В природе уже наметился перелом к сумеркам. Не успев проглянуть, зимний день начинал меркнуть. Юрий спешил к подкормочной площадке, где на вышке ему предстояло ожидать выхода кабанов.
Эта вышка была самой неудобной из всех четырех вышек в обходе егеря. Чересчур высокая, с очень маленькими окошками-бойницами, влезть на нее надо было по вертикальной металлической лестнице через дырку в полу.
Сидя на вышке, охотники все время косились на это отверстие, опасаясь туда свалиться. Однако Юрий шел с большой надеждой. Три раза сидел он на этой вышке, и все три раза на подкормку выходили кабаны.
Правда, все три раза Юрий оставался без добычи: то кабаны выходили в полной темноте, то охотник слишком торопился, мешало и изрядное волнение. Он был убежден, что на четвертый раз он застрелит кабана. С этими мыслями Юрий пересек небольшое поле и вошел в лес.
В лесу было еще сумрачней. Юрия обступили темные ели в разорванных снеговых саванах, из дырявых белых рукавов торчали заледенелые лиловые пальцы-шишки. Неподалеку заунывно стонала желна. А вот и она сама: всплескивая черными крыльями, траурной лентой замелькала между еловых стволов.
Очутившись на вышке, Юрий привычно осмотрел подкормочную площадку: в углу металлический ларь, за ним живоловушка, посередине поляны пень от сломанной березы и деревянное корыто, чуть дальше на колу рваный мешок, на снегу несколько кучек рассыпанного зерна.
Пока не совсем стемнело, Юрия развлекали взъерошенные синепёрые сойки, прилетающие клевать пшеницу. Но вскоре птицы исчезли. Охотник еще раз отметил для себя ориентиры для стрельбы. В темноте предметы, недавно казавшиеся совсем рядом, сразу как бы отодвинулись. Снег на поляне мерцал, от него струился слабый свет.
От напряженного всматривания деревья вокруг поляны плыли и двоились в глазах, меняя свои очертания. На ближайшей ели, осыпая снег, сильно качнулась ветка.
Юрий разглядел большую сову. Сова взмахнула крыльями и села на край бойницы в нескольких сантиметрах от лица Юрия.
Большие темные глаза в упор рассматривали охотника. На несколько секунд человек и птица замерли напротив друг друга. Через мгновение сова, словно призрак, исчезла, как будто ее и не было. Площадка перед вышкой по-прежнему была пуста.
Округу стало медленно заливать дрожащим бледным сиянием - вставала полная луна.
***
Исковерканные лунным светом ложились на снег тени деревьев. Постепенно начинал донимать мороз, Юрий несколько раз передернул плечами и в этот момент увидел, что на противоположном конце поляны появился темный, медленно двигающийся силуэт. Это был не кабан.
Человек был одет в какие-то лохмотья, свисающие длинными лентами. Юрию показалось, что при ходьбе он как-то неестественно ставит ноги. Фигура приблизилась к одной из кучек зерна и вдруг резко бросилась на четвереньки.
До охотника донеслось чавканье. В неверном лунном свете Юрий разглядел: то, что он принял за лохмотья, было длинной, закрученной в свалявшиеся косицы шерстью.
Под Юрием громко заскрипел табурет. Существо всем корпусом, по-волчьи, повернулось в его сторону. В косматой глубине засветились дремучие глаза.
Отталкиваясь от снега всеми четырьмя конечностями, чудище, раскачиваясь, кинулось в сторону вышки. Загремели перекладины металлической лестницы. У Юрия внутри образовался вакуум.
В ознобе он вскинул ружье и выстрелил в отверстие под ногами, все-таки целясь в сторону. Вспышка огня ослепила его, от удара пули металл лестницы загудел, затем послышался шлепок о землю.
Минуту Юрий просидел, застыв в столбняке. Затем заглянул в отверстие: там было пусто. Осмотрел площадку через бойницы, еще раз поглядел в дырку на полу - никакого движения, везде тихо. Спускаться вниз было жутко.
Все же охотник решил спуститься. Поминутно оглядываясь, стараясь не скрипеть снегом, держа ружье наготове, Юрий быстро прошел лесом на край поля.
Сердце, казалось, хотело пробить грудную клетку. В мутном небе слабо сквозила луна, начинался снегопад. Идти по открытому белому пространству было очень неприятно.
Стало поспокойнее, когда через паутину падавшего снега показались темные очертания домов полузаброшенной деревни и освещенные окна охотничьей избы.
"Как все произошедшее я буду рассказывать? Это же черт знает что. Да, но ведь есть же следы!"
Когда он входил во двор, снег лепил уже хлопьями. Пропали и лес, и поле, пропало все вокруг.
***
Юрий проснулся оттого, что ударился лбом о раму окошка. Не сразу понял, где находится. Потом дошло - он же на вышке. Надо же, заснул. Некоторое время посидел, не двигаясь, приводя свое внутреннее состояние в равновесие с окружающим миром.
Посмотрел на часы - шел четвертый час его сидения. Отчего такое тревожное чувство? Ах да, этот странный сон.
Юрий выглянул в бойницу, так: ларь для зерна, березовый пень, на колу рваный мешок. Среди деревьев почудилось какое-то движение, и на поляне, вихляясь, появилась неясная темная фигура. Юрию показалось, что при ходьбе она как-то неестественно ставит ноги...