Традиционно струнные щипковые музыкальные инструменты делятся на два больших семейства - семейство цитры и семейство лютни, различимых между собой по конструктивному признаку, если инструменты семейства цитры представляют собой один резонирующий корпус, вдоль или поперёк которого натянуты струны, непосредственно к нему прикрепленные, то у инструментов семейства лютни имеется длинный гриф с ладами, с помощью которого можно изменять звучание струн. Какое из двух семейств появилось раньше, доподлинно неизвестно, ясно только, что родоначальница одноимённого семейства лютня за свою историю, насчитывающую несколько тысяч лет, не потеряла ни грамма своей популярности.
Где и когда появилась лютня, доподлинно неизвестно, её изображения (или музыкального инструмента, похожего на неё) известны и в Древнем Египте, и в Хеттском царстве, и в Греции, и в Риме, и в Болгарии, и в Китае, и в Киликии. Несмотря на своё столь широкое распространение, в античные времена лютня была не очень популярна в Европе, но в эпоху Раннего Средневековья положение изменилось, лютня вместе с завоевателями-арабами широко распространилась по Европе, где умение играть на ней быстро стало одним из главных навыков аристократа, хотя и у простого народа лютня пользовалась популярностью как основной сольный музыкальный инструмент, особенно её любили студенты, которые игрой на лютне зарабатывали себе на жизнь (самый известный такой лютнист - Мартин Лютер, ставший родоначальником как протестантизма, так и немецкой музыкальной традиции).
За тысячелетия своей истории лютня нисколько не изменилась, её деревянный корпус из вишни, клёна или палисандра имеет грушевидную форму, верхняя дека (резонирующяя поверхность) имеет подовальную форму и одно или несколько резонирующих отверстий, украшенных резьбой. Гриф лютни не нависает над корпусом, а находится с ним в одной плоскости и к нему в крепятся четыре или пять пар струн, что затрудняет её настройку и подготовку к игре, но, несмотря на это, лютня продолжает оставаться очень популярным музыкальным инструментом, музыку на ней исполняют и на концертах народной музыки, и на оркестрах, кроме того, именно лютня дала начало большому семейству струнных музыкальных инструментов, которое не нуждается в представлении.