Выходя осенним вечером из дома, Игорь Иванович Селиванов преследовал две цели: прогуляться по скверу и прикупить продуктов: хлеба, молока, крупы. Если повезёт, гречку, ну а если нет, то и пшёнка сойдёт. В последнее время выбор, в Выхинском продмаге был невелик. Жизнь научила Игоря Ивановича иметь некоторые запасы, но лишнее никогда не помешает.
В магазине, как и ожидалось, многие полки были почти пусты. Такого не было даже в тяжёлом сорок пятом. Профукали державу. В это Игорь Иванович, ветеран двух войн, напрочь отказывался верить. Его потрёпанное временем сознание никак не могло принять факт, что Советский Союз – смысл существования нескольких поколений - перестал существовать. Голод, фашизм победили, а собственную алчность одолеть не смогли. Даже после войны так тяжело не жилось, как в начале девяностых. Однако ветеран был уверен, что скоро всё станет как прежде. Братские страны поиграют в независимость и вернутся под родную крышу. В единстве сила.
Людей в магазине, как и товара на полках, было немного: две старушки из соседнего дома уныло рассматривали лежащую под витриной замороженную синюшную тушку цыплёнка, трое мальчишек выбирали пакеты с «Дунькиной радостью» - так все называли карамельные конфеты без обёртки, слесарь Григорий, шаркающий к кассе с двумя банками кильки в томате, да женщина в жёлтом пуховике склонилась над пакетами соли. Игорь Иванович остановил на ней взгляд. На вид от тридцати до сорока, гладкое, словно отполированное лицо, тонкие губки, размалёванные тушью глаза, собранные в тугой пучок на затылке желтоватые волосы. Не местная. По всему видать – столичная фифа. Приехала сюда, чтобы купить соль. Стало быть, в центре с солью напряг, иначе зачем бы ей так далеко тащиться. Четыре, пять, шесть пакетов, да не абы какую, а крупную - экстра. Точно подорожает или исчезнет совсем. Игорь Иванович подошёл к полке, достал матерчатую сумку и сложил в неё ровно столько же пакетов крупной соли. Он не знал, зачем ему столько. Так… на всякий случай. Вдруг исчезнет, излишки можно будет на гречку поменять. Проходя мимо пустой витрины, Игорь Иванович взглянул на своё отражение: выцветшая шляпа, потрёпанный плащ, худощавое лицо, жидкая седая бородка, мешки под глазами, толстые стёкла очков – жуткое зрелище. Однако он остался доволен. Для своих восьмидесяти шести лет - выглядел соответствующе.
Уже покинув продмаг, Игорь Иванович вдруг остановился и хлопнул себя по лбу.
- Старый дурак, - сокрушённо отругал себя он. – Хлеба забыл купить.
Возвращаться не хотелось. Рассудив, что остатка батона на вечер хватит, направился к дому. Срезая путь через парк, он заметил жёлтый силуэт в беседке. Та самая женщина в пуховике, что она там делает? Ох уж эти столичные. В последнее время парк стал пользоваться дурной славой: его облюбовала местная шантрапа, которая часто собиралась в беседке вечерами. Игорь Иванович их не боялся. Некогда разведчик, мастер спорта по боксу, он и сейчас, в свои восемьдесят шесть, легко мог уложить парочку отморозков, однако местные уважали его и старались не лезть на рожон. Таких беседок было с десяток разбросано по парку. Окружённые пихтами, скрытые от посторонних глаз, они ещё недавно служили идеальным пристанищем для влюблённых, но сейчас не то время и, похоже, не тот случай.
- Послушай, дочка, - спокойно произнёс он, войдя внутрь. – Шла бы ты отсюда. Место здесь нехорошее.
Женщина недвижно сидела на скамейке, глядя прямо перед собой. Свет паркового фонаря слабо освещал её остекленевшие глаза, заставившие Игоря Ивановича замереть.
- Девонька, с тобой всё в порядке? – Забеспокоился он, подойдя к ней поближе.
- Уходите, - ледяным голосом произнесла она, не шелохнувшись. – Процесс запущен.
- Процесс? – усмехнулся Игорь Иванович. – Он начнётся, когда сюда нагрянут пять- шесть молодчиков и увидят тебя, такую красивую и одинокую.
- Уходите, - убедительней сказала она, вытянув вперёд руку. – Быстро.
- Ну вот что, дочка, - потерял терпение он, взяв её под локоть. – Я не могу тебя тут одну оставить, зная, что тебя ожидает. Пошли, я…
Он осёкся, зажмурившись от дневного света. Вокруг расстилались сине-зелёные холмы, а перед ними, на некотором возвышении, висело в воздухе здание, напоминающее сверкающий белизной древний храм. Глубоко вдохнув, Игорь Иванович зашатался, но устоял на ногах.
- Ты э-э-э…это что? – прохрипел он, посмотрев на женщину. – Фокус?
- Мой дом, - тихо ответила она, шагнув вперёд.
- Где это?
- Ступай за мной.
Невидимый лифт, в котором с непривычки трудно было удержать равновесие, поднял их в храм и они оказались в заставленном колоннами зале, просторном и пустом. Так Игорю Ивановичу показалось. Нет, он был уверен в этом. Белоснежные кресла и того же цвета круглый стол появились мигом позже. От такой белизны слепило глаза, однако женщина никакого дискомфорта не испытывала.
- Особенность человеческого зрения, - сказала она, указав гостю на кресло. – Белый пейзаж может вызвать слепоту.
- Кто ты? – спросил он, опускаясь в кресло и укладывая сумку себе на колени. – И что происходит?
- Что внутри? – спросила она, кивнув на сумку. – Что-то ценное?
- Какое там…
Игорь Иванович поднялся и вытряхнул на стол содержимое. Несколько секунд женщина, вытаращив глаза, смотрела на стол, а затем, словно разговаривая сама с собой, медленно произнесла:
- Надо же, ровно шесть. Ещё один пакет - и портал не пропустил бы.
- Какой портал? О чём ты?
- Ты почему не ушёл, человек, когда была возможность?
- Что же тут непонятного? – удивился он. – От беды хотел уберечь. Время неспокойное и место неудачное.
- И что мне теперь с тобой делать?
- А ничего, - прокряхтел он, вставая. – Я домой пойду.
Одним жестом она усадила его обратно.
- Планета Сорцесс Системы Зельц - вот где ты сейчас.
Игорь Иванович опешил. Он всегда был закоренелым скептиком. Не верил ни в бога, не в пришельцев, даже в Бермудский треугольник. Сказки любил в детстве, а фантастику не читал. Некогда было, да и время понапрасну терять не хотелось. Бывали чудеса на фронте, но это совсем другое. То, что происходило с ним сейчас, тоже можно было назвать чудом, но поверить в такое не получалось. Темнит что-то девка. Наверняка вколола ему какую-то дрянь, отвезла подальше и устроила спектакль. Только вот для чего?
- Доберусь как-нибудь, - заверил он, пытаясь подняться. Однако кресло словно магнитом удерживало его.
- Портал открывается раз в пятьдесят два года, - вздохнув, пояснила она. – И только на шестнадцать часов. Один переход, туда и обратно. Колкеры едва успевают пополнить запасы.
- На другой планете, говоришь, - хрипло захихикал он, откашлявшись. – И даже воздух подходящий.
- На Земле, как думаешь, сколько видов биологических организмов существует? – спокойно спросила она.
- Много, - секунду поразмышляв, ответил он. – Только они земные.
- Они биологические. И откуда такая уверенность, что они все земные?
- А как же это, как его, гравитация?
Женщина хмыкнула и неуклюже развалилась в кресле.
- Люди полагают, что знают всё о том, какими должны быть планеты, - сказала она. – Но они судят, изучив лишь свою Систему.
- Слышь, дочка, - начал терять терпение Игорь Иванович. – Я немало на своём веку повидал, и нечего мне голову морочить. – Не поверю я, что ты, это…как его… инопланетянка.
- И правильно, - усмехнулась она. – Ведь инопланетянин здесь ты.
Двумя ловкими движениями она, в буквальном смысле, содрала с себя кожу и предстала в виде крючковатого серого существа, отдалённо напоминающего огромного богомола. Маленькая головка с восемью глазами, длинные конечности оканчивающиеся тремя пальцами, очень короткая тонкая шея.
- Ох…ты ж… ёж…феф… твою на…во! – попытался выругаться Игорь Иванович, но выдавил из себя лишь нечленораздельные звуки.
Он вынужден был признать, что если это трюк, то довольно убедительный. У него возникло дикое желание вскочить и отвесить существу хук справа, чтобы знал, как глумиться над ветеранами, но тело его по-прежнему было примагничено к креслу.
- Я тебе скажу, что произошло, землянин, - тонким голосом заговорило существо, заняв второе кресло. – Ключ от портала доступен только колкерам, лишь им разрешено раз в большой круг пользоваться им. Планетам необходим юсси. Количество строго регламентировано, больше необходимого пронести невозможно. Ты вошёл в поле действия моего портала в момент перехода. Портал принял тебя за колкера со стороны людей. Такие ошибки – побочное действие - иногда происходят. Люди попадают к нам. Они в том не виноваты, никто не виноват, но даже минимальные двести грамм юсси позволяют неплохо устроиться.
- Это как? – спросил Игорь Иванович, к которому вернулся голос.
- Портал выпускает с Земли лишь тех, у кого при себе минимальное количество юсси, которые можно обменять на статус и эльхот. Говоря по-Земному – это дом и корабль.
- Вроде этого?
- Эльхот восьмого уровня - триста двадцать грамм. Приемлем для моего статуса.
- Только у меня ничего этакого нет.
- У тебя шесть тысяч грамм. - Существо кивнуло на стол. – Это максимум. Случай уникальный. Обычно проходят, имея с собой двести – триста.
- Соль? – удивился Игорь Иванович. – Это та самая ценность?
- Во всей Галактике соль есть только на Земле и Эльвероне. Эльверон – молодая планета, там юсси слабое, низкого качества. Все хотят на Землю. Оттого туда так сложно попасть. Серсвел внёс жёсткие ограничения, чтобы избежать разграбления.
- Ты это сейчас серьёзно?
Ему показалось, что существо погрустнело.
- Слишком много потрясений за такой короткий срок, - сказало оно, взглядом изучая содержимое стола. – Мой долг доставить тебя в триитр. Там всё разъяснят.
- Но ведь и у тебя соли не меньше, - заметил он, кивнув на её саквояж.
- Это количество, необходимое двум континентам. Я на службе. Скоро сам всё поймёшь
***
Невидимый и уже ставший привычным лифт поднял Игоря Ивановича в сверкающее фиолетом здание строгой геометрической формы паралеллепипеда, без окон и дверей. Похоже, здесь все здания висели в воздухе. Какие ниже, какие выше. Тоже, наверное, зависит от статуса. Свет внутри был желтовато-розовый, приятный для глаз. Высокий чёрный стол и кресло составляли всё убранство огромного холла.
- Пожалуйста, займите кресло и ожидайте, – вежливо обратился к нему женский голос. – Всё имеющееся у вас юсси, можете выложить на стол.
Игорь Иванович огляделся, никого не увидел, но спорить не стал. Бережно вытаскивая пакеты из сумки, он один за другим укладывал в центр стола.
- Из пакетов высыпать? – спросил он, озираясь.
- Пакеты ценности не имеют.
- Добро.
Достав перочинный, как он называл, грибной ножик, он аккуратно разрезал пакет по краю и высыпал всю соль, даже остатки вытряхнул. То же самое проделал с остальными пакетами. Затем подумал, достал из кармана спичечный коробок, который всегда носил с собой на всякий случай, вытряхнул спички в карман куртки и, наполнив коробок солью, спрятал в карман. Пакеты свернул и сложил в сумку. После чего, сел в кресло и стал ждать. Женщина, возникшая из ниоткуда, выглядела вполне земной, немного даже русской: голубое платье толстая коса, пышная фигура. Окинув коротким взглядом гору соли, она холодным голосом констатировала:
- Пять тысяч девятьсот семьдесят грамм юсси - 4.
- Вполне земные рассуждения, - заметил Игорь Иванович, вставая. – Скажите, вы тоже в скафандре?
- Я биоробот, - просто ответила она, взглянув на него большими глазами.
Игорь Иванович успел заметить, что взгляд был очень даже человеческий. Далеко же тут техника дошла.
- Вас специально такой создали?
- Я могу трансформироваться под любое существо. В данном случае, учитывались ваши предпочтения.
- Скажите, а почему робот обращается ко мне на вы, а тот же колкер - на ты?
- Обращение робота исходит из ваших предпочтений.
Игорь Иванович хотел спросить, читает ли она мысли или угадывает, но она быстро перешла к делу:
- Вы желаете совершить обмен?
- Да, - замялся он. – Вообще-то я хотел бы вернуться на Землю. У меня там никого не осталось, но это мой дом, понимаете?
Игорь Иванович действительно остался один. Два сына погибли на фронте, а жена Ирина умерла двенадцать лет назад.
- Возврат на Землю без решения Серсвела невозможен, - холодно сказала девушка - робот.
- Кто это?
- Высший законодательный орган Галактики. Только он распоряжается службами и порталами.
- Нужно подать прошение?
- Если позволит статус.
Статус – неотъемлемый атрибут жизни в Галактике. Каждый имеет название и вес. При рождении вручается нулевой статус - Арит. В течение жизни он повышается. Статус невозможно купить. Его можно заработать, заслужить или, в качестве исключения, получить в обмен на единственный ценный ресурс – соль.
- Какой мне положен?
- Максимально возможный – Тайкон. Равноценен двум тысячам шестистам двадцати граммам юсси-4.
- Мне, стало быть, по карману, - подвёл итог Игорь Иванович, мысленно произведя математический расчёт.
Она замерла, уставившись в никуда окаменевшим взглядом. Похоже, отключилась. Гостю ничего не оставалось, как терпеливо ждать. Спустя несколько минут она пришла в себя и вновь холодно заговорила:
- Вам разрешён названный статус. Мне позволено провести обряд.
- Что для этого нужно?
- Вам необходимо снять одежду.
- Всю?
- Да.
- Ох, - засомневался он. – Боюсь, что такой вид даже роботу удовольствия не доставит.
Она не оценила шутки, продолжая недвижно стоять и наблюдать, как старик, кряхтя, стаскивает с себя нательное бельё. Когда сверху опустился блестящий аппарат в виде сплющенной капсулы, похожий на рентгеновский, Игорь Иванович догадался, что нужно войти внутрь.
«Сейчас просветят или облучат, - решил он, вставая на подставку. – В любом случае ничего хорошего они не увидят».
Едва стеклянная дверь за ним задвинулась, капсула приняла горизонтальное положение и зависла в воздухе. Игорь Иванович оказался в лежачем положении лицом вверх. Двигаться было невозможно, и он мог лишь наблюдать, как из разноцветных огоньков создавались загадочные фигурные знаки, которые, на миг зависнув, исчезали в его теле. Трудно сказать, сколько так продолжалось, десять минут или полчаса, время словно зависало вместе с огоньками. Когда в Игоре Ивановиче утонуло с полсотни фигур, аппарат вновь вернулся в вертикальное положение.
- Это всё? – спросил Игорь Иванович, когда аппарат выпустил его.
- Присвоение статуса закончено, - сухо ответила женщина-робот.
Он оглядел себя. То же худощавое тело, те же шрамы. Пожав плечами, он потянулся к одежде, но женщина остановила его:
- Существо, имеющее статус Тайкон, обязано носить одежду из алагеонового материала.
- Диковинно. Прочный?
- Алагеон способен выдержать одиннадцать тысяч градусов.
- Плюс или минус?
- Не имет значения.
Такую температуру Игорь Иванович представить не мог, даже не знал, что такая бывает, но решил, что стоящая одежда – надо брать.
- Где её купить?
- Комплект входит в получение статуса.
Она указала на лежащую на столе, на котором значительно уменьшилась гора соли, пластиковую упаковку. Развернув её, Игорь Иванович увидел мерцающий перламутром комбинезон.
- Не слишком ли она яркая?
- Комплект стилизуется по вашему выбору.
Взяв комбинзон, она встряхнула его. Цвет изменился на синий. Ещё раз и он стал похож на мантию… Игорь Иванович протянул руку, и она вручила ему комплект.
Действие напоминало магию или волшебство. Стоит захотеть, встряхнуть как при вытряхивании - и вот тебе новая одежонка. Емеле из сказки такое и не снилось. Это оказалось нетрудно, и вскоре, использовав всего с десяток попыток, Игорь Иванович стоял в великолепном сером костюме-тройке, новенькой серой шляпе и лакированных туфлях.
- Другое дело! – восхищённо произнёс он, оглядывая себя. – Типичный пижон. А что со старой одеждой?
- Подлежит утилизации.
- Но я могу забрать вещи из карманов?
- Конечно.
Он забрал всё, что нашёл: грибной ножик, коробок с солью, ключи от квартиры, кошелёк с мелочью, последнее семейное фото, паспорт и ветеранскую книжку.
- Теперь я могу купить эльхот?
Она взмахнула рукой и в воздухе, один за другим стали зависать строния: храмы, крепости, замки, словно вышедшие из сказки о кащее бессмертном… почти все с куполами и шпилями, башнями и бойницами. Выбор огромен.
- А можно только самых лучших? - взмолился Игорь Иванович, устав от получасового просмотра. – Из тех, что соответствуют моему костюму.
Лучшими оказалось всего семь объектов. Они были великолепны! Игорь Иванович остановил свой выбор на том, что напоминал ему Тадж-Махал, картинку которого он видел в одном журнале.
- Я могу купить этот? – неуверенно спросил он, ткнув пальцем в сотканную из плотного тумана композицию.
- Эльхот класса Синеон – Межгалактический из гидровельцернского сплава, равноценен двум тысячам пятидесяти граммам юсси - 4.
- Да, этот, – уверенно подтвердил Игорь Иванович. – Когда будет готов?
Она вновь отключилась на несколько минут после чего, словно придя в себя, произнесла:
- Его уже доставили. Обмен завершён.
- Оперативно. А запасной комплект одежды можно? На всякий случай.
- В этом нет необходимости, но если желаете…
- Желаю.
- Комплект равноценен ста тридцати граммам юсси-4.
- Валяй.
Забрав пакет, он взглянул на стол. Что делать с остатками. Забрать с собой?
- Где ещё можно обменять соль к примеру, на продукты или что-то ещё?
- Обмен юсси-4 совершается только в триитре.
- Что ещё у вас есть?
- Одну тысячу сто семьдесят грамм вы можете передать Континенту. Вам будет перечислено…
- Вы о деньгах? – перебил её он.
- Верно. Всё остальное можно купить на глассы. Проценты составят шесть тысяч двести глассов в год.
- Этого хватит на еду и прочую мелочь?
- Ваш организм не в состоянии употребить столько пищи.
- Добро, - согласно кивнул он. – Где у вас сберкасса?
- Терминалы считывают знаки с левой ладони.
- А как?
Он замер. В холле кроме него никого и ничего не было. Пусто. Как же они умеют внезапно появляться и исчезать.
***
Оказавшись на улице, Игорь Иванович долго рассматривал висевший перед ним эльхот. Мерцающий сиреневым светом, изумрудным куполом, исходящий искорками чистоты, он превосходил своей красотой картинку в журнале, хотя внешне чем-то её напоминал. И это чудо стоит всего-то пару килограмм соли?
«Нужно дать ему название, - подумал он, обходя эльхот вокруг. – Назову его «Ириной». Всё же память о жене».
Всё это выглядело настолько нелепым и ненастоящим, что, казалось, вот-вот превратится в пыль. Игорь Иванович попытался трезво анализировать. Такого не может быть а значит, всё неправда. А правда вот в чём: вероятнее всего, ему в беседке стало плохо, возможно, инфаркт. Шпана, которая приходит туда каждый вечер, вызвала скорую. И лежит он сейчас, окутанный трубками и проводами, в глубокой коме, а всё, что с ним происходит, выдаёт подсознание. Кто знает, как выглядит тот свет и как там течёт время. Возможно, минута равняется году. Он читал о таких случаях. Люди где только ни бывали, а потом просыпались на больничной койке …
Увлечённый здравыми рассуждениями, он не заметил, как подошёл слишком близко, и знакомый уже лифт доставил его внутрь корабля. Огромная площадь абсолютно пустой квартиры. Лишь сверкающий серебром катер, похожий на диковинную хрустальную рыбу, покачиваясь, висел в центре, да под самым куполом, на невидимой платформе, перемигивался разноцветными огоньками, проходящий по кругу пульт управления. Вот только до него не добраться. Разве что лифт и тут имеется.
Однако то, что всегда Игорю Ивановичу, в школе, училище и вообще в жизни, давалось с большим трудом, сейчас возникало внезапно: знания. Учёба всегда была для него пыткой, но тут, не прочитав ни единой страницы, он знал всё, что должен сделать. Иморатеры – креарцевая раса строителей, существует в соседнем спектре. Они не видят заказчика, заказчик не видит их, но результат всегда переходит в нужный спектр. Им необходим проект. Запросив атрибутику – нечто вроде фломастеров - Игорь Иванович принялся тут же в воздухе создавать разноцветный макет: Три этажа, холл, несколько спален, кабинет, столовая, бассейн, ангар для катера…Окна в план не входили, в них не было необходимости. Движением руки можно было обесцветить любой участок пола, стены или потолка. А вот открывать их конструкция и закон не позволяли. В каждом эльхоте должен существовать свой микроклимат. Картинка получалась красочная, словно из зефира. Он несколько раз переделывал, перекраивал, пока, наконец, не остался доволен.
Игорь Иванович успел себя убедить, что находится в коме. Это позволяло ему спокойно относиться ко всему невозможному. Воспитанный в духе Советского времени, он не переставал удивляться своей практичности. Он и не подозревал, что так легко может адаптироваться к новой жизни.
Взмахом руки отправив проект иморатерам, он увидел возникшее перед ним табло с цифрами: 2340. Быстро они составляют смету. Жёлтый огонёк нежно слизал с левой ладони нужную сумму, после чего табло исчезло. Теперь оставалось только ждать и наблюдать, как не спеша, появляются надёжные перекрытия, лестницы, этажи, комнаты…
- Ловко тут как! – оценил Игорь Иванович, оглядывая свою ладонь. – Деньги выглядят как знаки, а соль дороже денег. Только в бреду такое привидеться может.