Мотор внедорожника успокоительно заурчал, и Журба тревожно прильнул к окошку, высматривая, как над крышами расстилается дым пожарища. Угольно-сизые клубы парили, закрывая небо. Смрад стоял такой – будто чадит крематорий.
Великан вздохнул. Потом ещё раз. Повисла неловкая пауза.
- Расслабься, Паша. Краше быть живым трусом, чем мёртвым героем, - нахмурился Степанов. – В лучшем случае – там чужаки. В худшем – смерть. А дома нас ждут друзья, своя стая, если хочешь. Ты пообещал мне – помогать. Защищать их. Помнишь? А сейчас хочешь рискнуть на пустом месте?..
- Помню. – Кивнул «омоновец». – И не спорю. Вы же видите.
Грустные, фиалковые очи Журбы обеспокоенно таращились вслед дымовой завесе. Порывистый ветер уносил вонючее облако далеко на север, и гарь терялась вдали - перемешивалась с низкими, снеговыми тучами. Будто – вся столица отдала черноту своих пожарищ этому неприветливому небу. И оно разразилось колким снегопадом в тщетных попытках – остудить её затянувшуюся агонию.
- Ну, и чего ты тогда разнюнился? – Вскинул бровь Степанов. Изумлённые, круглые глаза майора уставились на товарища.
- Там могут быть люди. – Коротко ответил «великан». – Живые. Я прекрасно осознаю: всем не помочь. И всё же, разве не это мы обещали на присяге? Защищать мирное население, ценой жизни… – Он посмотрел на друзей исподлобья. Коротко, урывками – немного виновато. – Даже не попытаться спасти – значит, нарушить клятву? Нет? Мы же – офицеры, а не «крысячьи» хвостики. – Захлебнувшись невысказанным возмущением, Журба раскраснелся, как спелый помидор.
- Спаси себя, для начала, - прокачал головой Иванов. «Джип» плавно занесло, и он вырулил на просторное шоссе к гипермаркету. – При всём уважении, нашёл, чем голову заморочить. Эх, Паша… радость наша. Как дитя малое…
- За то и люблю его, - причмокнул губами майор и задорно расхохотался. – Павел регулярно возвращает мне веру в людей. Ведь если он есть на этом свете, значит, где-то бродят и другие… такие же… ну, вы понимаете, - «чекист» описал окружность у виска, и его крепкие зубы блеснули в зеркале заднего вида.
- Аааай, в задницу. Толку, разговаривать с вами... – Сморщился «омоновец» и снова отвернулся к окну.
Вдоль обочины, тут и там, мелькали разноцветные легковушки. Вскрытые и «целые», со стёклами и без. Зомби за рулём ещё двигались, но вяло и медленно, словно понимали своими «гнилыми» мозгами, что ловить им – нечего. Их дни сочтены. Без питания и тепла конечности превратятся в ледышки. Одетые по-летнему, они провожали потухшим взором компактную колонну машин.
Журба прильнул к стеклу и обхватил винтовку необъятными ладошками. Краткое затишье между зачистками расслабило затёкшие мускулы и заставило сердце биться ровнее. Волна адреналина схлынула, а новая – ещё не накрыла.
Кое где ещё маячили шаткие фигуры – остатки «орды» потеряли интерес к людям и разбрелись по своим «мертвецким» делам. Они мерно раскачивались, цепляли руками отбойники и друг друга. Перетаптывались и спотыкались. Тянули вслед машинам свои корявые пальцы, но быстро «остывали» - в прямом и переносном смыслах, что давало «чекисту» надежду на лучший исход.
Разруха и липкий, сероватый снег – убийственное сочетание.
- Аж сердце щемит от пустоты, - сдвинул брови «великан». Иванов нахмурился, но активно закивал, поддерживая друга.
- Да… У любого снесёт крышу от таких пейзажей. – Сменил гнев на милость майор. – Вы с Чумаковым – как «двое из ларца». Спелись, голубчики – компостировать мне мозг про «невинные жертвы». Вадик – про свою «тихую» и её зомбаков людоедских бубнит… Да простит, Варя, его грешную душу. Ты – всех окрестных оборванцев и бандюков готов в гости притащить. Осторожнее надо быть. Что у вас в задницах-то свербит, не понимаю?!
- А что там про зомби? – Оживился Иванов. Он перехватил руль поудобнее и вольготно откинулся на сиденье. Финишная прямая к «Максихоуму» обещала спокойствие и абсолютную предсказуемость. – Я так и не поговорил с капитаном – возможности не было…
- Да после той вылазки в школу, видишь ли, помяло Вадику голову… - Понизил голос «чекист». – Он уверен, что зомби всё чувствуют. Мыслят, как люди. Страдают. – Выпучил глаза майор. - Убеждает, что сам всё видел, так сказать, «изнутри»…
- Что? – Не поверил ушам Захаров.
- То. Кирдык. Перегорел Чумаков. – Пожал плечами майор. - Я даже не знаю, чем это кончится. Может, и неплохо, если посидит ещё в больничке?.. Не гоже – Варюхе его в таком виде созерцать… Я и сам побаиваюсь тех смыслов, что Вадик вкладывает в свои «бредни».
- А Вы и рады, да? – Расплылся в ухмылке полковник. – Знает кошка, чьё мясо съела… - Захаров погрозил пальцем, но наткнулся на строгий взгляд Степанова – будто на стену налетел.
- Как думаете, это всё глюки? От «тихой»? Или… - Осёкся Журба, переходя на шепот. – Чумаков – того?
- Сбрендил? – Расхохотался майор.
- Да нет же, - округлил глаза суеверный Журба. – Стал экстрасенсом. Как «тихие»…
- Ну, формально это не совсем экстрасенсорика, если «хорёк», конечно, не врёт. А они с его хозяйкой склонны недоговаривать… - Закусил губу «чекист». Лицо его приняло озабоченное выражение. – С этими зомби – чего только не происходит. Ну, вспомните, с чего всё начиналось? Прошло полгода, и у нас уже куча разновидностей – на любой вкус. И это – далеко не предел. Кто знает, куда кривая выведет?.. Эволюция людей давно остановилась. А зомби – «обставляют» нас по всем фронтам, кроме развития мозга. Хотя, наблюдая за нашей «подружкой» из школы, не могу утверждать достоверно…
- Не исключено, что Вадик – представитель нового вида. – Усмехнулся Иванов. – Но нам же на руку, что он – не жрёт мясо и «сражается» на стороне «добра».
- Кто сказал, что мы – «добро»? – Нахмурился Степанов.
- Тут и не в такое поверишь… - Вздохнул Захаров. – Лишь бы умом не тронулся. Хороший парень. Правильный, честный. Мало таких осталось. – Глаза полковника остановились на майоре, и тот осклабился, отвесив дежурный кивок.
- Ну, что имеем. Я в благородство не играю. Вы же знаете. По этой части у нас Журба, - улыбнулся «чекист». – Я всегда взвешиваю факты и опираюсь на логику, а не на милые вашим душам «куртуазные» сопли. Хотите поиграть в рыцарство – развлекайтесь без меня.
- Внимание, у нас ЧП, - «ожила» рация. – Будьте аккуратнее.
Встревоженный голос Серого, слегка осипший, совсем не понравился майору.
- Поняли. Притопим. – Напрягся Иванов. Он вжал педаль в пол, и «Джип» устремился вперёд, резко перескакивая через «лежачий полицейский».
- Что стряслось? Доложить! – Гаркнул Степанов. Диафрагма его стремительно сжалась, и «под ложечкой» засвербило от недобрых предчувствий.
- В «Макси» точно засел «тихий». Зуб даю. – Ответил Серый, хорошенько прочистив горло кашлем. Голос его всё ещё дрожал – от страха или напряжения. Так сразу и не определишь.
- Откуда информация? – Напрягся «чекист».
– «Шустрые», что свалили от гранат, вернулись с подкреплением. – Вздохнул «партизан». - Как только вы уехали, началось. В общем, будто ждали… Побили все стёкла, едва не перевернули автобус.
- Жертвы есть? – Прикрыл глаза «чекист» и мысленно приготовился к худшему.
- Без «двухсотых».
- Ну, и? – Не понял Степанов. – А проблема тогда в чём?
- Да, как бы сказать… - Замялся Серёга. – Они, если можно так выразиться, имели козырь в рукаве – десант специфических диверсантов. Сначала всё шло не плохо. Ну, выбежала толпа, голов тридцать – не больше. С ними с десяток облезлых тварей. Те, что токсичные, помните?
- Вот, чёрт… - Сморщился Журба. – Которые сдирают с себя скальпы и кидают ими в людей?
- Да… - Зашипел Серый. - Ну и понеслось. Попали под раздачу, как Тузики.
- Надеюсь, все целы? – Заёрзал на сидении майор.
- Не совсем. Но живы. – Заверил «партизан». – Химожоги у пятерых. Тяжёлых – нет. Им уже ввели седацию и изолировали. Всё штатно.
- Минус пять бойцов, - пригорюнился Журба. - А как всё хорошо начиналось… Вот, и расскажи Богу о своих планах на «завтра»...
***
Когда товарищи прибыли на место, их встретило поле трупов. Просторную парковку планомерно очищали от падали. Часть мертвецов уже стащили за ворота, чтобы технике было, куда пройти.
Вороны облепили молодые дубы и нагло глазели на людей. Галдеж нервировал, и Серёга шмальнул по птицам из ружья. Крупный, смоляного цвета ворон с гулким шлепком свалился на землю. Стая взметнулась смоляным облаком, покидая насиженное место. Ровно на пять минут, как выяснилось.
Птицы оказались сытыми и наглыми. Может, им просто нравилось наблюдать за выжившими?..
Смрадная гряда под забором росла усилиями «Росгвардии». Все в перчатках и полной экипировке. Подбородок прикрывают респираторы.
- А это что такое? – Указал майор на ядовитую лужицу, проевшую протектор колеса. Желтоватый кисель ещё бурлил и набухал огромными, бензиновыми пузырями.
- Осторожно! – Предупредила Ната. Она курила у автобуса в компании довольного, как верблюд, Толяна.
- Херня это, товарищ командир… Всё как мы любим, - невесело усмехнулся «партизан» и на ходу «козырнул» Степанову. – Теперь ещё и ремонтироваться придётся… Странный кисель в этих «кислых» тварях, - утёр нос Серёга. - А вонища – пробирает до кишок… Чуете?
- Увы, - закудахтал Захаров так, будто вот-вот снесёт яйцо. Полковника бил удушающий кашель, и Толян протянул ему респиратор.
- Не вдыхайте глубоко. Это чистая отрава. – Затянулась ароматным дымом Ната. – Эти «токсики» отличаются от предыдущих. Концентрат там такой, что съедает любую резину за две минуты.
- На чём я остановился? – Закатил глаза Серёга. – Ах, да… Толпа шустрых привела за собой вот эту гадость, - узловатые руки «партизана» красноречиво обвели окрестности. - Только сначала их был десяток, не больше. Но это была лишь штурмовая группа. Мы ещё не знали, что нас ожидает впереди…
- Вот, поглядите. – Толян протянул Иванову планшет. – Экшн-камеры на шлемах всё засняли.
- Там месилово, конечно… - Сморщила аккуратный носик Ната.
Майор перехватил руку товарища, и тот опустил гаджет пониже, чтобы командир смог рассмотреть всё в деталях.
На экране появилась перекошенная злобой рожа «шустрого». Оскалившись, он заклацал челюстью, как пиранья и повис на решётке. Ноги яростью забарабанили по металлу, создавая нестерпимую какофонию. На шум прилетела ещё пара зомби.
В руках одного - покоится обломок трубы. Не мудрствуя лукаво, он с силой зарядил железкой в окно и заорал на одной ноте, созывая товарищей на пир…
Мертвецы ломились так, будто были уверены, что перевес на их стороне. Без присущей «новым» зомби осторожности. Так бывает в двух случаях - когда трупы слишком голодны, и когда их направляет «тихая», хитрая тварь.
Бойцы отстреливали одних – их место тут же занимали другие. И пёрли с неистовым напором.
- Откуда столько нежити? - В ужасе заметалась Ната.
Постепенно мутанты обступили автобус. Серому даже показалось, что огромная махина качается - легонько, как быстроходный вельбот. Ещё секунда, и «течение» снесёт их на «обочину жизни».
Сквозь открытые фрамуги проникали смрад и гарь. Мертвецы тянулись к винтовкам, старались вырвать их из рук. Такое бесстрашие и осознанность пугали не на шутку…
Зомби действовали слаженно. А это говорит об одном - их «ведёт» опытный «контролёр». Он знает своё «дело» и прекрасно осознаёт, какую опасность представляют вооружённые до зубов люди.
Владелец камеры отпрянул и поспешил укрыться за креслом. В окно ударился булыжник, размером с небольшую сковородку. Следом раздался тревожный хруст.
- Бей!.. Ну, же! - Послышался надрывный голос Наты.
Серёга отчаянно заматерился, и кубарем нырнул под камеру, будто поскользнулся.
Стекло со звоном осыпалось. Камни и мусор полетели со всех сторон.
Ната истошно завизжала, и крик девушки заглушил треск автомата над ухом.
В ничем не защищённое окно влетела «медуза» – бесформенная, белёсая. И обивка кресла «поплыла» разноцветными пятнами.
- Прячьтесь, - заорал Толян, сгребая Нату в охапку, и майор понял, что они смотрят запись с его камеры. – Давай, пригнись!!! – Рявкнул он на девушку, и та жалобно заскулила, находясь на грани истерики.
Целый град токсичных ошмётков врезался в автобус. Резиновый протектор вдоль окна зашипел, запенился, и в воздух поднялся кремовый, едва заметный туман. Плотная резина оплавилась на глазах, а краска с металла слезла, вздуваясь неровными пузырями.
Вскинув автомат, Толян вылез из укрытия. Ната попыталась его прикрыть, но тот бесцеремонно оттолкнул её за кресла:
- Жить надоело? А ну, сдриснула!
Долго уговаривать не пришлось. Девушка сдавленно пискнула, и упала лицом в пол.
- То-то же… - Натужно прошептал «росгвардеец», и автомат оглушительно застрекотал.
Майор убавил громкость планшета, и скорчил постную мину:
- Мда…
- Хорошо всё то, что хорошо кончается, - попытался улыбнуться «омоновец». – Не слушаете меня, примерно «никогда». А я могу подкинуть пару дельных идей.
Предприимчивость Журбы решила исход ситуации. Это он настоял, чтоб на технику наварили решётки.
Потихоньку, бойцы адаптировались к стрессу. Дальнейшие действия развивалось предсказуемо. Мутантов потихоньку перестреляли, но последствия атаки оказались неутешительными. Покрышки на колесах – разъело до металла. Нескольким бойцам обожгло кожу.
- В целом, отделались лёгким испугом, - заверил Серый.
- Лёгким, да нелёгким… - Покачал головой майор. – Минус – «бригада». Теперь ещё и шины менять… Сплошные потери от этой вылазки.
- Тьфу, на Вас! – Взъерошился Журба. – Двадцать раз… Ну что Вы такое говорите?.. Нельзя же, под руку.
Он с силой натянул перчатки и осторожно приподнял ближнего зомби за ботинок. Держал на вытянутой руке. Разглядывал, брезгливо и любопытно одновременно. Белёсая, обесцвеченная плоть трепыхалась, как студень.
- Ну и рожа у тебя, Шарапов… - Сморщился Степанов и прикрыл подбородок маской-лепестком. – Надо бы взять образцы для Гарика. Да только в чём их транспортировать? Эта гадость любой контейнер проест.
- Как думаете, там ещё много таких? – Прищурил глаз полковник.
***
История Серого заставила вздрогнуть даже бывалых. Плановая зачистка медленно превращалась в большое приключение. Не из приятных, сказать «по-чесноку»…
- Но делать нечего. – Решился, наконец, майор. Он докурил вторую по счёту сигарету, и затушил бычок о выцветший бок автобуса. – Что там внутри? Проверяли?
– По всему заметно, закрывали «гипер» штатно. – Покачал головой Толян. – Иллюминацию приглушили. Главный вход – поставили на «кнопку». Сгоняли до подсобки с ребятами, там - рольставни. Ничерта не видать. Все закрыто-задраено наглухо. Главные двери заклинило. Внутри – толпа. Вон, сами посмотрите. – Он подал свою «оптику» командиру.
Степанов обречённо вздохнул и прожал клавишу «резкости». Перед глазами тут же возникла перекошенная рожа охранника. Огромные, раздувшиеся до синевы губы, разбиты. Глаз болтается на тонкой «проволочке» нерва. Чёрно-коричневый фингал, застарелый, натянувшийся – закрывает добрую часть щеки. Левого уха – не хватает. Похоже, его попросту отстрелили. Буро-лиловая рана, местами покрытая плёнкой запёкшейся крови, сочится и блестит под неоновым прожектором наружной рекламы. От ворота до самого ремня - пролегло пятно застарелой рвоты.
- Фумля… - Прикрыл глаза Степанов и основательно промассировал веко костяшкой указательного пальца. – Как же вы мне надоели… - Голова «чекиста» загудела с утроенной силой.
Мужик на секунду завис в прострации, покачался у дверей. Крупная, мозолистая ладонь облапала стекло, словно там скрывалась невидимая кнопка: «Открыть».
Субтильная женщина в кожанке заинтересовалась, подошла поближе. Уставилась на охранника круглыми, белёсыми глазами. За спиной парочки перетаптывалась группа мертвецов – голов десять, не больше. Все вялые и безучастные, как и полагается «ветеранам».
Охранник заметил за стеклом ворону. Важная птица прогуливалась прямо перед входом, буквально провоцируя зомби на действие.
Секунда-две, и мужик заколотился в дверь, как заведённый. Пернатая провокаторша гулко каркнула и подошла ещё ближе. Медленно, вразвалочку.
- А дядька-то, похоже, «шустрый»… - Прицокнул языком майор. – Но это не точно…
- Он один? – Невозмутимо спросил Иванов. И тоже припал к окулярам бинокля. – Другие, вроде, смирные.
- Что-то мне подсказывает, что магазин уже вскрывали. Кто-то отмудохал охранника – и похоже, при жизни. Такие фингалы посмертно не получаются.
- Может, и ловить тут нечего? Только зря рисковали… - Засомневался Журба.
- Подсобка заперта, - заверил Толян.
— Значит, складские помещения проверим. – Потёр переносицу майор. Он явно медлил. – Идти в лоб, разблокировать двери – слишком много геморроя. Оставлять открытыми – нельзя. Копаться в щитке, и «клинить» их обратно – муторно и небезопасно. Вдруг, придётся отступать тем же путём – «заманаемся» вскрывать. Нужно что-то более понятное.
- Ну, погнали. – Воодушевился Серёга. – Склад, так склад. Подгоним «ЗиЛы» поближе и вытащим всё, что нужно… А потом рванём за едой. В подсобке кто-то мается за дверью - хрипит так, что «стошнить» хочется.
- Отдам приказ, - коротко кивнул Иванов.