Студенты второй половины XIX и начала XX века ощущали недостаток в учебниках. Отечественных не хватало, особенно по новым дисциплинам, иностранные были многим не по карману. Библиотеки в те времена обслуживали обучающихся весьма ограниченно. И тогда на помощь студентам пришли… сами студенты.
В отсутствие учебников большое значение для образовательного процесса в университетах приобрели студенческие записи и конспекты. В западных учебных заведениях этот процесс начался раньше, в России практика конспектирования лекций широко распространилась в первой половине XIX века.
В конце 1840‑х годов в Петербурге стали появляться подготовленные студентами литографированные курсы и иные учебные материалы. При этом профессора не всегда знали о подобной издательской деятельности своих студентов, а те, кто знал, не всегда ее поощряли, поэтому студенты нередко действовали тайком.
Обстоятельства того, кто и как осуществлял выпуск литографированных лекций, регулировались как нормативно-правовыми актами, так и локальными документами учебных заведений и даже факультетов. Например, в 1863 году на заседании профессоров юридического факультета Петербургского университета было принято решение: «Для обеспечения студентов при занятиях предметами, по которым в сем году читаются лекции, дозволить им литографировать записки по этим предметам, с тем чтобы такие записки, прежде литографии их, были просмотрены профессором, по принадлежности предмета».
В 1869 году на волне ограничения прав студентов после студенческих волнений обучающимся было запрещено литографировать лекции: теперь литографированные издания могли выпускать только преподаватели. Однако многие из них этим не занимались, считая достаточным для студентов посещение лекций. В то же время находились профессора, которые понимали важность вспомогательных изданий и либо сами, либо все‑таки привлекая студентов, издавали литографированные лекции по своим курсам. Студенты, невзирая на запрет, продолжали свою издательскую самодеятельность, обеспечивая себя необходимой учебной литературой, хотя теперь это и происходило нелегально.
Один студент или группа обучающихся записывали то, что во время лекций говорил профессор, либо брали у него листы лекций, а дальше литографским способом отпечатывали рукопись и распространяли ее среди коллег. Иногда для записи приглашались стенографисты.