Самый вкусный запах – это запах родного дома. В моем случае – это курятник. Согласитесь, довольно необычный выбор. Но пара придушенных хорьков, покушавшихся на цыплят и свежие яйца, решила вопрос однозначно: Матушка-кошка охраняет кур, куры не трогают котят. Это случилось столько лет назад, что о договоре помнили лишь Матушка, да бессменная старшая курица. Она обнимала большими теплыми крыльями котят вместе со своими цыплятами, когда все боялись грозы, и мурчала не хуже кошки. А уж сварлива к старости стала – даже скандальные гуси не связывались.
Матушка решила, что мы будем ее последними малышами – стара стала, тяжела в прыжке, начала терять зубы. А ведь была первой охотницей! Ее детей, таких же прекрасных мышеловов, считало за честь взять домой всё соседствующее дворянство. Когда мы открыли глаза, кошка привела в курятник хозяйку поместья. Она лично осмотрела каждого котенка и сообщила Матушке-кошке, что троих мальчишек со спокойным сердцем отдаст в добрые руки, а девочку оставит ей в помощь и в дальнейшем на замену – обе понимали, что по человечьим годам кошка гораздо старше хозяйки. Матушка довольно замурчала, а Полина Аркадьевна подобрала юбки и пошла прочь с таким видом, будто не по курятнику прогуливалась, а находилась на приеме у императора. Что значит кровь!
Родословная Полины Аркадьевны не уступала царской. Только не было в ней скандалов и темных пятен. Родилась княгиней – и замуж вышла за князя. Родила двоих детей, дружила с соседями, проверяла управляющего, который смирился, что хозяйка не только вязать умеет, но и в науках сильна. Супруг был годами старше, служил короне горным инженером и частенько уезжал на разработки: то жилу золотоносную нашли, то камни драгоценные. Старший сын пошел по военной стезе, охранял границы. Повесой не слыл, но жениться собирался, лишь выйдя в отставку. Младший занимался переводами и юриспруденцией, при этом успевал уделять внимание и милой супруге, и дочкам-погодкам, и своей службе.
Княгиня прекрасно чувствовала себя в поместье, жить в столичном доме предоставила младшему сыну с семьей. Она считала неуместным изображать из себя юную феечку в пятьдесят лет, молодиться при помощи пудры и мушек и вызывать жалость одним своим появлением. Честно говоря, княгиня лукавила. Умываясь простоквашей и настоем трав, дыша свежим воздухом и забросив в дальний сундук корсеты, она выглядела много моложе своих ровесниц. Ей не приходилось сидеть часами в душных салонах, есть пирожные вместо мяса и исходить желчью, дружа против кого-то. Полина Аркадьевна принимала только приятных ей людей, играла в шахматы и преферанс, интересовалась спиритизмом и любила верховые прогулки. Раз в неделю собирала гостей, и они всей компанией выбирали, чем заняться.
Стояли по-летнему теплые дни октября, но уже потянулись к югу птичьи стаи, легкие паутинки кружили в небе. Мыши чувствовали похолодание и тоже перебирались в дом. За ними и мы с Матушкой. На меня легла основная работа по сохранности хозяйских припасов, нарядов и интерьеров. А Матушка проводила время на подушке подле Полины Аркадьевны, подставляя под ее руку то ухо, то шейку и при этом громко мурча. Хозяйка пыталась придумать мне имя, но пока нам обеим ничего не нравилось.
Идиллия была нарушена телеграммой, сообщавшей, что князь Николай Семенович попал под обвал при взрыве в шурфе. Помощь оказана, жизни ничего не угрожает, но из-за травмы позвоночника передвижение затруднено. Вскоре прибыл и поезд. Комнаты князя были проветрены и прогреты, с пола убраны ковры, чтобы не мешать идущему. Княгиня была бледна, прислуга тайком утирала слезы. Но переживания сами по себе, а правда сама себя не докажет.
Прибывший через пару дней князь был бледен, более худ, нежели обычно, и грустен, что было ему категорически несвойственно. Каждый шаг отражался болью на его лице. Он рухнул в кресло и сжал пальцы подошедшей супруги. Полина Аркадьевна погладила его по голове, поцеловала впалую щеку и тихим решительным голосом озвучила свое решение искать правду. Николай Семенович грустно улыбнулся:
- Мы нашли богатую золотую жилу, но она сложно расположена и требует на первом этапе больших затрат. А на эти же деньги претендует…
- Тссс…, - женщина прижала палец к его губам, - и у стен есть уши. Обещаю, я разберусь. Только ничему не удивляйся и подыграй мне.
Князь кивнул – слишком хорошо знал деятельную и справедливую натуру супруги.
Был объявлен литературный вечер – сбор через две недели – со спиритическим сеансом, разосланы приглашения. Отдельно Полина Аркадьевна отписала старшему сыну, намеренно сгустив краски: папа плох, надо бы повидаться…
Два дня, проведенных в ожидании прибытия супруга, княгиня не теряла времени даром. Полина Аркадьевна категорически отказывалась верить в несчастный случай – слишком опытен был ее супруг. Взрывные работы проводил только лично, и только убедившись в их безопасности. За все годы службы в его бригаде не было не то, что смертей, даже мелких травм. Поэтому «Ищи, кому выгодно» - поставила она девизом. Сразу отринула конкуренцию: князь подчинялся напрямую императору и занимал слишком узкую и специфичную нишу – это не на базаре рыбой торговать. Были и купцы, занимавшиеся горной добычей, но они это делали за свои деньги. Следующими кандидатами могли стать обманутые мужья, но таковых не имелось: в бригаде за князем присматривали и супруге докладывали. Детей внебрачных не имелось, долгов и врагов тоже… Оставались немногочисленные близкие друзья и совсем малочисленные родственники.
В последний вечер слуги готовили гостевые спальни, повар убедился, что всего в достатке, Николай Семенович уже задремал, а Полина Аркадьевна вспоминала, что же еще обещала гостям. Ну конечно, спиритический сеанс! А для него нужна доска Уиджа. Княгиня отправилась в музыкальную гостиную – там в секретере и лежала эта вещица. Хозяйка расположилась за столом, я села рядом с доской. Смотрела на буквы, но они выглядели как-то не так. Я попыталась перевернуть доску. Полина Аркадьевна с удивлением помогла мне. О, то, что надо! Подвинула указатель на букву «С».
- Ты говоришь по-французски? – княгиня уперлась локтем в стол и положила подбородок на ладонь.
Я снова сдвинула стрелку – сначала на «oui», потом на «L» и «O».
- Тебя зовут Кло и ты говоришь по-французски. Может, ты знаешь, кто покушался на князя? Бог мой, я разговариваю с котенком, который знает два языка.
Полина Аркадьевна подняла глаза и сообщила:
- Я сошла с ума.
Я передвинула стрелку на «нет», и хозяйка рассмеялась, погладив меня по голове:
- Спасибо, Кло! Так когда мы раскроем тайну?
Я написала «ночь». Княгиня кивнула:
- Согласна, думаю, завтра ночью все станет понятно. Но беги сразу ко мне, если почувствуешь опасность! А Матушка пусть присмотрит за князем. Спокойной ночи!
Я потерлась щекой о хозяйскую руку и пошла к Матушке, слушая, как княгиня по дороге разговаривает шепотом сама с собой о кошках-полиглотах, тайнах и сумасшедших женщинах в опасности.
Утром начали съезжаться гости. Первым, как обычно, приехал младший сын Алексей с семьей. Они пошли обнять отца и деда, и вскоре по дому понеслись веселые детские голоса. Девчушки были непоседливые, но аккуратные и послушные. Затем потянулись ближайшие соседи и племянники князя. В числе последних, уже после обеда, приехал один из соседей, моложавый бездетный вдовец, и старший сын Дмитрий. Опоздавших разместили, накормили, и Полина Аркадьевна собрала всех в музыкальной гостиной:
- Сейчас стихи, проза, музыка и танцы, а после ужина спиритический сеанс!
Я прохаживалась между гостями, внимательно прислушиваясь к разговорам. Гости читали стихи и пели романсы. Обычный дружеский вечер. Смущало лишь хмурое лицо старшего сына. Он то и дело переглядывался с соседом Теплицким, припозднившимся вместе с ним. Внезапно Дмитрий хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и пригласил мужчин в курительную комнату, а дамам предложил прохладительные напитки. Никто не возражал, гости начали перемещаться. Я же проследовала за Дмитрием на веранду и растянулась на перилах в некотором отдалении с закрытыми глазами.
Вскоре вышел Теплицкий и плотно притворил двери:
- Не думаю, что ты сможешь подобраться к отцу в этой толпе. Предлагаю зайти с другой стороны. Кто-то позовет его в спальню супруги, когда она ляжет в постель. Но застанет он ее не одну. Это разобьет его сердце. Как старший мужчина ты будешь распоряжаться деньгами. Революция не может ждать. Мы должны спасти Родину и народ!
Я дождалась, когда мужчины покинут веранду, и бросилась искать княгиню. Уселась на столе около доски и сдвинула стрелку на букву «Д». Полина Аркадьевна нахмурилась. При виде буквы «М» она побледнела и сделала знак горничной. Велела никого, особенно сыновей, не пускать к князю и посадить у всех дверей дома крепких мужиков. Горничная была умна и расторопна, хозяйка не сомневалась, что все будет выполнено. А потому звонко хлопнула в ладоши и пригласила всех в комнату:
- Сейчас мы с Кло проведем спиритический сеанс! Мы пригласим в кошку чей-нибудь дух и попросим ответить на один наш вопрос!
В полумраке комнаты все взялись за руки и решили призвать дух Великой княгини Александры, увлекавшейся спиритизмом. Огонь в камине вспыхнул, щелкнуло березовое поленце, рассыпая искры. Все вздрогнули от неожиданности, а княгиня торжественно обратилась ко мне:
- Великая княгиня, Вы с нами?
Увы, у меня лапки, иначе я бы поаплодировала – какая актриса, какой талант! Я сдвинула стрелку – все ахнули.
- Ну что ж, кто хочет первым задать вопрос? - Полина Аркадьевна подбадривающе улыбнулась гостям, - Великая княгиня предпочитает общаться по-французски.
Первой не выдержала юная Мари, в этом году родители впервые повезут ее на бал. Ее чувства с соседским отпрыском были взаимны, хоть и скрываемы, а родители давно сговорились, но молодежь держали в неведении. Мари с пылающими щеками посмотрела мне в глаза и спросила:
- Будут ли взаимны мои чувства?
Трех букв хватило, чтобы угадать слово «свадьба», а имя своего суженого она поняла с первого знака. Закрыв сияющее лицо ладошками, кинулась в объятия матушки. Предмет ее грез сидел смущенный, но счастливый.
Следующим подошел любитель скачек. Недавно он приобрел прекрасного коня, но не мог понять, почему тот не радует результатами. Я слышала во дворе от конюхов, что пошла мода слишком туго бинтовать ноги перед скачками, это вредит животному. Сосед был в восторге, сказал, что всегда был против таких нововведений. Потом мы искали пропавшие драгоценности и фасоны, которые будут модны в предстоящем сезоне. Хозяйским внучкам обещала, что их не разлучат при поступлении в гимназию. Младшего сына Алексея интересовало здоровье отца, но ответ «уведи всех детей» обескуражил его. Он не сказал ничего вслух, лишь растерянно взглянул на мать. Полина Аркадьевна поднялась и предложила отправить детей к столу на вечерний стакан молока с пончиками и «продолжить взрослые разговоры». Когда в гостиной осталось лишь несколько человек, она предложила Теплицкому и Дмитрию задать вопросы.
Дмитрий хмурился и был очень напряжен. Он не хотел потакать матушкиным прихотям, но в то же время его пугала точность моих ответов:
- Что ждет меня?
Я двигала стрелку, а он стоял, опустив голову и сжав кулаки «революция твоя смерть». Княгиня подняла голову и обвела оставшихся ясными глазами:
- Повышение по службе!
Все захлопали – Дмитрий был хорошим офицером, никто не сомневался в его прекрасной карьере. Теплицкий подошел к столу и брезгливо посмотрел на меня, обращаясь к хозяйке:
- Не знаю, как у Вас это получилось, но хотел бы проверить кошку и вселившийся в нее дух – я задам вопрос, который Вы не услышите.
Полина Аркадьевна рассмеялась:
- Вы можете даже побеседовать наедине!
Все отступили на пару шагов. Сосед наклонился ко мне:
- Я получу деньги князя?
Я сдвинула стрелку, а его глаза сузились от гнева:
- Почему нет?!
- Не убил на работе – не убьешь дома.
Теплицкий попытался меня схватить, но получил сначала когтями по руке от меня, потом кулаком в грудь от Дмитрия. Мужчина бросился бежать, но у дверей его уже встречали слуги. Всю ночь он рассказывал в городском отделении полиции, как склонял Дмитрия к участию в революции, как пытался покончить с князем, чтобы подобраться в его деньгам. Решение суда было жестоким, но справедливым. Дмитрий отбыл к месту службы. Он стал зол и безрассуден, участвовал в запрещенных дуэлях и схватках на границе. В одной из таких битв с горцами он погиб. Хозяйка молча плакала, а хозяин сидел с сухими глазами и шептал:
- Зачем?! Я же писал, что не держу зла, что простил его.
Скоро князя не стало. Оставшиеся годы мы прожили с княгиней в уединении. Она любила со мной поговорить: иногда просто рассуждала вслух, иногда брала доску. Мы договорились, что когда-нибудь в следующей жизни обязательно встретимся.