-Ваша падчерица понимает, с кем хочет связать свою жизнь? Этот брак не принесет ей счастья.
- А с чего вы взяли, что я желаю ей счастья? – Спросила Катерина. Эти слова не были похожи на шутку.
В комнату зашел граф Б. и рядом с ним стала Варвара. Она с обожанием смотрела на своего жениха и с надеждой на мачеху.
Он поклонился и поцеловал графине руку, не сводя с нее восхищенного взгляда.
- Дядюшка! – Сказал граф Б. графу Борху.
Константин Модестович обнял племянника и шепнул на ухо:
- Взгляд от Катерины убрал. Помни, зачем ты тут. Не зли меня.
Но громко граф сказал:
- Я рад видеть тебя, племянник. Не ожидал, что именно ты окажешься ухажером падчерицы гофмейстрины.
- Позвольте представить вам господина Тхакура, посла Индии. – Сказала Катерина. – Это наш незапланированный, но дорогой гость.
- Простите, графиня, мне так же нужно обниматься, согласно вашей русской традиции? – Спросил посол.
Графиня улыбнулась и отрицательно покачала головой. Некоторое время они провели в беседах. И графиня заметила, что с графом Б. действительно что-то не так. Смена настроения была очень частой за короткий период, какие-то странные движения.
Когда все проходили к столу, Катерина и граф Борх задержались.
- Он совсем плох. Просто чудо, что Варвара ничего не замечает. – Прошептала графиня.
- Похоже, у него обострение началось. Обычно оно бывает только осенью и весной. Но, стресс от поездки сыграл роль. Мы усилим прием лекарств, но свадьбу нужно делать срочно.
Графиня кивнула.
За столом по левую руку от графини сидел посол Тхакур, по правую – граф Борх. Напротив сидели граф Б. и падчерица. И чем больше они сидели за столом, тем страннее вел себя граф Б. Посол иногда хмуро смотрел на гофмейстрину и на графа.
Когда граф Б. начал рассматривать ложку и глупо смеяться, графиня подозвала к себе падчерицу.
- возьми на кухне чашку и налей туда лекарство. Я дурно себя чувствую. – Сказала она.
- Сенные девки могут сделать это…- прошептала Варвара.
- Ты это сделаешь, или я всех отправлю домой. – Строго сказала графиня.
Варвара ушла, выражая явное недовольство. Графиня кивнула Константину Модестовичу и тот под благовидным предлогом вывел своего племянника.
Посол и Катерина остались вдвоем.
- Простите, но молодой человек явно не здоров. – Сказал тихо посол. – Это видно. Ваша падчерица понимает, с кем хочет связать свою жизнь? Этот брак не принесет ей счастья.
- А с чего вы взяли, что я желаю ей счастья? – Спросила Катерина. Эти слова не были похожи на шутку.
- Я слышал про вашу семью. Но она еще дитя…
- Не такое уж она и дитя. Прекрасно понимает, что делает и что говорит. И как вы видите, даже сейчас не проявляет ни уважения, ни такта. Ей так было важно попасть ко двору, что она потворствовала тому, что бы у меня отобрали ребенка, моего сына. За все нужно платить, господин Тхакур.
- Она будет наказана. Такие поступки не проходят бесследно.
- Я нетерпелива и у меня нет желания и сил ждать. Я сама возьму плату. – Ответила графиня. – Вот такая моя обратная сторона. Я обидчива и мстительна.
- Как говорят, обратная сторона медали? – Улыбнулся господин Тхакур.
Катерина кивнула.
- Теперь я не так прекрасна? – Спросила сударыня.
- Идеальный предмет наскучивает своей излишней правильностью и точностью. И таких может быть много. Изъяны делают такой предмет уникальным. А вы… вы настоящая, живая! О, позвольте, я так и не сделал вам подарок. – Сказал посол.
Катерина выдохнула.
Перед графиней слуга посла поставил большой сундучок, а открыв его, сударыня увидела прекрасный большой кокошник на золотой основе, усыпанный драгоценными камнями.
- О! она прекрасна! – Сказала Катерина.
- Она только дополнит вашу красоту. – Улыбнулся посол. – Как я понимаю, свадьбе быть. Буду ли я приглашен?
- Как же я могу не пригласить своего друга? – Улыбнулась Катерина. Но улыбнулась грустно.
- Отчего же вы грустите?
- О, право… я не должна вам говорить… полагаю, я что-нибудь обязательно придумаю.
Она смущенно улыбнулась и закрыла сундук.
- Вы его после внимательно осмотрите. – Сказал посол.
Графиня удивленно посмотрела на него. В комнату вошла Варвара с чашкой в руках. Падчерица поставила чашку перед мачехой и удивленно посмотрела на пустые места графов.
- Они сейчас вернуться. Константин Модестович не знал о том, что у вас все так серьезно. – Сказала Катерина. – От мнения графа зависит многое. А ты уже плохо себя показала перед ним. Если твой жених сможет его убедить в необходимости этого брака, то тянуть не станем.
Варвара расстроилась.
Графиня же, вместо чашки с лекарством, взяла бокал с вином. Вино было теплым и оставило после себя горькое послевкусие.
Вернулись Константин Модестович с племянников.
- Графиня, намерения моего племянника серьезны. – Сказал Константин Модестович. – Он просит руки вашей падчерицы и желает породниться с вами.
- Конечно же, подобные вопросы необходимо решать с отцом девушки, но он на службе и поручил это дело мне. – Сказала графиня Офольская. – Честно скажу, что у меня не вызвало радости известие о тайных встречах. Нужно было все сразу сделать официально и при родственниках. Но благо, не пошли никакие дурные слухи. К сожалению, были свидетели ваших тайных сведений и со свадьбой следует поторопиться. Я не могу допустить, что бы моя падчерица была опозорена.
- Я понимаю. Но когда я увидел Варвару, мое сердце остановилось. И я не представляю свою жизнь без нее. – Сказал граф Б.
- Я не пойду против воли Варвары. Мне самой ведомо, что такое брак без любви и уважения. Пусть падчерица будет счастлива. Но свадьбу сыграем на следующей неделе в Кленовом. Для того, что бы уберечь репутацию падчерицы, скажем, что помолвка была заключена в начале лета. Твой отец как раз прибывает в короткий отпуск. Много гостей звать не будем.
- Но мы не успеем подготовиться как следует! – Воскликнула Варвара.
- В семье Офольских приняты скорые свадьбы. Не понимаю причин возражать. – Пожала плечами графиня. Она отпила вино и подумала, что зря это сделала.
- Я не возражаю. Близкие родственники будут. И этого достаточно. – Сказал Константин Модестович. – Тогда сегодня же граф Б. отправится к себе, что бы приготовить поместье к приезду жены.
- Варвара так же сегодня же отправится в поместье Кленовое. – Сказала Катерина. – Прощание ваше будет недолгим. Я передам с тобой письма распоряжения в поместье.
Падчерица кивнула.
Граф Б. быстро покинул дом, Варвара так же покинула гостей и пошла собираться.
- Вас мы так же ждем. – Сказала Катерина. – Однако должна сразу извиниться, в поместье только недавно начался ремонт. Оно достаточно скромное.
- Но я рад буду побывать у вас дома. – Улыбнулся посол. – К слову, наши купцы не против рассмотреть сотрудничество с вами и графом Борхом. Но вы болеете сейчас…
- В таких случаях я представляю интересы графини Офольской, так как мы сотрудничаем. – Сказал граф Борх.
- Если графиня не против. – Заметил посол.
- Нет. Совсем нет. Я все еще чувствую слабость и не могу совершать визиты. И буду стараться избегать приемов, что бы набраться сил и вернуться к службе. – Слабо улыбнулась графиня.
- Не хочу вас утомлять. – Сказал посол. Он встал, графиня встала так же. Граф Борх хотел пойти с ними, но графиня жестом показала ему оставаться в комнате.
Они вышли на улицу.
- Мне не нравится этот граф Борх. – Сказал посол. – Он очень хитрый. В его глазах черти пляшут.
- Он мой друг и помог не раз мне, когда я оказывалась в сложных ситуациях. Двор полон лжи и коварства и я бы погибла без него. Мы хорошие друзья.
- Только друзья?
- Только друзья. Если бы было иначе, вы бы знали об этом. Все бы знали об этом. Такими вещами мужчины у нас хвастаются, не думая о чести женщин. Хотя… какая уж тут может быть честь.
- Простите. Я сам того не желая ставлю вас в неудобное положение. Но клянусь вас, скоро все изменится и вы будете счастливы.
Графиня удивленно посмотрела на него.
- Хорошего вам вечера, господин Тхакур.
Она вернулась в дом. Уже спустилась Варвара. Рядом со своим узелком стояла сенная девка Анна.
Графиня проводила их до двери и вернулась в дом. Она зашла в комнату, в которой они ужинали и отметила, что Константин Модестович не собирается никуда уходить. Он рас стегнул камзол, сидел, закинув ногу на ногу и пил вино.
- Все славно вышло. – Сказал он. – Но все же, меня беспокоит вопрос, как же ты примешь в своем доме гостей. Обстановка там… бедненькая.
- А ты много кого хочешь пригласить? – Спросила Катерина, садясь напротив.
- Какая разница сколько будет гостей? – Спросил Борх. – Это будут обсуждать.
Он налил ей вино. Графиня села напротив него. Она подумала, а остались ли в доме слуги? Глаша, вроде уехала вместе с графом Б.
- Ты меня слушаешь? – Спросил Константин Модестович.
- Я дала распоряжения и выслала средства. Необходимые залы приведут в порядок. В доме всех не разместим. Но построят несколько гостевых домиков. Небольших, но уютных. Тебе не о чем переживать. Главное, чтобы твой родственник не выдал себя перед моим мужем. Он-то не дурак. Посол сразу заметил, что с графом Б. что-то не так.
Константин Модестович даже поддался вперед, но после откинулся в кресле.
- Никто ничего не заподозрит. Все будет быстро. Очень быстро. Посол, так понимаю, тоже будет? Ты же его пригласила? Хотя он и сам напросился…
- Прекрати! – Осадила Катерина. – Ведешь себя как капризное дитя. – Она выпила вина и поморщилась. Вино ей совсем не нравилось.
- Мне не нравится, как он на тебя смотрит.
- На меня многие так смотрят. Но господин Тхакур мой друг. Я действительно рада общению с ним. – Она подняла бокал и улыбнулась.
- Ты не понимаешь? – Спросил тихо граф.
- Делаю вид, что нет.
- Ты не сможешь бесконечно играть в кошки-мышки. И я не уверен, что в этой игре ты кошка.
Катерина вздохнула. Она и сама это понимала. Но не хотела думать об этом сейчас. Вновь отпила вино и встала, что бы поставить бокал на стол.
- Господи, какая же это гадость. – Сказала она, ставя бокал.
Граф внимательно следил за каждым ее движением. Это ужасно смущало. Его взгляд просто горел. Сударыня поняла, что нужно бы отправить его домой. Но больше всего ей хотелось вернуться в кресло, она устала.
Но, когда она проходила мимо графа, тот схватил ее и усадил к себе на колени.
- И что вы делаете?
- Мы снова на «вы»? – Тихо спросил он. Бокал с остатками вина он просто отбросил в сторону и тот разбился, расплескав красное вино по полу. Коснулся рукой ее лица.
Катерине были приятны его прикосновения. Она ответила на его поцелуй, но отстранилась. Терять голову она не хотела. Не хотела переходить ту последнюю черту.
- Я хочу в кроватку… - начала говорить Катерина, имея в виду, что ей пора спать.
Она быстро встала, оправив кофту. И пошла в свою комнату. Но поднявшись на несколько ступенек, остановилась, схватившись за перила. Голова кружилась и графиня боялась упасть.
Граф осторожно, но крепко обнял ее за талию.
- Просто доверьтесь мне. – Сказал он.
И графиня доверилась.
Граф подхватил ее на руки, словно пушинку и отнес наверх. Положил на кровать.
Катерина лежала на кровати и улыбалась, так было приятно, что кто-то о ней заботится. Граф наклонился к ней и дотронулся кончиком пальцев до ее губ. Увидев, что она закрыла глаза и замерла, поцеловал осторожно, словно боясь спугнуть. Сладкие губы графини ответили на поцелуй, она обняла его, еще больше удивив. Он запустил руку в ее волосы, доставая шпильки. Локоны падали на подушку, обрамляя голову графини, словно ареол. Он оторвался от ее губ и их глаза встретились. Ясные голубые глаза смотрели на него с нежностью и удивлением. Он расстегнул ее кофту, и графиня приподнялась, что бы снять ее. Граф же увидел, что она не в корсете вовсе, а в просто платье. Ее упругая грудь не требовала корсета. Расстегнув пуговицу лифа, он достал грудь и погладил ее. Графиня вздрогнула от неведомых ей раньше ласк. Это только раззадорило графа. Он целовал ее тело, графиня же не просто отдалась неведомым раньше ощущениям. Она и представить раньше не могла, что близость с мужчиной может быть такой приятной.
Все сомнения, что были у графа пропали. Она не откажет и не прогонит. Она желала его, она хотела его. Она выбрала его.