Эта картина, изображающая художника, сидящего с кистью и палитрой в руках и созерцающего пейзаж, который он писал, задумана как метафора жизни художника. Курбе озаглавил свою работу: "настоящая аллегория, подводящая итог семи годам моей художественной и нравственной жизни". Художник стоит в обрамлении обнаженной модели, представляющей музу, и маленького мальчика, символизирующего невинность, в то время как комната заполнена различными узнаваемыми фигурами. Шарль Бодлер, известный поэт и критик, сидит за письменным столом и читает в крайнем правом углу, среди культурной элиты, в то время как слева находятся различные фигуры из всех слоев общества. Художник сказал, что намеревался изобразить "общество в его лучшем, худшем и среднем проявлении". Как он далее объяснил, "весь мир приходит ко мне, чтобы я его нарисовал. Справа все акционеры, под которыми я подразумеваю друзей, коллег по работе, любителей искусства. Слева - другой мир повседневной жизни, массы, убожество, нищета, богатство, эксплуатируемые и эксплуататорши, люди, которые зарабатывают на жизнь смертью. "
Будучи пионером реализма, Курбе дал определение движению, сказав: "Реализм - это демократия в искусстве". Как выразилась искусствовед Линда Ночлин, "он видел свое предназначение в постоянном авангардном действии против сил академизма в искусстве и консерватизма в обществе". После того, как жюри Всемирной выставки 1855 года в Париже отказалось выставлять эту работу, Курбе открыл свою собственную выставку "Павильон реализма", где он также представил "Погребение в Орнане", которое также было отклонено. При содействии своего покровителя Альфреда Брюйаса, также работавшего в Мастерской художника, выставка Курбе стала актом неповиновения официальным площадкам. Оно также послужило прообразом более позднего развития Салона отказов и всех последующих выставок 20-го века, созданных авангардными движениями вопреки традиционным площадкам.
Ночлин отмечает важность этой работы для авангарда: "только через семь лет после революции 1848 года передовые социальные идеалы середины девятнадцатого века получили выражение в соответствующей продвинутой живописной и иконографической форме в Мастерской художника Курбе. ...Живопись Курбе является "авангардной", если мы понимаем это выражение с точки зрения его этимологического происхождения как подразумевающее союз социального и художественно прогрессивного ". Подводя итог, Ночлин описывает Мастерскую художника как "важнейшее выражение самых прогрессивных политических взглядов в самых передовых формальных и иконографических терминах, доступных в середине девятнадцатого века".
Холст, масло - Музей Орсе, Париж