—Леська! Да куда ты! Не беги так далеко… Мне страшно! - мальчик лет 8 бежал следом за своей подругой. На ночь глядя дети отпросились у своих матерей немного поиграть у двора, а потом Олеся, как ужаленная, подскочила и бегом в сторону леса понеслась, только ее белая рубашка и мелькала! Ромка испугался, что его наругают что за подругой не уследил, и побежал следом. Всю дорогу он пытался докричаться до девочки, хоть спросить что это с ней… Куда так лихо она несется? Но подруга словно оглохла… и ухом не ведет на его просьбы! В конце концов, она остановилась около высокой скалы, которая находилась глубоко в чаще.
—Наконец-то ты… остановилась! - Ромка согнулся пополам и попытался отдышаться.
—Да молчи ты… - шикнула на него Олеська. Мальчик и ушам своим не поверил, никогда ранее она так грубо с ним не говорила. - Тут слушать надо, а ты вопишь! Щас все волки да медведи на твой ор соберутся!
Она пошла обходить скалу по кругу, касаясь ладошками холодного камня…
—Я просто не понимаю, зачем мы сюда пришли? Вон и стемнеет скоро, мне по шее надают, за то, что затемно вернулся, а мы теперь точно по ночи воротимся, пока обратно доковыляем… - настроение у мальчика было хуже не куда… он уже и не рад был что увязался за соседской девчонкой. Уж лучше б отругали за то, что не вернул ее!
—Да ладно, трусишка! Вот смотри лучше что я тебе покажу! - Олеська озорно улыбнулась другу.
—А что покажешь? - мальчик выглянул из за спины подруги и увидел небольшой проем в скале… Это был вход в пещеру!
—Вот это даааааа! - протянул он.
—Пойдем посмотрим? - спросила Олеся.
—Не надо! Вдруг это логово медведя! - тут же здравый смысл вернул Романа к реальности.
—Да что ты пугливый-то такой у нас? - тяжко вздохнула Олеся. - Пойдем! Кому говорят? - она уперлась руками в спину друга и подтолкнула его вперед.
Внутри пещеры было очень красиво! Как только дети оказались на ее пороге на них сразу пахнуло теплым, ласковым ветерком.
—Ой, а что там светится?! - вдруг радостно воскликнула девочка. Тут уже и Роман не вытерпел:
—Идем скорее, поглядим что там!
Олеся весело рассмеялась.
—Поглядите-ка на нашего храбреца! Уж и медведя не боишься?
Но ее друг уже смело шел вперед!
Оказалось что стены пещеры украшают разноцветные кристаллы, которые переливаются разными цветами и сияют в темноте, как фонарики.
—Вот это даааа! - снова удивился Роман.
—Ой, а это кушать можно! - обрадовалась Леська, не меньше своего друга. Она показала на небольшие, размером с детский кулачок плоды, лозы которых обвивали одну из дальних стен пещеры. Плоды были по форме как луковица, но с очень тоненькой кожурой и с вкусной, сочной фиолетовой мякотью внутри.
—Дай попробую! - тут же попросил Роман. Когда-то отец учил его какие ягоды в лесу есть нельзя и этих вкусных плодов среди того списка точно не было!
—А я водичку из ручейка попью, а то пока бежали сюда- пить захотела! - и, беззаботно хохоча, девчонка побежала к ручью, плавно стекающему по отвесной сколе, которую украшали мерцающие кристаллы, она подставляла ладошки, чтобы набрать в них воду.
Внезапно земля под ногами детей затряслась, будто кто-то собирался выползти на поверхность… а потом их оглушил мощный удар, дети даже подпрыгнул на месте!
Мальчишка спохватился первым. Он откинул надкушенный плод в сторону и побежал туда, откуда они пришли… Но выхода больше не было… На его месте возник огромный валун, который перегородил им обратную дорогу.
***
Андрей опустил ноги на пол и… обхватил голову руками. Запах лесной хвои все еще щекотал нос. Его будто вырвали из реальности и перенесли в недалекое будущее.
—Эй, дружище, ты чего? Опять что ли сон твой кровавый замучал?
Андрей про себя отметил, что это уже второй день когда он не наблюдает всю ночь за кровавым сражением… Вот только этой ночью… он вообще-то не спал! Но как тогда объяснить то, что еще три минуты назад он бродил по темному лесу? Пытался догнать местных мужиков и примкнуть к ним, чтобы искать пропавших детей. А теперь вот он у себя дома сидит… А до этого лежал, с топором в обнимку.
—Не знаю что сказать тебе, Тихон… - угрюмо ответил Андрей. - У меня такое ощущение что я с ума схожу! Потихоньку, с каждым днем… качусь будто с горы в бездну безумия! И все началось после того как меня чуть медведь не задрал около той скалы… То был последний нормальный день!
Тихон молчал, сверлил взглядом друга. Андрей тоже думал о своем… когда друг наконец нарушил тишину.
—А ты не думай так, что ты теперь душевнобольной стал… Думай, что раньше, до встречи с этим треклятым медведем ты тогда больной был! А теперь ты возвращаешься в нормальное состояние… Я вообще считаю, что все к лучшему! Ты главное не пугайся так сильно, не зря все это… Давай, пусть печка прогорит, дом протопит, а мы с тобой к мамке на пироги приглашены! Она как услыхала что ты придешь помогать мне - сказала что не даст нам работать, пока мы пирогами не объедимся до отвала!
Андрею было приятно, что друг так о нем заботится, поддерживает… только он не разделял мнения, что все к лучшему происходит. Не могли же детишки заблудиться к лучшему! А значит лукавит Тихон, успокаивает просто… Но почему-то это сработало! Андрей позабыл о топоре, оставил его валяться на лоскутном одеяле, а сам пошел следом за другом, который уже вышел во двор.
***
— А что там про поисковый отряд не слыхать? - осторожно спросил Андрей по дороге.
—Нет, не вернулись еще!
—Странно это… Если бы нашли - уже б и пришли, а если не нашли… тоже
—Ты не думай о том! Радуйся что у тебя такой разумный друг, не пустил тебя вчера с ними…
Андрей стушевался, он еще не решил, стоит ли говорить друге о его вылазке… Тихон мог не оценить задумки… А с другой стороны - он всегда делился с ним своими страхами и переживаниями…
—А ты можешь мне сказать, когда они… вернутся? Я бы хотел поговорить с ними?
—Да, хорошо, ты только при мамке ни слова, она так переживает… Ну, все заходи, а то Палкан сейчас облается весь! (Обращается к собаке) Ну, все, хватит! Хороший Палкан… Хороший! Иди в будку!
***
У Тихона дома справились быстро… и с пирогами, и с коровниками. К своей радости Андрей чувствовал что все мышцы приятно болят от тяжелой нагрузки, кровь в жилах бешеными потоками течет, толкается под кожей… Тихон тоже его нахваливал, приглашал каждую неделю коровники вычищать…
Когда справились - встретили Марину. Она напомнила друзьям, что те обещали забежать и к ней.
—Вы идите, а я позже подойду! Дела еще есть, - ответил на ее укор Тихон.
—У меня… может тоже! - Андрей почему то не хотел оставаться наедине с ней, боялся, что она снова начнет расспрашивать его про потерю памяти.
—Да какие там дела у тебя? Иди, а я к дяде Грише подскочу как освобожусь, ну давайте, не скучайте там без меня! - Тихон махнул проезжающему мимо на телеге знакомому мужику и укатил с ним.
—Пойдем? - Марина не дала Андрею придумать новое оправдание чтобы не идти к ней домой. Он молча кивнул и друзья неспешна двинулись в сторону ее дома.
По дороге они говорили на отвлеченные темы. Марина сравнивала погоду здесь в деревне у леса и там в большом городе, где она служила гувернанткой. Андрей подумал, что это отличная возможность не заводить тему о его провалах в памяти и узнать ее получше, поэтому стал расспрашивать о ее прошлой работе.
—Не знаю, что тебе ответить… Работа как работа… - Марина пожала плечами. - Следила за детьми богатых родителей, учила их читать и писать, другому их учили приходящие учителя. А я жила у них, подрабатывала шитьем. Вроде все…
—А почему ты… Почему замуж не вышла? - она тут же нахмурилась, опустила голову вниз и замедлила шаг. Андрей не ожидал что подруга так странно отреагирует!
—Да вот, не дал Бог… Я хотела, да жених скончался… - тихо ответила она.
—Ой, прости! Такой глупый вопрос! Я думал… точнее не думал! Марин, я дурак такой… - наконец выдохнул Андрей. - Прости меня!
—Ничего, это давно уже было… Я почти и не помню его! Ладно, заходи в дом, не стесняйся, отец ушел, вернется только к вечеру…
***
Когда чай с ватрушками был употреблен случилось то, чего Андрей опасался. Марина снова заговорила о прошлом.
—Я не буду тебя больше мучать одними и теми же вопросами, - предупредила она. - Я хочу понять, возможно я каким-то образом смогу помочь. Скажи, когда ты меня увидел… может был какой-то проблеск?
—Почему тебе это так важно? - Андрей наконец не вытерпел. - Я не помню вообще ничего, что было более десяти лет назад, почему тогда я должен помнить тебя? За последнее десятилетие никто ни разу даже не упомянул о твоем существовании!
Он заметил, что Марина отвела взгляд и только Андрей решил что перегнул палку, как она заговорила.
—Я когда еще издали тебя увидела, почувствовала какое-то тепло внутри! Даже не тепло… Огонь! На миг всполохнул, я еле устояла, эта волна чуть с ног меня не сбила! Наверное, мне просто не хочется верить, что такое только со мной было…
—На самом деле было кое-что... Не так ощутимо как у тебя, конечно, - Андрей очень смутился собственным словам. - Ты когда обняла меня, мне показалось что я это помню! Что раньше уже…
Марина вскочила и Андрей не договорил.
—Я так и знала! Идем скорее! - она быстро вышла из дому во двор. - Ложись на лавку и закрой глаза… Ничего не говори, думай о том, что чувствуешь! - попросила она. Что-то внутри Андрея противилось этой затее. В последние дни он пережил столько стресса, что теперь ее просьба казалась смешной и неуместной, особенно если вспомнить о людях, которые так и не вернулись из леса. Но казалось, что тело само подчинилось воле этой хрупкой женщины и безоговорочно выполнило ее просьбу. И глазом не моргнув, он оказался на широкой скамье под раскидистой старой яблоней.
—Глаза! - напомнила Марина. Андрей послушался и уже через мгновение мир вокруг него канул во тьму.
—Хорошо, - тихо шепнула она где-то у самого уха, ее дыхание приятно щекотнуло щеку. Марина тихонько подула в его лицо и Андрею вдруг стало так хорошо! Тело налилось тяжестью, он уже не мог, да и не хотел бы шевелить даже пальцами. А потом вдруг услышал звук, будто всплывший на поверхность из самой глубокой пучины моря. На первый взгляд казалось, что это были обычные звонкие щелчки, но со временем они компоновались в такт, переходящий в мелодию… Потом уже запела Марина, хотя голос очень отличался от ее обычного тембра, но так как больше никого рядом не было, Андрей сделал вывод что пела именно она.
Марина затянула тихую мелодию, которую слышать раньше Андрею не приходилось… Хриплый низкий голос, казалось, заполнил все пространство вокруг и, если бы Андрей не был так расслаблен, то наверное смог бы попробовать эту удивительную песню на ощупь, а синергия с гулкими щелчками, которые так прекрасно дополняли голос Марины, разбудили глубоко внутри него что-то неожиданное!
Слово вспышки перед глазами понеслись непонятные кадры! Руки, мужские широкие ладони. Высокий до самого неба костер… Огромные девичьи глаза, накрашенные черным так густо, что он не смог бы сразу определить кому они принадлежат… Может Марине? Высокая женщина в длинной сорочке кружится, стоя на одном месте и подняв руки высоко над своей головой. Андрей не видит ее лица, она будто прячется от его глаз, только толстая коса как черная блестящая змея, порхает перед ним. И тут он вспоминает… Это его мать! Мама, которая присматривала за малой Маринкой, она чему-то учит детей… Что-то показывает. Вот рядом с ней становится худенькая девочка, вскидывает руки к темно-синему ночному небу и тоже начинает вращаться…
—Мама… Мама, подожди… - пытается пробормотать Андрей. Он хочет о чем-то спросить ее… Ведь после того как он потерял память, он совсем забыл как выглядели его родители, и сколько бы ему не рассказывали и не описывали их, образ матери и отца оставался мертвым, а теперь… Она плясала в ночи у костра, как живая… Теплая и настоящая!
—Мама! - Андрей крикнул громче, женщина перестала вращаться, поглядела в сторону сына. И тут... его будто ледяной водой окатили! Андрей подскочил как ошпаренный! Рядом с ним стоял Тихон, чуть в стороне явно недовольная Марина.
—Они вернулись… - задыхаясь от спешного бега произнес он.
—Кто? - Андрей непонимающе моргал сонными глазами.
—Наши мужики! Идем скорее! Там нас телега ждет, тебе туда надо… Да быстрее, потом расскажу! - поторапливал он.
—Я с вами! - строго сказала Марина.
—Нет, тут лучше будь! Я позову если понадобишься! - ответил Тихон.
Андрей удивился, почему это Тишка позволяет себе так дерзко говорить с подругой? Но спросить об этом не успел, его уже толкал в спину встревоженный друг.
***
Оказалось, что «вернулись» - это громко сказано! Вернулся один единственный человек из двенадцати, который ушел в ту ночь искать сбежавших детей. Анисим - молодой и сильный парень, был найден неподалёку от их деревни. Бедолага пытался вернуться с черной вестью в деревню, да не дошел немного. Его притащили израненного страшными ранами в родной дом и отправили Тихона с известием к Андрею.
По дороге Тихон не разборчиво бормотал.
—Пора завязывать, братка! Мы стояли сколько могли… Но, видать, почуяла погань… Прознала! Поперла на нашего брата… Сызнова поперла! Нету времени больше… Вышло время! - будто в бреду повторял он, не понятно к кому обращаясь.
—Какое время, Тихон? - попытался разузнать Андрей.
—Да все уже! Никакое! Нету его, времени этого! Ну, что так медленно, Дёмка? Поторопи клячу свою! - Демьян, который сидел с поводьями в руках, не отвечал, лишь хлестал и так мчавшую во всю прыть лошадь.
Наконец добрались до дома Анисима. Около его двора уже собрались односельчане. У Андрея аж в горле пересохло от страха. Еще вчера они такой толпой стояли около его ворот, а теперь…
—Пропустите! - закричал Тихон. Только сейчас Андрей заметил какой страшный взгляд был у его друга! И он сам испугался такого взгляда, ведь ранее ему не приходилось видеть Тихона таким страшным. Он будто сразу постарел!
—Пропустите! Дорогу! - толпа загомонила, завидя, что они наконец прибыли к дому раненного. Тихон тащил Андрея следом за собой, а он только успевал вертеть головой и замечать угрюмые, полные страха и отчаяния лица своих соседей и знакомых… Все были взволнованы даже сильнее чем вчера! Не мудрено, одиннадцать человек не вернулись! Сгинули в лесу!
Не успел Андрей оглянуться, как его уже втолкнули в темную комнату, занавески наглухо задернуты, лишь на столе около раненного горела большая восковая свеча. У головы Анисима тихо плакала совсем молодая девушка, его будущая невеста Лукерья.
—Выйди, ты чего еще тут? - шикнул на нее строго Тихон. Луша быстро выскочила из избы, вытирая рукавом заплаканные глаза.
Вид у Анисима действительно был плачевным... Без слез не взглянешь! Местные тетки постарались на славу, перевязали парня… Повязки были на голове, шее, груди, остальную часть тела прятало лоскутное одеяло. Но когда то белоснежные тряпицы то тут, то там багровели алыми озерцами, которые проступали в перевязанных местах.
Андрей просто оторопел и не мог сделать ни единого шага…
—Тихон… что он… - Андрей оглянулся и понял, что находится в горнице один. Анисим тяжело дышал и иногда постанывал. Андрей сделал осторожный шаг вперед… Для чего то ж его позвали сюда! Не просто ж так показать что бывает если бродить по лесу ночью! Еще шаг… второй - третий... Он опустился на стул около кровати Анисима. Парень вроде бы даже не замечал, что рядом кто-то есть… Его глаза были плотно сомкнуты…
«Агония!» - подумал про себя Андрей. И так жалко ему стало молодую загубленную душу! Ему бы жить и жить еще! Он заметил кончики пальцев, торчащие из под одеяла, и осторожно взял ладонь Анисима в свои руки…
В висках тут же застучали набатом звонкие щелчки, которые еще недавно он слышал у Марины во дворе. Руку будто судорога скрючила. Не сжать, ни разжать! Стиснув зубы, Андрей зажмурил глаза… Он надеялся, что сейчас боль отступит и он сможет сбежать из дома умирающего! Но случилось наоборот… Будто множество игл пронзило тело Андрея и он почувствовал что падает! Сейчас он встретится головой с дощатым полом… Сейчас… Вот сейчас… Но падение продолжилось, ничего не понимая, и, корчась от невыносимой боли, Андрей летел все ниже и ниже, проваливаясь в самую жуткую тьму, которую он когда-либо видел…