Однажды подруга пригласила меня на день рождения своей дочки. Я зашла в торговый центр, чтобы купить подарок. Посмотрела игрушки, потом зашла в магазин детской одежды и выбрала для подарка нарядное платьице. Оплатив покупку, я обратила внимание на растерянного мужчину, который перебирал на прилавке спортивные костюмчики для девочек. Он взял один из них, потом другой и «завис» в нерешительности:
– Вам помочь? – предложила я.
– Если можно...
– Сколько лет девочке? Какой у нее размер, рост?
– Ой! – он растерялся еще больше. Вот такая где-то, – показал он рукой. – Ей пять с половиной. Нам в детский сад спортивный костюм надо.
– Так, все понятно. Тогда возьмите, пожалуй, вот этот, – сказала я.
Продавщица положила костюмчик в пакет и протянула его мужчине.
– Огромное спасибо! – радостно обратился он ко мне. Из магазина мы вышли вместе.
– У вас тоже дочка? – поинтересовался мой попутчик.
– Нет, у меня пока никого. Я дочке своей подруги подарок покупала, у нее скоро день рождения. Скажите, а почему одежду девочке вы выбираете? Ведь ее мама наверняка сделала бы это лучше.
– Мы живем одни, мама нас оставила.
– Как? И ребенка оставила?
– Умерла она... От рака. Недавно.
У меня сжалось сердце, так жалко стало и этого человека, и его маленькую дочку. Представила себе, как трудно молодому, не очень приспособленному к быту мужчине справляться с домашними делами, воспитывать девочку.
Мы стали встречаться. Миша оказался мягким, внимательным. Его единственным недостатком была постоянная занятость, но она легко объяснялась – он много работал, а свободное время посвящал дочери. Я сразу предложила свою помощь, но он решительно отказался – очевидно, рана от утраты была еще слишком свежа...
При этом Миша часто звонил мне: приглашал то в кино, то просто побродить по городу, увлеченно рассказывал о своей малышке, говорил о работе – и никогда ни слова о покойной жене.
Мы встречались все чаще, отношения становились все более доверительными и нежными. Я поняла, что влюбилась...
Однажды Миша, проводив меня, не захотел возвращаться домой.
– А как же твоя дочка? – поинтересовалась я.
– Я пригласил няню с ней посидеть. Хочу сегодня быть с тобой...
Конечно, я тут же растаяла. Наша первая ночь любви была прекрасна. Утром на работу я не пошла, взяла отгул, Миша тоже отпросился – еще какоето время мы нежились в постели, потом я пошла готовить завтрак.
– Ты кашу по утрам ешь? – окликнула я его из кухни.
– Я абсолютно все ем, – радостно отвечал он из душа.
– А Леночка твоя что любит? Чем ты ее кормишь?
– Мы с ней обычно сосиски с макаронами едим, а потом пьем чай с печеньем, – сообщил мне Миша, входя на кухню в одном полотенце.
– Но ребенка не стоит часто кормить сосисками.
– Да ладно! Ее же в детском саду правильно кормят, а сосисками мы с ней только по вечерам балуемся, – рассмеялся он.
– Чувствую, пора мне за вас серьезно браться. Ты, кстати, когда меня с твоей дочкой познакомишь? Миша слегка замялся:
– Да я и сам уже думал об этом. Но понимаешь, Юль, не так это просто. Ленка к матери была очень привязана, она до сих пор верит, что она вернется – дети ведь смерть не принимают... Думаю, подождать еще немного надо... Я лишь пожала плечами: ему виднее...
Но вскоре нам пришлось познакомиться. Правда, я себе это совсем не так представляла. Зайдя как-то после работы в соседний супермаркет, во фруктово-овощном отделе я заметила Мишу. Он разговаривал по телефону, а рядом с ним стояла девочка, очень нарядно одетая и аккуратно причесанная.
– Привет! – улыбнулась я.
– Привет, – ответила мне девочка. По Мишиному взгляду я сразу поняла, что он почему-то испугался.
– Яблоки выбираете? Вот эти самые вкусные, они очень сочные и сладкие.
– А мама обычно другие яблоки покупает, – неожиданно ответила Лена, исподлобья глядя на меня. Миша густо покраснел, но молчал.
– Мама?! – в первое мгновение я растерялась, но сразу взяла себя в руки и перевела разговор на другую тему: – Какая красивая у тебя прическа, – присев на корточки, я потянулась к ней рукой.
– Не трогай! – резко сказала Лена. – Это мама меня причесала.
– Нам пора идти, – сказал Миша. Он схватил дочь за руку, и они быстро, не оборачиваясь, направились к кассе.
«Бедный ребенок! – подумала я. – Миша, пожалуй, прав: она все никак не может забыть мать...» После этой неожиданной встречи Миша как в воду канул – и сам не звонил, и на мои звонки не реагировал. Я забеспокоилась: неужели наше знакомство могло так травмировать ребенка, ведь я ни словом, ни жестом не выдала нас.
Наконец, в пятницу, вернувшись с работы позже обычного, я обнаружила в дверях записку от Миши: «Скучаю. Жду встречи. Целую».
Я тут же набрала его номер, однако он не ответил. Я повторила звонок, потом еще и еще раз... Наконец мне ответил незнакомый женский голос.
– Простите, а Михаила можно? С кем я говорю? – спросила я.
– Я Тамара, его жена. С Мишей все в порядке: просто он забыл телефон у меня в больнице. А вы кто?
– Жена? – у меня перед глазами все поплыло. – Но... не может быть!
– Отчего же не может быть? – голос в трубке был очень тихий и слабый.
– Но Михаил сказал мне, что его жена умерла! Я тут же пожалела о сказанном.
– Нет, пока еще жива, хотя... – женщина помолчала, – он прав: кажется, долго я не протяну.
– Простите меня, ради бога! Это какое-то недоразумение, – попыталась я оправдаться и отключилась. Какой же подлец! Жена умирает, а он...
Было очень жаль эту женщину, ее ребенка... Я уже ненавидела Мишу! Однако разговор с ним оказался для меня совершенно неожиданным.
– Ты не можешь меня судить! – кричал он. – Ты ведь ничего не знаешь: Тамара умирает! У нее рак – шансов мало, почти нет...
– И поэтому ты решил приударить за мной?
– У меня дочь... Я искал, кто мог бы заменить ей мать... после Тамары. Ты оказалась идеальной кандидатурой.
– Но это же цинизм – ведь ее родная мать еще жива! – едва не плакала я.
– Именно поэтому я и не хотел знакомить вас заранее.
– Да ты самый настоящий подлец!
– Я просто очень люблю свою дочь. И несмотря ни на что, я прошу тебя быть моей женой... после Тамары.
– Ты делаешь мне предложение на случай смерти жены, на крайний случай, если можно так выразиться?
Я закрыла лицо руками, меня душили слезы. Как можно хоронить еще живого человека...
– Видеть тебя не могу, – сказала я Мише. – Убирайся!
Прошло время. Я вышла замуж, у меня родился сын. Однажды на улице ко мне подошел мужчина: слегка обрюзгший, неряшливо одетый. Но чтото в нем было знакомое...
– Здравствуй, Юля, как живешь?
– Миша? Не сразу тебя узнала... – я была потрясена. Мы помолчали.
– Представляешь, а она оклемалась! – вдруг заявил Михаил.
– Кто?
– Тамара, Ленкина мать.
– Жива! Ну, слава богу! – обрадовалась я. – Значит, у вас теперь все в порядке?
– Ну да, в порядке, как же! – со злобой ответил Миша. – Вышла из больницы и подала на развод. И дочку у меня отобрала. Да все вы одинаковые, твари!
Он сплюнул и побрел прочь. Я подумала, что, может, тот мой звонок помог Елене победить болезнь: она избавилась от человека, который мешал ей бороться за жизнь. Он ведь мысленно уже похоронил ее.
