Конфликт между Великими Мудренями и Оз с первого же дня перешёл в острую фазу. Стороны обменивались многочисленными ударами и уколами, массовые перегруппировки и стремительные переброски заполняли карты новостных агентств разноцветными стрелками, было проведено несколько секретных операций – и, судя по данным из открытых источников, практически все в той или иной степени увенчались успехом. Или нет. Информация в открытых источниках была противоречива.
Закрытые источники вообще были в шоке от всего происходящего и предпочитали сохранять дистанцию, обходясь пространными аналитическими статьями общего характера или ссылаясь на недостаток оперативной информации для серьёзного обсуждения.
Генеральный штаб, заседавший в Малом тронном, не спал ночами, вываливая на штабные карты всю гору информации и пытаясь предугадать следующий шаг противника.
И не мог.
Противник был неуловим.
В первые часы великомудренецкие вооружённые силы неожиданно для себя нанесли массированный удар по мирным городам Оз, практически полностью стёрли их с лица земли вместе с населением и героическими защитниками. Которые (защитники) в последующие часы предприняли небывалые усилия для восстановления обороноспособности и в полном составе записались (население) в Добровольческие Подразделения Самообороны «Зелёные Небратья».
Далее доблестные дэпээсники тормозили колонны мудренецкой техники, совершали вылазки, набеги и забросы, результатами которых стало двукратное уничтожение всех вторгшихся в страну оккупационных сил. Затем ещё трижды все подразделения Великих Мудреней были уничтожены регулярными войсками, едва пришедшими в себя после своего вероломного разгрома в первые часы.
Когда наконец первые подразделения ВСВМ добрались до зоны активных боевых действий, ранее уничтоженные местные жители уже разошлись по подвергшимся тотальному разрушению домам, праздновать победу, а Освободительная Армия Оз организованно отступила на заранее подготовленные рубежи в глубине территории страны, где успешно нахрюкалась до поросячьего визгу – ещё бы, такая виктория!
Первый раунд войны был проигран вчистую.
В последующие несколько дней полностью деморализованные и дезориентированные войска Великих Мудреней интенсивно искали линию фронта, обороны противника или боевого соприкосновения. Безуспешно. По уверениям компетентных источников, ОАО за это время не только одержала ряд важных стратегических побед, но и перешла несколько красных, синих, и даже одну зелёную линию, однако ВСВМ от этих линий не нашли ни чёрточки. При этом все мировые средства массовой интерпретации в красках описывали события на фронте и в тылу, живописали героизм обороняющейся республики и мертвописали низость и преступность жестоких военизированных формирований монархического режима.
Наконец в Ставку вернулся Военный советник, прохлаждавшийся две недели где-то в районе приграничья с Оз.
Он выгнал из помещения почти весь состав Генерального штаба, оставшихся заставил стереть все стрелки и разноцветные линии, а после тоже выгнал. Запер дверь изнутри. Зашёл за трон и постучал в стену.
Стена отъехала в сторону.
В небольшом помещении уже находились Наше величество, Советник по шпионам, Советник по разведчикам и Советник по матчасти.
– Отлично! – промолвил устало Монарх. – И зачем ты разогнал этих бездельников?
– Трепались! – лаконично ответил Военный, почему-то с восточным акцентом.
– Ну и что? Были заняты важным делом, спасали государство, преисполнялись чувством собственной важности! А теперь пойдут направо и налево кудахтать, знаем мы их. То новая магия устарела, то лампасы подвезли не той системы…
– Снарягу требовать… – мрачно дополнил Советник по матчасти. – Снаряги им всегда мало.
– А пускай. – Твёрдо ответил Военный министр. – Нам только на руку. Пусть они там думают, что у нас здесь всё совсем грустно. А пока они там будут думать, мы тут всё сделаем.
– Думаешь?
– Уверен.
– Ну, будем посмотреть. Ладно, заседание малого военного совета объявляю открытым. Что там у тебя?
Военный министр неторопливо достал из внутреннего кармана небольшое яблоко, положил на край большого блюдечка и привычным движением резко запустил против часовой стрелки. По поверхности блюдечка пошла рябь, забегали фигурки – процесс считывания занял пару минут.
– Шустренькое, – Советник по матчасти оценил качество девайса. – Параллельный импорт?
– Мудроборонэкспорт, – с улыбкой ответил Военный.
– Да ладно, что я, свою матчасть не знаю! Наши втрое больше и впятеро медленнее при том же объёме!
– Это смотря как сделаны. Если хорошо сделаны – то да. А мы плохо делаем, практически пальцем.
– Не понял… – смутился Советник по матчасти.
– Да это мои ребята из хозбата придумали. Нам же перекрыли новейшие яблочки от Яблоньки, а наши-то продавать никто не запрещал. Мол, кому они нужны, ага. Ну, мы и продаём за бугор наши, которые плохо и недорого, ну, за питомцами там наблюдать, на дешёвые охранные системы. А когда они там быстро ломаются – они их нам возвращают. С неустойкой от нас, конечно, всё как положено, как раз на сумму хорошего современного яблока, плюс ещё немного сверху за беспокойство. И все довольны: Дивнократия счастлива, что у нас яблочки плохие, Яблонька – что бизнес идёт, мы – что наши яблочки изнутри стали больше, чем снаружи…
Обстановка ощутимо потеплела. Советники заулыбались. За две недели у каждого уже накопились интересные истории о решении неразрешимых проблем с Дивнократией, но этот разговор можно было отложить на после совета.
Тем более, что яблочко замедлило бег и остановилось. Военный советник ещё раз оглядел присутствующих, поймал одобрительный кивок Нашества и торжественно подтолкнул яблочко, теперь уже медленно и по часовой.
Перед зрителями медленно проявилось изображение просторного помещения, очень напоминавшего наш Тронный зал. Однако символика на стенах не давала обмануть: это был Зал Президентского Радения Наимудрейшего Августейшего Владыки Оз (который, как видно из данного названия, не отличался высоким ростом: при его предшественнике это был просто Малый зал совета в Президентском дворце). Действующий президент Оз, П. Огородный, был тут же, в окружении нескольких советников, и был крайне раздражён:
– Я больше не могу. Вы нарядили меня каким-то пугалом, а мне не идёт зелёный! Заставили рассориться с соседями, отобрали чемоданчик, убедили, что мы скоро выиграем войну! А теперь ещё и уморить меня решили! Дайте мне ещё печеньку!
– Не стоит так налегать на печеньки, мой повелитель! – с акцентом ответила Злая ведьма Запада. – Они вызывают привыкание и очень вредны для отрубей в вашей голове: от сладкого там могут завестись тараканы!
– Мне всё равно, хоть плесень! – нервно процедил П. – Я подыхаю, мне срочно нужна печенька! Ну, хотя бы несколько крошек!
– У нас война, а ему всё крошек подавай! – буркнул себе под нос Жестяной дровосек, но, в силу особенностей физиологии, звук срезонировал в пустой голове и усилился в носу до отчётливо слышимого рыка.
Трусливый лев слегка присел.
Ведьма Запада с плохо скрываемым под маской сожаления самодовольством раскрошила на стол кусочек печеньки, который П. тут же всосал в себя и, кажется, немного успокоился.
– Так-то! А то ишь. Кто в доме хозяин, я или тараканы?!
– Конечно вы, о мудрейший из мудрейших! – пропела из угла зала Злая ведьма Востока, но президент только молча хмыкнул, избегая смотреть на неё, а Западная взглянула, но с таким презрением, что у Всхидни чуть коса не отвалилась от возмущения. Однако она промолчала. Захидня была слишком сильна.
– Так объясните мне, почему обещанный разгром до сих пор не состоялся? – спросил Огородный, не переставая бегать глазками из стороны в сторону, будто кого-то высматривал или опасался.
– Как не состоялся? – вскинулся Лев. – Вы что, по всем средствам массовой дези-и-и-э-э-нтерпретации уже две недели стоит победный звон бокалов и царит полная эйфория от успехов нашей армии на фронтах. Вся мировая общественность в ужасе от тех чудовищных преступлений, которые совершают войска авторитарной монархии на нашей земле, и весь просвещённый мир готов сплотиться единым фронтом против злобных и бесчеловечных оккупантов!
– Какие ещё преступления?
– Э-эм… Чу-довищные! Насилуют дорожное покрытие, воруют сливные бачки, уничтожают дорогую военную технику нейтральных стран, не участвующих в конфликте…
– А что там делает техника, не участвующая в конфликте? Почему в наших рядах какая-то техника не участвует в конфликте?!
– Это страны не участвуют, а техника участвует. Что не отменяет её нейтральности и даже немного нелетальности.
– А почему нелетальности?
– Погода нелётная. Тяжёлые осадки с большим количеством поражающих элементов.
– Это всё?
– Нет. Нашими наблюдателями на мобильные средства наблюдения зафиксированы многочисленные случаи мародёрства и грабежей.
– Странно, а почему у наших наблюдателей грабители не отобрали многочисленные средства наблюдения?
– Так дикари, не способные отличить дорогое блюдце от простых столовых приборов. Но самое страшное – эти чудовища жрут наше печенье.
– Что?! – тут же взвился П. – Кто допустил? Когда в стране острая нехватка… Когда такой артист погибает от недостатка!..
– Не волнуйтесь – промурлыкала Захидня. – Это только ваше печенье. До запасов НАШЕГО печенья им не добраться.
– Ладно. Спокойно, спокойно, – поглаживая себя по голове промолвил П. – Что сделано?
– Мы провели прекрасную кампанию, – вкрадчиво продолжил Трусливый Лев. – В общей сложности к этому часу армия вторжения уничтожена примерно на 500%.
– Это как? Вы их из мёртвых либо воскрешаете и заново уничтожаете?
– Не заморачивайтесь лишними подробностями, это особенности информационной войны. На нашей стороне лучшая половина человечества.
– Тоже на 500%?
– К сожалению, пока только на 150, но мы работаем…
Тут Огородный вдруг резко хлопнул ладонью по столу, заставив Льва осечься. Всхидня, сидевшая в углу, тихонько, но ехидно захихикала, но тут же зажала рот рукой под тяжёлым взглядом Жестяного.
– Львусенька, милый, – негромко, но с напором сказал президент. – Мне-то врать не надо! Ты мой Советник по массовой дезинформации, или чей? Это врага надо дезинформировать, а своему правителю надо говорить чистую ПРАВДУ! – на этом слове Огородный вдруг резко повысил голос, так что эхо последней «правды» заскакало по залу, вызвав неожиданный эффект: Злая ведьма Востока упала в обморок, Захидня схватилась за живот с явными признаками рвотного рефлекса, а Жестяной Дровосек вдруг замер, словно заржавел, и лишь бешено вращал глазами во все стороны. Только Лев почти не отреагировал, слегка прижал уши и оскалил клыки, а затем мягко и тихо продолжил:
– Зелёнчик, дорогой, мы это уже тысячу раз повторили. Я понимаю, ты глубоко вжился в роль, но иногда всё-таки отделяй реальность от вымысла, не выходя из образа. Сам посмотри, если только от одного слова «правда» наших дорогих союзников выворачивает наизнанку, а Лужёный сапог покрывается ржавчиной, что с нами станет, если мы и вправду начнём её говорить? Охолони чуток.
– Да, прости, – каким-то совсем изменившимся, словно более человечным, виноватым тоном ответил Огородный. – Устал я что-то, всё время как на иголках. Нервы. Опять же, форма эта дурацкая зелёная, мне зелёный совсем не идёт…
– Зато она прекрасно подходит для компьютерной обработки, ты же знаешь, – ласково сказал Лев. – Ты же не хочешь вправду выходить наружу, где стреляют?
– Хочу! – буркнул Огородный. – Очень хочу, осточертело это всё…
– Так, стоп. Это ты хочешь, а он, – Лев показал лапой на парадный портрет Огордного в костюме и с президенскими регалиями во время инаугурации. – Он – не хочет. Давай-ка обратно в роль, денежки капают.
– Да понимаю, – вздохнул П. и закрыл глаза, набирая полную грудь воздуха, словно впуская в себя что-то извне, но вдруг резко выдохнул и добавил. – Только знаешь что. Вот бесит просто, непрерывное чувство, будто за нами кто-то следит. Вот ж-ж-животом чую…
– Конечно, следит, тут камеры на каждом углу, шоу маст го он, забыл?
– Не-не, это другое, в кадре я быть привык, а тут прям какое-то зудящее такое, чужое, грязное…
– Погоди-ка…
Лев прикрыл рот Огородного лапой и замер на мгновение, а потом резко хлопнул прямо по изображению в блюдце, так, что члены Совета вздрогнули, а Советник по матчасти упал со стула. Яблочко всё ещё продолжало бегать по кругу, но картинка исчезла.
– Я так понимаю, шоу окончено? – тихо спросил Нашество.
– На сегодня. – ответил Военный советник. Это так, жучок, для общей навигации процесса. Он свою работу уже выполнил, мы сейчас активно подключаемся к их сети непрерывного вещания. Они будут следить за Огородным и его штабом, а мы будем подглядывать. Через пару-тройку дней ребята всё наладят…
Когда почти все уже ушли, поверхность блюдца внезапно пошла рябью – видимо, запись ещё не окончилась. Изображение было мутноватым, на нём отчётливо прорисовались ячейки фасеточного мушиного глаза жучка-шпиона. Комната была пуста. Звука не было – то ли было так тихо, то ли удар повредил микрофоны в мушиных лапках. Перед камерой стоял трон, на нём – съёжившись, обхватив голову руками, замер одинокий человечек в зелёном, армейского вида костюме и смотрел прямо в объектив. В правой руке он держал нож, торчавший над головой, словно рог единорога. Наконец, словно решив что-то для себя, он вонзил нож в рукоять трона, резко выпрямился и вышел из кадра, открыв вырезанную на спинке трона надпись.
No goodwin.
Видевшие это Монарх и Советник переглянулись.
– Мне кажется, или там пробел между d и w? – спросил Наше величество.
– Артист, – невпопад ответил Советник. – Играет как баба.
По изображению побежали какие-то полосы, зажглись красные цифры в углу, неожиданно показалась дёргающаяся лапка мухи, словно сжатая в кулак с отставленным большим пальцем.
А потом стало совсем темно.