За ним, опустив голову, шел Сережа – начинающий литератор. Антон, будущий политолог и дипломат, недоверчиво озирался по сторонам.
Совсем недавно парни успешно закрыли сессии. Дима справился с латынью и анатомией, осилил бесчисленные дежурства в больнице, где подрабатывал санитаром. Сережа перечитал всю сохранившуюся до нашего времени античную литературу и, сдав зачеты, мог изъясняться, как древнегреческий философ. Но этим девчонок не сразить, и он параллельно учил французский. Вот только, эффект от грассирования на однокурсницах отработать не решался. Антон окунулся в дебри древних межгосударственных перипетий ближних и заморских стран, и всего за два семестра стал с обреченностью во взгляде размышлять о неразрешимости из века в век повторявшихся противоречий.
Закупив впрок консервов, парни сели на поезд, и спустя пару суток, оказались в северном лесном крае. Им предстояло пройти порядка сорока километров от железнодорожной станции, но цель была уже близка. Теперь до старинного поместья было рукой подать! Еще чуток, и они должны были найти старые развалины, никому кроме них не нужные, не факт, что вообще существовавшие, но от этого, дивно загадочные.
Дима год бредил поездкой. Он успел облазить все более-менее известные заброшки в окрестностях города. И загорелся идеей увидеть нечто особенное. Совершенно случайно наткнулся на пост сетевого друга о каких-то невероятных развалинах. Там были координаты и рисунок карандашом на тетрадном листке. А еще страшилка, что ничего нельзя брать на память, иначе дух, охраняющий поместье заморочит в лесной чаще и не отпустит. Пока не вернешь. Или вообще, насовсем. Больше ничего. Но этого оказалось более чем достаточно, чтобы разжечь любопытство. Он копил на билеты и составил длиннющий список необходимого. Когда появлялось время, носился по спортивным магазинам, выискивая котелок и палатку; спальные мешки, самые легкие, из возможных, еще и вписывающиеся в нехитрый студенческий бюджет. Опытным путем доказал, что даже такие сложносочетаемые задачи осуществимы, было бы желание.
Сережа перелопатил кучу книг, старинных изданий по истории края. Но нашел, как и ожидал, буквально крупицу – дескать, приезжало в дальнее поместье в давние времена знатное семейство. Да как лихолетье грянуло, некому стало отдыхать в заповедных местах. Остались в запустении руины старого дома, построенного в конце девятнадцатого века, в подражание готическим соборам, с башенками и стрельчатыми окнами.
Путешественники в тех местах появлялись редко. Сережа рассчитывал произвести фурор, наснимав на телефон побольше редких кадров. И втайне надеялся написать про загадочное место что-то художественное, очень захватывающее, чтобы выложить в интернет. Зря, что ли их учили основам литературной композиции? Цель была понятной: ему категорически требовалось восхищение однокурсниц. Он был даже уверен, что все они, ну или хотя бы парочка самых красивых, влюбятся в него наповал. В перспективе. Пусть не за красоту и широкие плечи, коих, к восемнадцати годкам он так и не накачал, но за талант. В наличии этого козыря он не сомневался.
Антону не то что бы и в поход идти хотелось. Когда друзья предложили, он пытался их отговорить, предлагал штук пятнадцать более цивилизованных вариантов досуга. Но, раз уж Митьке с Серегой что в голову втемяшилось – пиши пропало! Согласился за компанию. Антона назначили ответственным за провизию. Он навьючил на спину огромный рюкзак и то и дело вслух припоминал, что в городе можно было бы захаживать в столовку или пельменную и до отвала есть, без необходимости разжигать костер и таскать на себе неподъемный груз.
*
- Парни! Мы уже в третий раз на эту поляну вышли! – страдальческим голосом произнес Антон. Он сбросил рюкзак с уставшей и не привыкшей к тяжестям спины и уселся на валун.
- Не ной! Митька вон - маршрут весь год составлял, компас у бати взял. Скоро будем на месте! – подбодрил друга Сережа, вовсю представлявший, как удивит фотками и литературным шедевром красоток однокурсниц.
- Угу, - кивнул Дима и снял рюкзак вслед за другом. Маршрут он помнил и без карты. Только вот, по всему выходило, что заблудились они сразу и как-то сильно. Ручья в его распечатках не было. Но, мало ли! Ручей мог и стихийно возникнуть, а карты были старыми. Он встряхнул компас. Стрелка вращалась и ни в какую не хотела показывать направление.
-Что там? – спросил Сережа, наклонившись к компасу.
- Момент, – не теряя самообладания и надежды, ответил Дима.
- Заблудились сто процентов! – покачал головой Антон.
Компас отказывался указывать север. Решили выяснить по мху на деревьях. Занятие оказалось не менее бесполезным, чем слежка за стрелкой. Мхом было покрыто буквально все – поляна, деревья, пни. К тому же, рос он густо и со всех сторон.
- Предлагаю перекусить, а потом разбить палатку. Завтра пойдем вдоль ручья, куда-нибудь да выйдем! – постановил Дима.
Костер развести не получилось. Сырой валежник не разгорался, а сухого поблизости не было. Голодные парни открыли консервные банки и накинулись на холодную гречку с тушенкой и ставший удивительно вкусным черствый хлеб. Провозившись с палаткой, друзья не заметили, как лес затих. Рядом журчал ручей, прыгали лягушки, чуть слышно шелестели листья на деревьях. Редко вдали покрикивали птицы. Из низин сквозь еловые ветви полз туман.
Друзья изучили карту; попытались оживить телефоны, но связи и уж тем более, навигации не было. Захотели приключений – получили! Так ничего и не решив, они заснули в спальных мешках, закрывшись так, чтобы наружу выглядывали только носы. Было зябко, немного страшно, но в целом терпимо.
Дима очнулся в одиночестве. Рядом никто не сопел и тишина оглушала. Он перевернулся с затекшего бока на спину. Сон отступил. Антона с Сережей не было уже давно. Ворча, из-за того, что пришлось вылезти из уютного спального мешка, Дима выбрался на поляну. В густом тумане растворились ближайшие елки и ручей. Не было слышно звуков. Дима стал звать. Никто не откликнулся.
Он осторожно пробирался по росистой траве, шаг за шагом, метр за метром. Но друзей нигде не было. Он поскользнулся на гладком камешке и нырнул в туман. Внизу был ручей. Вода плескалась, переливаясь между камнями, она была темной и ледяной. Парень попытался забраться на скользкий берег, не получилось. Он прыгнул в сторону и уткнулся во что-то мягкое. Или в кого-то. Страх забрался под ветровку, заставил оцепенеть. Он отпрянул поначалу, а потом резко наклонился, отгоняя туман. Внизу, у ручья лежал Антон.
Дима кинулся к нему, рывком вытащил из ила. Там было не глубоко, но спавший глубоким сном Антон чудом не задохнулся. Дима усадил друга на берег. Антон открыл глаза и с удивлением уставился на перепуганного друга.
- Что за ерунда? – спросил Антон.
- Вот и я хочу знать, - нахмурился Дима. – Ты зачем из палатки свалил?
- Я спал! – ответил Антон.
- Я тебя только что из ручья вытащил! – закричал Дима. – Серега где? Что вообще произошло?
Антон озирался по сторонам. Туман стал медленно уползать за деревья, в те низины, из которых он появился накануне.
- Серега! – закричали парни что есть мочи.
Друг не отзывался. Лес безмолвствовал. Только треснула ветка. Совсем тихо. Парни кинулись на звук. Над обрывом стоял их друг, странный, обмякший, как будто ведомый кем-то невидимым.
Они успели схватить его. Оставалось привести в чувство. Сережа потер глаза и уставился на бледных друзей. Он ничего не помнил, а уж об объяснении странного происшествия не было и речи.
Парни пришли к палатке. Пришлось выделить Антону оставшуюся сухой одежду. Наскоро позавтракав килькой в томате и сухарями, друзья собрали палатку и отправились вдоль ручья. Бродить по чаще, рискуя свалиться с горы, уже никому не хотелось. За туманом постепенно отступил холод. Парни отогревались на солнце и постепенно приходили в себя. Днем лес не казался мрачным.
Ручей оказался извилистым, длинным. Местами он разливался, как река. Чтобы не промокнуть, приходилось забираться в лес, через валежник и колючие заросли. К вечеру они добрались до заброшенной деревни, от которой остались кое-где печные трубы. Эта точка на карте у Димы была обозначена совсем рядом с поместьем.
Приободрившиеся друзья стали бродить по густой траве возле остовов старинных домов, не замечая, что солнце стало тускнеть. Они исследовали окрестности, фотографировали развалины старых печных труб, замшелые бревна, одичавшие сливовые деревья. За ельником на окраине деревни они обнаружили тропу, узкую и давно не хоженую. Парни подхватили рюкзаки и рванули вперед. Еловые ветви хлестали по рукам. Но друзья радостно пробирались сквозь дебри, пока Дима не оступился и кубарем не покатился вниз. Спас рюкзак, зацепившийся за корягу, торчавшую из склона. Парень вскрикнул от неожиданности, и в ту же секунду уставился вперед, раскрыв рот.
Встревоженные друзья, пытавшиеся добраться до него и карабкавшиеся вниз по склону, замерли от восторга. Перед ними возвышалась причудливая башенка, темнели узкие окна. Старинное поместье, мрачное и загадочное на первый взгляд, очень неплохо сохранилось. Из низины, со стороны леса к поместью подкрадывался туман. Издали друзьям показалось, что дом не такой уж и древний. Парни ожидали увидеть руины, развалившийся домишко. Но посреди леса они обнаружили роскошный дом, стилизованный под европейский замок, с высокой башней, ажурными розами на стенах, прорезанными в камне. Перед входом была поляна, старый заросший травой и кустами фонтан и глубокий ров, отделявший поместье от мрачного елового леса.
Парни рассматривали поместье снаружи, трогали ажурную резьбу наличников. Даже скептически настроенный Антон признал, что ради такой красоты стоило смотаться на край света. Сережа улыбался и прикидывал в уме, сколько фантастически удачных сюжетов сможет выдумать, описывая старинную заброшку. Дима снимал красоту на телефон, и время от времени выдавал удивленное «Ничессе!».
Он первым дотронулся до тяжелой дверной ручки – круглого чугунного кольца, приделанного к высоченной деревянной двери. Она оказалась еще и тяжелой. Парни навалились втроем и влетели внутрь. Дверь скрипнула и закрылась, за их спинами.
Каменный пол был покрыт пылью и паутиной. В тени, за массивными перилами с мраморными вазонами возвышалась широкая лестница. Сережа сфотографировал ее со вспышкой, ярко осветившей ступени и высокий потолок. Ему показалось, что наверху промелькнуло что-то темное. Он не придал особого значения. Мало ли, зверь из леса забежал, птица залетела. А, может, там и поселилась какая-нибудь лисица. Этот кто-то перемещался беззвучно. Вскоре парни бродили по просторным анфиладам комнат. Через приоткрытые двери и высокие окна, лишенные местами стекол, внутрь проникал тусклый сумеречный свет, по коридорам гулял легкий ветерок. Он касался ниш в стенах, завывал и всхлипывал. Казалось, что сам дом, потревоженный незваными гостями, встрепенулся после долгой спячки и дышал со свистом.
Сережа выглянул сквозь мутную створку окна во двор. Кустарники разрослись возле центрального фонтана. Очертания подъездной дороги угадывались с трудом. Он поставил ногу на низкий подоконник и едва удержался. Окно легко распахнулось, и он чуть было не вывалился на лужайку.
- В приличных домах на подоконник с ногами не лезут! – пробормотал Дима, успевший ухватить Сережу за шиворот. – Свалился бы, шею свернул.
- Окно не заперто было! – попытался оправдаться Сережа. – Видимо, от порыва ветра распахнулось.
Сумерки сгущались. Вскоре солнце окончательно село за острыми верхушками елей, лес затих и погрузился в блаженный сон. Туман выполз изо рва и выбрался на лужайку перед поместьем. Парни достали фонари и стали обследовать дом. Внутри было холодно, пахло сыростью. В парадном зале сохранился камин с витой решеткой. На потолке местами обрушилась лепнина. Но было видно нарисованные цветы в центре, там, где когда-то, висела люстра. Не нужно было разбираться в искусстве, или быть знатоком архитектуры, чтобы стало ясно – когда-то дом был очень красивым не только снаружи, но и внутри.
Дима удивлялся, что поместье осталось никому не нужным. Оно находилось очень далеко от цивилизации, но и до самых глухих «медвежьих углов» доходили искатели приключений. А тут время замерло. Казалось, что ельник охранял зачарованный дом. Не зря они плутали по лесу два дня и обнаружили поместье случайно. Оно было точь-в-точь как на карандашном рисунке сетевого приятеля. Вот только с картой местности никак не соотносилось. Да и координаты в навигаторе были бесполезными. Никакой связи в этой глуши не было.
Парни фотографировали каждый уголок, старались запомнить красоту. Внутри не было картин, мебели. Но прекрасно сохранились комнаты, даже диковинная купальня - выложенный мозаичным панно с цветами небольшой бассейн со ступеньками. На кухне была огромная дровяная печь. А в кабинете, или в библиотеке, прямо в стенах устроили полки; судя по размеру, книжные. Роскошному дому еще можно было вернуть былое великолепие. Вот только с тех пор, как последние жители покинули эти стены, за долгие десятилетия, желающих заняться восстановлением прекрасного не нашлось. Парни глазели на стены, рассчитывая увидеть современные надписи, но ничего похожего на вездесущее «здесь был Вася» не нашлось. Все-таки удаленность от цивилизации хоть в чем-то была полезной. Если и чинить не хотели, то уж хотя бы не портили.
- Может, здесь и заночуем? – предложил Антон в большом каминном зале. Он смахнул пыль с каминной полочки и стал безудержно чихать.
Посовещавшись, друзья решили разбить палатку в библиотеке, так они назвали небольшую комнату с нишами в стенах. Они плотно закрыли двери и окна, в которых недоставало нескольких стекол. Было довольно уютно, если не обращать внимания на лоскуты паутины, висевшие повсюду и сырость старого дома. Ветер яростно выл, громко хлопал оконными рамами в соседних комнатах, как будто злился из-за безуспешных попыток проникнуть в их импровизированное убежище. Скрипели двери, висевшие на ржавых, век не смазывавшихся петлях.
Уставшие и довольные парни установили палатку и поужинали оставшимися консервами. Они мечтали о горячем чае, но разжигать костер не хотелось. Да и в сон клонило со страшной силой. Друзья забрались в спальные мешки и улеглись. Дом вскоре затих. Только изредка вдали чуть дребезжали оконные стекла. И из леса доносились птичьи голоса.
- Кто-то плачет, - встрепенулся Дима среди ночи и растолкал остальных.
- Не может быть, показалось! – нахмурился Антон.
Едва заметные всхлипывания доносились откуда-то из леса.
Продолжение следует...