К долине меж скалистых хребтов приближается грозовой вал. Удары грома похожи на хлопки исполинских крыльев, будто в тучах летит некто огромный, как гора. Горожане толпятся на главной площади, испуганно поглядывая на быстро темнеющее небо. По толпе гуляет тревожный шёпот:
— Драконы! Как пить дать драконы! Ох, опять бойня будет... выдюжит ли рыцарь?
Не занятые перетолками грузят в телегу мешки провизии и амфоры вина. Рыцарь, облачённый в сияющие латы, сидит на козлах и тоже смотрит на небо. Лицо его бледно, губы сжаты в тонкую линию. Голубые глаза лучатся мрачной уверенностью. Той самой, с которой люди идут на смерть, надеясь победить.
Стоящие подле телеги смотрят на героя со смесью жалости и надежды. Вдруг у него опять получится сдержать беду? В прошлые разы ведь смог! Отважный и сильный муж! Городские девки пожирают его глазами, и каждая мечтает стать женой. Нарожать детей и, чтоб все как один в отца пошли.
— Милсдарь, — учтиво заговорил бургомистр, низко кланяясь, — думаете этого хватит для приманки?
— А? Да... да, должно хватить, а коли нет, у меня ещё есть немного запасов.
— А давайте, мы сразу туда яду напихаем? Ну знаете, смолы, серы и прочей дряни, чтоб у треклятых ящериц гузно треснуло!
Рыцарь дёрнулся, побледнел пуще прежнего и замотал головой.
— Нет! У драконов тонкий нюх! У меня есть особое средство, но его нужно сразу добавлять, иначе протухнет и потеряет силу. У ведьмы выторговал.
— Ну хоть мужиков крепких возьмите! Вон стоят, каждый за вас жизнь отдаст! Вы нам так помогли, того дракона завалил, а теперь ещё от его сородичей защищаете...
Чиновник запнулся и стушевался под холодным взглядом голубых глаз. Торопливо поклонился и попятился в толпу. Последнюю амфору вина закрепили в телеге и защёлкнули опускной бортик. Рыцарь взял поводья, ещё раз оглядел припасы и легонько дёрнул. Конь, могучий брабансон, способный дубы с корнем вырывать, медленно пошёл к городским вратам.
Толпа следует за ним, девки ревут и протягивают руки. Швыряют платочки, в надежде, что герой поймает и сохранит у себя, а после победы вернётся за счастливицей. Рыцарь же выпрямился в козлах, смотрит перед собой. Лицо затвердело и исполнено мужества, как на гравюрах с прославленными героями прошлого.
— Удачи! Покажите этим гадам летучим! Всыпьте по первое число! Чтоб крылья отвалились!
На прощание рыцарь, не оборачиваясь, вскинул кулак над головой.
***
Город остался позади, дорога карабкается по крутым склонам, змеится, укладывая петлю к петле. Грядущий шторм уже лёг на пики далёких гор, и порывы ветра доносят трубный рёв. Конь вяло дёргает ухом и продолжает тянуть телегу без видимых усилий. Он бы и скакал с ней, если бы умел или считал это достойным поведением.
Дорога кончилась, началась каменистая тропа, ещё более извилистая и дикая. С одной стороны отвесная пропасть с узкой лентой реки на дне, а с другой — поросшая колючим кустарником скала. Рыцарь сжался, вцепился в поводья, будто они могут спасти от падения. Чем выше, тем сильнее порывы ветра и громче подступающий рёв. От него одного душа уходит в пятки и хочется убежать. Запереться в самой глубокой пещере и переждать бедствие.
Тропа оборвалась у входа в огромную пещеру. Конь остановился и меланхолично принялся жевать кустарник. Рыцарь в последний раз оглянулся на грозовой вал и шумно выдохнул. Драконы ещё далеко, есть время основательно подготовиться.
На убывающий свет из пещеры выбежала чумазая девочка. В огненно-красных и спутанных волосах застряла костяная расчёска, а из одинокой, полузаплетённой, косички торчит изумрудная лента. Развивается на бегу, стараясь уцепиться хоть за что-нибудь.
Девочка со счастливым визгом пробежала мимо коня и одним прыжком оказалась на козлах. Почти повалила рыцаря, заключив в объятия, закричала, оборачиваясь на пещеру:
— Мама! Папа вернулся!
— Ну, чего ты, меня всего полдня не было! — Смеясь, сказал рыцарь, силясь оторвать дочь от себя и усадить рядом.
— Целых пол дня!
Кое-как сладив с ребёнком, усадил на колени, широко улыбаясь. Полумрак пещеры отступил перед сияющей женщиной. Статная с длинной рыжей косой, она идёт, грозно сложив руки на груди. Размер последней подчёркивает и поза, и кухонный фартук поверх платья.
— Явился-таки! — Прорычала она, сверкая изумрудными глазами. — Небось все запасы в корчме выглушил!
— Не...
— Что, не всё?! Да ты никак заболел? Признавайся, ты это специально?!
— Милая...
— Не ври мне! Я всё чую! От тебя вином за три версты несёт, вон, даже ребёнок захмелел! Доча, слезай и приберись у себя, пусть бабушка с дедушкой нарадуются! Они как раз скоро будут.
Девочка тяжело вздохнула и с сочувствием посмотрела на отца. Она, как и он, прекрасно знают, когда с матерью можно поспорить, а когда лучше подчиниться. Умчалась в пещеру, пока мать придирчиво проверяет содержимое телеги. Без усилий закидывая на плечо огромные мешки и беря подмышку амфору которую едва тянуло трое мужчин.
Рыцарь невольно улыбнулся, наблюдая за ней. Очередной порыв ветра донёс рёв. Тёща всё не унимается и чихвостит тестя за лишний кувшин на прошлой ночёвке. Очевидно, в кого жена пошла характером... Когда женишься на драконе, стоит ожидать, что у неё будет драконий нрав.