Святитель Николай Чудотворец — один из самых почитаемых святых на Руси. В 1087 году его мощи были перенесены из Мир Ликийских (территория современной Турции) в итальянский город Бари. С тех пор Бари, или, как его называли, Бар-град, стал важным центром паломничества русских богомольцев, а мощи стали храниться в католической базилике Св. Николая. В Бари не было ни русской православной часовни, ни русского священника, ни больницы, ни странноприимного дома, где могли бы остановиться православные паломники.
В качестве председателя Императорского православного палестинского общества (ИППО) в 1911 году великая княгиня Елизавета Федоровна предложила Алексею Щусеву составить проект русского подворья с храмом Николая Чудотворца. К этому времени ИППО удалось купить участок земли в Бари для постройки на окраине города, где располагались частные виллы и сады.
Щусева разработал пять вариантов постройки русского подворья с храмом. Елизавета Федоровна лично выбрала вариант, выполненный в мотивах псковской архитектуры. На его основе Щусев составил эскизный проект.
30 мая 1912 года в Большом Кремлевском дворце император Николай II лично рассмотрел проект Щусева и составленную им предварительную смету.
После этого было выпущено воззвание о сборе денежных средств на строительство подворья, проиллюстрированное фотографиями с проектом Щусева. Император Николай II внес 10 тысяч рублей из собственных средств.
Русское подворье в Бари должно было стать не только местом паломничества, но и своеобразной презентацией русской культуры на Западе. Поэтому не случайно, что Щусев выполнил комплекс в «русском стиле». В отличие от многих зданий за границей, принадлежавших России, и построенных в красном кирпиче, архитектор отдал предпочтение традициям древнего псковского зодчества и использовал местный камень карпора охристого цвета.
Архитектурный ансамбль состоял из храма, двухэтажного странноприимного дома и органично дополнялся оградой со въездными воротами и калиткой.
Как и во многих других постройках, Щусев «для цельности художественного впечатления» спроектировал для подворья мебель и элементы предметного дизайна в русском стиле. Однако, идя навстречу Барградскому комитету, часть обстановки стилизовал под петровскую эпоху, когда в моде была голландская мебель (первая четверть XVIII века).
Жилые помещения странноприимницы делились на квартиры служащих (священника, смотрителя, псаломщика и прислуги) и гостиничные номера. Привилегированные классы проживали на втором этаже и частично на первом, вблизи вестибюля у главного входа;
3-й класс размещали на первом этаже в южной части корпуса. Предполагая переполнение 3-го класса паломниками, под их расселение приспособили обширный чердак.
Из номеров 1-го класса один, повышенной комфортности, предназначался для высокопоставленных особ (именовался парадными покоями). Он находился с восточной стороны второго этажа и представлял собой анфиладу из трех комнат (гостиной, столовой, спальни) с собственной ванной и большой верандой-лоджией.
Квартира священника, расположенная под этим номером, помимо этих помещений имела дополнительный кабинет.
Остальные номера 1-го класса состояли из прихожей, гостиной и спальни, разделенных перегородками со шторами. Мебельный гарнитур 1-го класса был стилизован под убранство времен царствования Михаила Федоровича (XVII век) и включал диван, украшенный деревянной резьбой и красочными набойками, письменный и придиванный столы, кровать с балдахином, платяной шкаф, кресла и стулья. Зеркала делались по образцу зеркал в приемной. Прикроватные тумбочки проектировались одинаковыми для всех классов.
Весной 1915 года Щусев исполнил для этих покоев и, вероятно, для приемной рисунки электрических настольных ламп. Как и прочие предметы гарнитура 1-го класса, они имеют витые ножки. Их изготовление было поручено московской ювелирной фирме Хлебникова.
Номера 2-го класса по площади были в полтора раза меньше. Единое пространство обставляли мебелью в русском стиле: кровать с балдахином, упрощенный платяной шкаф, диван, кресла, придиванный стол, стулья. Письменный стол создавался по образцу стола из 1-го класса. Интересным представляется решение зеркала в широкой деревянной оправе с орнаментом, стилизованным под виноградную лозу. Бар-градский комитет призвал Щусева упростить его, чтобы сократить стоимость отделки, и в начале 1915 года архитектор сделал новый вариант.
Просторные помещения, отведенные под номера 3-го класса, проектировались с расчетом на размещение 6–14 постояльцев в каждом. Кроме типовых металлических кроватей для них по чертежам Щусева изготавливались прикроватные тумбочки, а также общие лавки, столы и табуреты. Мебель в этих комнатах должна была быть простой, аскетичной с минимальным количеством резьбы.
К началу Первой мировой войны строительство храма и корпуса для паломников подходило к концу. Работы велись с учетом последних инженерных достижений того времени: так своды в подворье исполнялись из железобетона, а в конструкциях кровель и купола храма применялись металлические конструкции. Вокруг комплекса был разбит прекрасный сад.
После вступления Италии в войну против Австро-Венгрии на стороне России в мае 1915 года Бар-градский комитет распорядился предоставить помещения странноприимного дома итальянскому Красному Кресту под лазарет для раненых воинов, несмотря на то, что внутренние работы еще не были закончены.
Революция и Гражданская война не позволили реализовать все планы Щусева. Было построено только подворье и сделана меблировка для него. Не удалось завершить художественное оформление комплекса – наружную мозаику на странноприимнице, внутренние росписи и иконостас в храме, изготовить церковную утварь и шитье.
В последующие годы происходили изменения в щусевском ансамбле, которые можно назвать скорее отрицательными. В начале 1990-х годов многие из этих изменений зафиксировал в фотосъемке архитектор Алексей Михайлович Щусев, внук Алексея Викторовича.
Ради расширения тротуара и благоустройства улицы была полностью разобрана историческая ограда, уничтожено крыльцо квартиры смотрителя. Новое ограждение пристроено к храму с севера, на главку калитки водружен крест, снятый со звонницы. Вдоль южной стороны странноприимного корпуса проложен бульвар, а жилая застройка вплотную подошла к его восточному фасаду.
Не сохранились исторические покрытия полов, подзор карниза северной части странноприимного корпуса, исполненный по шаблонам Щусева. С купола храма снята уникальная майоликовая черепица – одна из его самых примечательных деталей, превосходившая по своим художественным качествам аналогичное покрытие русской церкви во Флоренции. В реставрации нуждается подлинная меблировка, частично еще сохранившаяся в подворье.
Революция и Гражданская война на многие десятилетия прервали связь Бар-градского подворья с Россией. Только в 1998 году храм перешел к Русской православной церкви. Церемония передачи символических ключей состоялась в марте 2009 года.
