Всю ночь пёс шел без остановки. Иногда он поглядывал на черное небо, где мерцали звезды.
Потом наступило утро, а за ним знойная дневная жара. Погоня, так стремительно начавшаяся, приобрела теперь совсем иную форму. Беглец, несмотря на то, что был ранен, успел и окунуться в прохладной реке, и полежать на траве, наблюдая за звездами. Охотник же, движимый чувством мести за потерю двух братьев, человека и пса, а также верой в собственные силы и мужество, не хотел останавливаться ни на секунду. Он не учел, что кроме того, что он был сильным и выносливым воином, он был еще и просто человеком.
Под ним и рядом с ним бежали изо всех сил два других его верных друга – конь и пес. Они, казалось, были очень злы на своего хозяина за такое отношение к ним.
– Да, ты – хозяин, – будто говорил ему конь, злобно ступая копытами по сухой земле. – Но я ненавижу тебя за твою беспечность. Ты не умеешь заботиться о своих друзьях, не даешь им ни еды, ни отдыха.
– Да, мы давно дружим с тобой, – словно говорил ему пес, измученный от жажды и жары. – Но из-за тебя я лишился своего друга. А ты даже не можешь остановиться и дать мне еды, чтобы я набрался сил для мести.
– Ты – мой хозяин, – продолжал пес. – Но твой конь мне не друг и не хозяин. Сейчас он – моя еда!
И вдруг он со всей хищной силой, которая была у него, вцепился в ногу коня, который чуть было не обезумел от неожиданной острой боли, помноженной на дикую усталость и голод. Лошадь рухнула на землю с дикими воплями, и пес начал отрывать от нее куски живой плоти.
Упавший охотник лежал и со слезами наблюдал эту ужасную картину. Он ненавидел себя. Ему стало совестно от того, до чего довел он двух единственных оставшихся ему близких существ.
Конь не сильно сопротивлялся. Все было лучше этой отвратительной погони. Вскоре он умер, а пес вдоволь насытился его мясом. Словно вобрав в себя все силы красивого и мощного существа, съеденного им, черный пес будто и в размерах увеличился. Теперь для него не существовало хозяев. Он посмотрел охотнику в глаза, и медленно побрел дальше по следам врага, и вид его окровавленной пасти говорил:
– Теперь держись, беглец. Я полон сил, и тебе не уйти!
Охотник встал не сразу. Глядя, как пес идет вперед, даже не дожидаясь своего хозяина, он задумался о том, что, пожалуй, теперь и этот зверь не считает его своим другом. Он словно разочаровался в нем после всего, что произошло.
Тогда охотник вспомнил, как много лет назад попрощался с последним близким ему человеком. То была настоящая и крепкая мужская дружба, но она оборвалась.
Охотник хотел уйти в солдаты, участвовать в войнах и защищать государство. Друг же его пошел по противоположной дороге. Он ненавидел государство и стал кем-то вроде благородного пирата, забирающего деньги у власть имущих и отдающего истинно нуждающимся.
Сейчас, спустя столько лет, охотник и лица его не мог вспомнить. И от этого ему в этот момент было еще грустнее.
«Друг, настоящий и такой родной, а вспомнить не могу, – думал он с горечью. – Годы и разные взгляды на жизнь, как бесконечный океан, вдруг образовавшийся между нами. И никогда нам более не встретиться».
С этими мыслями он встал и пошел дальше, чтобы догнать и убить своего врага.
Враг же, будучи полон сил днем, хорошо перенес жару и оторвался от преследователя. Но когда наступил вечер, голод и потеря крови от оторванных пальцев, дали знать о себе. К полуночи он передвигался с большим трудом. Шел он все в том же направлении – к дому своего друга, единственному оставшемуся живому человеку, которого он любил всем сердцем.
Несмотря на все пережитое, беглец не хотел умирать. Он шел и смотрел на звезды, не переставая поражаться тому, сколько блага дал людям Господь. Он не роптал за потерянную семью. Такова была воля Создателя.
Такая вера в предопределение и помогла ему дойти до желанного места, несмотря на смертельную усталость. Вот он, дом его друга, которого он не видел целую вечность. Однако радость даже на секунду не успела коснуться его сердца. Ведь дом оказался заброшен.
Осознав это, беглец упал на колени и впервые со времени, как несчастье постигло его, позволил себе заплакать. Ему стало наплевать на все, не было больше ни надежды, ни цели. Каждая слеза его будто снимала с его измученной души немного груза. Он лег на старый пол, повернулся на правый бок и заснул.
Охотник поднялся на последний холм, отделявший его от равнины, до боли знакомой ему. Он увидел вдалеке беглеца, входящего в заброшенный дом, и что-то странное кольнуло его в душе. Он понимал, что охота окончена. Они с его верным псом легко справятся с жертвой. Но теперь он не думал о погоне. Его шаг стал медленнее.
Спустившись с холма и войдя в деревушку, в которой, казалось, уже больше никто не жил, охотник с грустью смотрел по сторонам. Он останавливался у каждого домика, будто что-то вспоминая.
Наконец охотник вошел в дом, в в котором он жил много лет и который он оставил очень давно, когда его призвали на службу. Он подошел к своему спящему врагу, присел рядом и внимательно посмотрел на его спокойное, мужественное лицо. Впервые со времени их встречи он смог долго и обстоятельно рассмотреть его. Именно эта минута спокойствия для них обоих стала причиной того, что охотник вспомнил лицо своего друга, с которым он не виделся много лет. Он вскрикнул от изумления, охватившего его.
Беглец проснулся от этого крика, и увидев своего преследователя так близко, мгновенно вытащил нож и всадил глубоко ему в сердце. Охотник не успел ничего понять. Он умер мгновенно. Тут, внимательно всмотревшись в спокойное лицо мертвеца, беглец тоже узнал в убитом своего своего друга.
– Боже мой! Друг! Это ты! Как же это возможно?! Как же мы не узнали друг друга! Что я натворил! – кричал он, рыдая над ним и сотрясая его тело, уснувшее навечно.
Но в эту же секунду отчаяния и горя инстинкт напомнил беглецу, что друг его охотился за ним не один. «Куда же подевался твой…» – беглец не успел закончить мысль. Черный пес, притаившийся сзади, одним броском окончил душевные страдания несчастного человека.
Два друга, еще недавно бывшие врагами, остались лежать в доме, где когда-то жила дружба. Теперь тут осталась только смерть.
Одинокий пес вышел из дома и побрел в неизвестном направлении. Иногда он бросал свой грустный взгляд на черное небо, где мерцали звезды.