Двигаясь будто во сне Андрей шел вперед… Ему показалось что там, куда он направляется тьма не такая густая и возможно впереди появится свет и он сможет понять куда это его закинуло! Не понимая каким образом, но Андрей решил что спит… Уснул или отключился… В последнее время такое с ним часто происходит! Поэтому волноваться не приходилось. Темнота вокруг была приятной, немного вязкой, прямо как во снах.
Шел он долго, пока внезапно не уперся во что то твердое… Андрей нащупал преграду ногой и очень удивился! Неужели он дошел до края этой бесконечной, на первый взгляд, тьмы? Он протянул руку и стал ощупывать поверхность перед ним и очень скоро понял что это было… Дерево! Грубая кора так и норовила поранить пальцы непрошеного гостя.
—Дерево! - Андрей стал обходить ствол вокруг, спотыкаясь о мощные древние корни… И вдруг понял, что вокруг становится светлее! Сначала он различил рисунок на стволе, глубокие морщины проложили борозды по всей его поверхности. Потом он стал различать огромный объем дерева… Ствол был таким широким, что и впятером не обхватить! На этом возможности обзора заканчивались. Казалось, что неясный источник освещал лишь одно это дерево!
—Что же ты опят забыл здесь, шаман? - слова неизвестного пробежали морозом по хребту. Андрей не ожидал кого-то встретить прямо сейчас.
—Кто ты? - голос его чуть дрогнул. Задрав голову к верху, он поспешил вернуться туда, где наткнулся на это странное дерево впервые.
—Хех… - усмехнулся некто. - Забыл меня что ли? Хоть давно и не появлялся, а все же не думал я, что память человеческая так коротка! - голос скрипел подобно этому старинному дереву. Наконец Андрей смог разглядеть говорившего с ним.
На одной из ветвей мертвого дерева сидела огромная с человеческий рост птица, хотя птицей это существо было сложно назвать! Крылатая тварь, со звериными когтистыми лапами, опасно поблескивающими… Длинная морда вмещала на себе целых три пары глаз, нижние совсем крошечные, средние чуть крупнее и более осмысленные, а верхняя пара прямо горела ненавистью и жаждой убивать…
—Симарг! - нужное имя неожиданно вырвалось из глотки Андрея. Довольная произведенным эффектом, тварь спустилась на нижнюю ближайшую ветку к путнику.
—Я знааааал! - птица плотоядно облизнула мощный, привыкший раздирать живую плоть, клюв.
Но Андрей вспомнил не только имя крылатого существа.
—Пропусти меня! - твердо сказал он.
—Не могу… - спокойно ответил Симарг.
—Можешь, только не хочешь! - брезгливо скривился Андрей. - Что же с тобой случилось? Ты же должен помогать тем, кто в этом нуждается!
— А почему ты думаешь что люди нуждаются в моей помощи… больше чем ОНИ?
От последнего слова Андрея аж передернуло… «Есть какие то ОНИ?»
—Я могу убить тебя! - вдруг выкрикнул он. В голове всплыла точная инструкцию как одолеть проклятого стража... И птица почувствовала это! Капля за каплей к бывшему шаману возвращалась вся память! И если это было действительно так, значит в словах Андрея нельзя сомневаться! Он сможет выполнить угрозу! Насмешливый тон симарга сменился, средние глаза прищурились, будто страж улыбался…
—Это... ничего не даст! Не поможет! - он будто пытался уговорить Андрея.
—Да ну?! А мне вот сдается, что наконечники стрел, выпиленные из твоих костей... Очень помогут сразить… ИХ! - память упорно не давала подсказок против кого же должен выступить Андрей и кому служит этот симарг. Чертова птица чуяла что Андрей только начал входить в свою силу и попробовала договориться иначе.
—Есть и другие стражи… И они не будут такими же сговорчивыми, как я! Может... А может я наоборот… о тебе пекусь! Возвращайся обратно! Ты слишком слаб!
Андрей до конца не понимал о чем ему толкует это существо, но он четко знал что это верный путь, нельзя с него сворачивать…
—Так что? Пропустишь? - он не стал слушать предостережения. Симарг издал истошный, будто предсмертный, вопль и взмахнул мощными крыльями. Только сейчас Андрей смог оценить настоящие размеры этого существа… Широкая грудь, сильные задние лапы, а вместо рук - черные крылья, которыми он скрывал свое тело, пока сидел на ветвях мертвого дерева. Он взмыл вверх и скрылся в темноте, оставляя Андрея с мыслью, что он выиграл битву с этой тварью, но не войну… Предоставится случай и…
—Мы еще свидимся, шаман! - эхом расплескались слова симарга.
—Обязательно… - очень тихо, словно обращаясь к самому себе, ответил Андрей.
***
Внутри новоиспеченного шамана все трепетало! Это была его первая победа… Еще до конца не понятно над кем или чем, но Андрей был уже вполне доволен собой. Он не знал, помогла ли Марина с восстановлением памяти или это Анисим каким-то образом возвращает воспоминания ему, да это было и не важно в тот момент! Главное, что столько лет спустя Андрей вспомнил о том, кем он являлся на самом деле! И был он не обычным деревенским мужиком, которого все жалели, как юродивого, что он забыл обо все что раньше с ним происходило, а был он настоящим защитником своей деревни, которая располагалась в самом центре очень сильной земли! Вот пока и все что удалось припомнить, оставалось надеяться, что это только начало и вскоре он вспомнит и остальные события прошлых лет.
Когда Симарг сбежал, Андрей подумал, что скорее всего он полетел предупредить остальных о его возвращении. Если в случае с крылатым существом в голове появилось знание как его одолеть, то как остановить кого-то посерьезнее он еще не понимал. Единственное, что он четко знал - нужно идти вперед… Как недавно сказал Тихон - время вышло и больше тянуть не куда! Широко шагая, Андрей поспешил дальше, оставляя мертвое дерево позади.
***
—Сколько он так лежит? - глаза Марины были густо подведены черным, что очень выделяло их на фоне остального лица. Из обычного длинного платья она успела переодеться в юбку, обвешенную небольшими мешочками с непонятным содержимым и рубашку, на шее ее болтались несколько рядов деревянных бус.
Тихон совершенно не обращал внимания на то как изменилась их подруга.
—Больше часа… - со вздохом ответил он. - Я как увидел, хотел на лавку его переложить, но потом решил за тобой с начала сбегать!
—Хорошо сделал! Нельзя их разъединять, не время еще!
—Так он живой?! - в серых глазах Тихона блеснула надежда.
—Конечно! Наше дело разбудить его если он отходить начнет, а пока…- Марина бросила на пол свой платок, которым укрывала плечи, и села рядом с Андреем. Тело шамана лежало на голом полу в неестественной позе, с разбросанными скрюченными ногами, головой, запрокинутой назад, будто он хотел выгнуться дугой… И на первый взгляд действительно казалось, что Андрей больше не живой, даже грудь не вздымалась от вдохов… Но тело оставалось теплым, пусть кожа и была немного холоднее, чем у нормального человека.
— Я буду около него! Мы знали, что так будет с самого детства! Предупреди семью Анисима, чтобы ночевали у соседей… Сюда им пока нельзя! Если все сложится - вдвоем вернутся!
Марина очень тепло поглядела на друга детства, которого по праву считала братом, пусть он пока и не помнил как они играли когда-то, не помнил какие обещания давали друг другу, перед тем как ее отправили в город… Все наверстают, лишь бы он сейчас вернулся обратно в мир живых…
***
Ноги унесли шамана так далеко, что, оглядываясь, он уже давно не видел того огромного дерева, на котором встретил первого первое и пока единственное живое существо. Иногда Андрею казалось, что он слышит как в темноте шелестят огромные крылья Симаргов, но на глаза эти летучие твари не показывались и Андрей рассматривал это как хороший знак… Избегают - значит боятся, а если боятся… значит он сильнее, чем сам себя чувствует. Вдруг глаза различили очень тусклое сияние где-то сбоку. Будто ночной мотылек, Андрей поспешил к источнику света.
Сначала он думал, что свет такой тусклый потому что находится слишком далеко, но оказалось что источник сам еле-еле тлел, словно собирался погаснуть в любую секунду… Андрей подошел почти в плотную к высокому, теряющемуся высоко во тьме угловатому столбу. На вид он оказался цельным, будто высеченным из камня, но это был не простой камень, а некий минерал сияющий во тьме бледно-голубым светом. Также Андрей увидел, что большую часть поверхности столба изуродовали глубокие царапины, где-то даже не хватало кусочка грани, а под ногами хрустела погасшая крошка, когда-то входившая в состав угасающей колонны.
Андрей коснулся шероховатой поверхности и тут же под кончиками пальцев вспыхнули белые обжигающие глаза искры… Место под руками шамана, завибрировало, как от напряжения и несколько витиеватых молний взмыли к верхушке необычной колонны. От неожиданности он отдернул ладонь, но когда понял, что для него это не травмаопасно, прислонил к каменной поверхности обе руки, от чего столб вспыхнул электрическим светом и размеренно загудел. Ранее невиданный восторг наполнил все нутро шамана! Он делает что-то необычное, о чем даже и не догадывался! А сколько всего еще он сможет сделать своими руками!
Но восторг длился не долго. Раздался оглушительный треск… Столб запнулся и внезапно лопнул где то в вышине, вниз посыпались потухающие на лету осколки… Над головой раздались хлопки объемных крыльев. Андрей сопоставил этот звук с размахом крыльев Симарга и понял, что это не он, а кто-то другой… Неизвестный… Большой...
—Кто здесь? - Андрей вертелся, пытаясь вглядеться в темноту над головой. Ответа не последовало… Но и пугающий шелест крыльев тоже притих. Шаман чувствовал, что эта тишина не приведет к добру… Колонна светила еще достаточно мощно, хотя и лишилась своей верхушки... и тут Андрей почувствовал как ему в лицо прилетел хлесткий удар! Он не успел сориентироваться и еле-еле удержал равновесие, ухватившись за мерцающий столб. Андрей еще не занял устойчивую позицию, как невидимый юркий враг нанес удар по ногам шамана. На этот раз он заметил, что по коленям ударила какая-то черная толстая плеть… будто змеиный хвост!
—Что тебе надо? - быстро вскакивая, спросил Андрей. Он уже не на шутку разозлился на своего противника! Почему он не показывался, а нападает вот так… исподтишка? Но и на этот раз его удостоили не ответом, а гибким ударом по ногам и корпусу… И на месте, где тело шамана встретилось с черной плетью оставались красные полосы ран. Андрей начал сердиться и на себя… Чего он ждет? Где его пресловутая шаманская сила, которую все так ждут от него? Он стал пятиться, обходить светящуюся колонну по кругу, пристально всматриваясь в темноту и ожидая новых выпадов. Несколько раз ему удалось сгруппироваться и отскочить в противоположную сторону, но и противник не терял надежды достать шамана. После нескольких неудачных нападений Андрей понял: «Он целится в шею!» - и от этой догадки у него подкосились ноги… Руки задрожали... Как понять что делать? Почему в голове сразу появилось знание, что Симарга легко убить, пронзив его тело заговоренной веткой мертвого дерева… А что ему сейчас делать?
В отчаянии Андрей закричал... И неожиданно для себя почувствовал, что крик непривычно застрял где-то в горле, и задрожал, будто расщепил его на две части. Нечеловеческий, звериный рык плотно сплелся с мелодичным высоким голосом, будто внутри Андрея сидел другой человек и помогал ему пением! Он продолжил рычать… Эти звуки наполнили тело шамана новой для него силой… А столб, ныне находящийся за спиной, вспыхнул во сто крат и наконец показал Андрею того, кто так вероломно нападал на него из темноты…
***
—Слушай что я говорю! - Тихон был вне себя от злости. - Надо будить его!
—Нет! - голос Марины был тверже металла. Андрей содрогался в конвульсиях, будто его пинали невидимые сапоги, но рука все еще судорожно цеплялась за пальцы Анисима.
В последнее время раненному парню становилось будто бы лучше! Прямо на глазах сердобольных соседей кровь прекращала вытекать из ран, он перестал мучаться и даже узнал свою невесту Лукерью! Попросил у нее воды и… не дождавшись подношения… снова отключился… Все лицо и губы Анисима оставались смертельно бледными, от потери большого количества крови, но он больше не стонал и не изнемогал в предсмертной агонии, парень спокойно уснул, а Лукерья, заметив, что жених не дождался воды, стала смачивать его губы своим платком, обмакивая его в ковш с водой.
Эти новости очень воодушевили Марину, которая почти беспрерывно шептала над Андреем и его проводником одни ей понятные молитвы. Тихон понимал, что от него здесь толку не будет и поэтому не мешал, но когда его друг внезапно затрясся всем телом, а потом несколько раз содрогнулся, будто его ударили поддых, он сильно запаниковал! Тихон настаивал на том, чтобы вернуть Андрея в мир живых, в мире духов происходило явно что-то не хорошее… Но Марина уверяла что Андрею ПОКА ничего не угрожает! Шаман должен сам справиться и тогда он сможет вспомнить больше, а значит станет сильнее!
—Ну, тогда помоги ему! - Тихон был сам не свой. Он сидел у изголовья Андрея, припав на колени и руками держал голову шамана чтобы та не билась затылком о пол.
—Как?
—Не знаю! Это ты повязана с ним? Мне-то откуда знать? - Тихон говорил, не сводя глаз с лица друга. Как раз в этот момент оно скривилось, будто он увидел что-то неприятное.
—Хорошо! Я попробую! - Марина полезла в один из мешочков, метнулась к печке, запалила от нее лучину и стала водить небольшим пучком сухих трав над лучиной. Даже Тихон был заворожен ее движениями… Дикими… первобытными… Из статной, образованной, городской дамы, Марина превратилась в дикарку, которая издавала нечеловеческие звуки и жгла пахучую траву…
***
Андрей увидел что перед ним, играя своими мускулистыми кольцами стоит человек, тело которого заканчивалось не ногами, а огромным змеиным хвостом. Змеиные глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за каждым движением шамана, а огромные кожистые крылья подрагивали, угрожая вот-вот сорвать тело гиганта с места и унести в высь.
—Кераст! - прорычал Андрей. Его ярость грозилась вот-вот выплеснуться наружу. Но змееподобный даже не смутился, что его узнали. Казалось ему все равно на попытки шамана завладеть ситуацией. Кераст не стоял на месте, он постоянно двигался, подыскивая откуда бы лучше нанести новый сокрушительный удар, раз теперь тьма больше не на его стороне. Чешуйчатый хвост вился у самых ног Андрея, что только отвлекало внимание от главной цели. Все нутро шамана сигналило, что это тот, кого он искал! Человекоподобный змей… или змееподобный человек… не важно! Главное, что он виновен в том, что случилось! С детьми, с поисковым отрядом… Их кровь на руках этого безжалостного аспида!
В открытую змей нападать не спешил, а может побаивался… В какой-то миг он закрутился вокруг себя, собирая свое длинное тело в кольца и от их количества он поднялся над головой противника и теперь глядел на него сверху вниз, угрожающе нависая над своей жертвой словно удав. Андрею удалось рассмотреть противника лучше, и если бы не чешуя на человеческом лице и не горящие злобой глаза… он бы был достаточно красивым! Длинные волосы Кераста были заплетены в причудливые косы, которые ниспадали ниже лопаток. Андрей откуда-то знал, что волосы у змееподобных играют важную роль, что-то обозначают... но что не помнил! Знал только, что если они настолько длинные, значит перед ним очень сильный гад! Не мелочь навроде Симарга! А значит угрозами его не прогнать!
От безысходности Андрей крепко стиснул кулаки… и в этот момент ладони что-то приятно закололо… защекотало! Он посмотрел на них - на кончиках пальцев вились крошечные молнии, ждущие чтобы их отправили в свободный полет. Но не успел Андрей понять что с этим делать, как упругий хвост Кераста снова подкосил его, от чего он неловко шлепнулся на землю… В тот же миг холодные и жесткие будто из металла кольца опутали тело шамана и Кераст сдавил своего противника в смертоносных объятиях.
В голове тут же зашумело… неистовое рычание, которое до сих пор вибрировало внутри Андрея схлопнулась… Кости затрещали от напора! Кераст не собирался шутить или играть! Он не произнес ни одного слова, в отличии от того же Симарга, а значит он пришел сюда к нему с одной целью… Истребить последнего шамана, который мешал ему и другим потусторонним владыкам завладеть землей, на которой стояла его деревня… Теперь-то Андрей припомнил это! Они пришли, чтобы снова сразиться с ним… Совсем как в том сне, что целое десятилетие мучал его кровавыми баталиями.
—Неееееее…. Получишшшшшььььь… - из последних сил Андрей напрягся… Сжатые кулаки затряслись. Напряжение должно было вырваться на свободу, иначе оно разорвало бы самого шамана… И тут внезапно до Андрея донесся тонкий, едва уловимый терпкий запах родных трав, которые еще в детстве, как он теперь сразу вспомнил, они с мамой и Мариной собирали в лесу… Сушеная трава-мокрица использовалась для восстановления энергии… и именно благодаря ей эти покалывания, зажатые в ладонях, стали такими мощными, почти не выносимыми. Андрей с силой зажмурился, собирая во едино силы, а потом, будто пружина выстрелил накопившейся энергией из рук и из зажмуренных глаз, а грудину чуть не разорвало от новой волны гортанного рыка.
Из за яркого света Андрей почти ничего не увидел… Но прежде чем он почувствовал как хватка ослабла, он услышал как земля содрогнулась от удара. Могучий и сильный Кераст упал на землю. Все тело его было обожжено, длинные косы задымились, а потом вспыхнули нереальным зеленым пламенем… На месте, в котором еще недавно был зажат Андрей, зияла черная дыра размером с телегу. Ни крови, ни мерзких ошметков змеиной плоти. Праведный шаманский огонь, не дал очернить внутренности ни в чем не повинного Анисима... Его жизненный столб и так был достаточно искалечен потусторонними тварями. Именно на этой мысли и поймал себя Андрей… Он перевел взгляд с поверженного гиганта на светящийся жизненный стержень, он понял что жизни парня больше ничего не угрожает! Андрей подошел к колонне поближе, погладил ее руками… Несколько снопов искр тут же радостно сорвались с кончиков пальцев и побежали по стволу стержня в темную высь. Столб стал немного короче, и это означало, что все же битва с монстрами в лесу не пройдёт даром для этого парня… Но по крайней мере лет на пятьдесят он смог отсрочить его кончину… Вот только как вернуться обратно Андрей так и не вспомнил…
***
—Сколько еще он будет так лежать? - недовольно фыркнул Тихон. Марина и сама казалась растерянной. Уже прошло два дня с тех пор как дух шамана отправился в параллельный мир монстров и не возвращался. Она испробовала все известные методы… Окуривала его таволгой, поила настойкой бадьяна и еще много чего другого. Уже и Анисим несколько раз приходил в себя и хотя был он слабым, местный лекарь сказал что жить будет. Но отпускать руку Андрея Марина ему строго на строго запретила…
—Нельзя разрывать эту цепь... Он так вошел, так и выйдет… Потерпи! Это благодаря ему ты выжил, так бы поминали тебя, да свечки за упокой ставили… Имей уважение и благодарность к своей спасителю... Потерпи! - постоянно повторяла она.
Когда прошло еще два дня, Тихон совсем разошелся! Сначала он как коршун носился по горнице, молча… Марина плакала, неизменно сидя у тела Андрея и оберегая его связь с реальным миром в лице Анисима. Она сама была почти на грани… за последние дни девушка совсем никуда не выходила, боялась, что Тихон сделает нечто непоправимое. В какой-то момент он бросился к руке Анисима и стал разжимать туго сжатые пальцы друга… За столько дней они побагровели, вены приобрели чернушный оттенок.
—Нет! - завопила сквозь слезы Марина. - Нельзя! Что ты делаешь?
Анисим завыл от боли, так как Тихон с ним особо не церемонился.
—Стой, дай я сама попробую… Пойду поищу его там у духов! Может он не знает… Не видит куда идти! - взмолилась Марина, когда поняла, что он настроен решительно.
—А че ж ты раньше этого не предложила, курица ты безмозглая? Почему ты сразу следом за ним не могла пойти, если тебя для этого, как ты говоришь, всю жизнь готовили! Теперь я буду делать как сам знаю!
Но в этот момент тело Андрея вздрогнуло, будто только что оно свалилось с огромной высоты и он тяжело задышал. Тихон отвлекся от нерушимой судорожной цепи из рук…
—Андрей! - тихо позвал он. И Марина, и Анисим замерли в ожидании.. Наконец Андрей резко распахнул глаза. Ртом он хватал воздух, будто его только что чуть не утопили…. Наконец его фиолетовые пальцы разжались.. И Анисим тут же спрятал руку под одеяло, принявшись ее разминать.
—Господи! Вернулся! - Тихон бросился на друга с объятиями. Но Андрей еще не до конца вынырнул из мира духов… Непослушное, затёкшие тело было словно маленьким для его новой энергии. Он чувствовал себя дико неудобно… Наконец когда Тихон разомкнул свои объятия, Андрей повернулся к заплаканной Марине. Ее густо накрашенные черным глаза размазались и теперь по ее щекам стекали черные, скорбные реки. Непослушной рукой он осторожно вытер ее лица и тихо сказал:
—Я все вспомнил, Марин… я теперь все про них знаю!