Разрушенные строения некогда крупного города предстали перед взорами тех, кто прошёл через портал.
- Руки так и тянутся за телефоном, чтобы всё это сфотографировать.- Сказал Костя, с открытым ртом разглядывая поросшие всевозможными растениями окрестности.
- Нельзя.- Ответила ему на это Арина.
- Знаю.- Он вздохнул, представляя какая бы это бы сенсация.
- Там кажется озеро.- Диона показала рукой вправо, где за рухнувшими колоннами с изображением разных животных, виднелась голубая, поблёскивающая вода и слышался шум водопада.
- Да. Похоже на то. Идём туда.- Иладар первым пошагал в ту сторону.
- Так волнительно.- Произнесла Эванора.
- Будем надеяться, что это та вода, которая нам нужна.- Сказал Никита и посмотрел на Рандара.
- Смотрите, ворон.- Вдруг выкрикнула Диона, заметив, как над ними пролетела птица.
- Действительно ворон. Полетел к воде. Рандар, всё это не просто так. Ворон помог тебе попасть в Китеж град и теперь он здесь. Я думаю, что мы на правильном пути.- Произнёс Иладар.
- Надеюсь так и есть, только я не представляю, что это за птица и из какого она мира. Зачем ей помогать мне?- Ответил Рандар.
- Может это мы скоро узнаем.- Эванора улыбнулась. Она очень хотела верить в то, что в этот раз Рандар вынырнет из воды совсем другим, а птица эта не представляет опасности.
- Какое-то у меня предчувствие не хорошее, мои сладкие. И ворон этот мне не нравится.- Сказала Маруся.
- А у меня такого нет.- Тана не чувствовала ничего опасного в этом месте.
- Мне тоже тут не нравится. - Лили была согласна с Марусей лишь потому, что не хотела, чтобы Рандар изменился. Никаких предчувствий у неё не было.
- Мир, как мир, только некем не населённый, причём очень давно. А вот в воду лезть не стоит.- Пробубнил Фрок.
- О, Боже. Там человек кажется.- Вырвалось у Арины, когда она увидела на берегу озера чёрный силуэт, появившийся словно из воздуха.
- Видимо мир этот всё же населённый.- Произнёс Иладар, не сбавляя шага.
- Это колдун. Это он был вороном.- Прошептала Диона, чувствуя как по всему её телу пробежали мурашки, а страх сковал душу.
Человек в чёрном одеянии обернулся и все увидели, что это пожилой мужчина. Его борода и усы были белого цвета, на лице выступали множественные морщины, а его тёмно-карие глаза смотрели недружелюбно.
- Давненько здесь не было гостей.- Сказал он на языке, который понял лишь Рандар.
- Кто вы?- Спросил его он.
- Важно, кто ты и те, кто пришёл с тобой.- Ответил он, а его губы расплылись в улыбке.
- Что он говорит?- Спросила Диона шёпотом у брата.
- Я не знаю.- Иладар посмотрел на свою жену, а та пожала плечами, она тоже не поняла ни единого слова.
- Мне известно зачем ты пришёл сюда. А известно ли тебе, какую цену нужно заплатить за дар озера?-Тем временем старик задал вопрос Рандару.
- Нет. Мне это не известно. Назови её.- Сказал Рандар.
- Жизнь. Такова цена. В воду зайдут двое, а выйдет только один и все его недуги исцеляться.- Пояснил старик.
- А если я зайду один?- Поинтересовался Рандар.
- Озеро убьёт тебя.
- Вы так и не сказали, кто вы.
- Тот, кто желает тебе добра. Ты пришёл сюда в большой компании. Кто все они?- Спросил старик, бросив взгляд на сопровождающих Рандара.
- Они хотят мне помочь.- Ответил он.
Старик подошёл ближе и стал разглядывать всех по очереди.
- Кто вы такой?- Осмелилась спросить его Диона, высунув голову из-за спины брата.
- Адарская принцесса, может ты заплатишь за злодеяния своего отца?- Спросил старик на языке, который все поняли, у Дионы, глядя на неё в упор.
- Что вы хотите?- Сурово спросил у него Иладар.
- Вам всем лучше уйти подальше, а я пока окунусь.- Ответил за старика Рандар.
- Ты уверен в том, что нам стоит уйти?- Иладар смотрел с недоверием на того, кто только что говорил с его сестрой.
- Не хочешь им говорить, тогда скажу я. Нужна жертва. Кто-то должен умереть, чтобы озеро вернуло Рандару его истинный облик.- Сказал старик.
- Ха. Какое коварное озеро.- С иронией произнёс Фиар.
- Но нам об этом никто не говорил. Этот колдун врёт.- Сказала Диона.
- Как ты меня назвала?- Старик помрачнел.
- Вы можете менять свой облик, значит вы - колдун.- Диона сделала глубокий вдох и вышла из-за спины брата, гордо подняв кверху голову.
- Диона, не говори с ним.- Фиар подошёл ближе к своей невесте.
- Это ещё почему? С чего нам ему верить? В Китеже не говорили ничего о том, что озеру нужна жертва. Рандар, в той книге, которую тебе там дали, что-то говорилось о жертве?- Диона посмотрела на Рандара, стоявшего неподалёку.
- Ни слова. - Ответил он.
- Вот. Он точно врёт.
- Принцесса, а ты не боишься, что за твою дерзость, я изменю твой облик на менее симпатичный?- Спросил у неё старик.
- Только посмей.- Иладар положил руку на рукоять своего меча.
- Если ты причинишь кому-то вред, я убью тебя.- Сказал Рандар и встал перед Дионой, заслонив её от этого странного старца.
- Да, кто ты такой, чёрт тебя возьми?- Никита достал пистолет и направил на старика его дуло.- Может ты - кощей бессмертный? Проверим?- Он целился прямо в лоб старика.
- А ты тут видимо самый остроумный. - Рассмеялся тот.
- Никита, уберите пистолет. - Попросил отца Эваноры Рандар.
- Не нравится мне этот дед, слишком мутный он и не хочет говорить, кто он такой, да ещё и угрожает.- Никита не спешил убирать пистолет.
- Я могу попробовать проверить, говорит он правду или врёт.- Сказала Эванора.
- О, адарская ведьма, которая не знает своих способностей. Что ж. Проверь.- Старик перевёл взгляд на Эванору.
- А меня вы можете превратить в человека?- Спросила его Лили.
- Лили!- Джун позеленел от злости.
- Я хочу быть человеком. Вы могли меня превратить в человека?- Повторила свой вопрос Лили, а Диона закатила глаза и с раздражением причмокнула.
- Быть может.- Ответил старик, изучая эльфа с загадочной улыбкой на губах.
- Не нужно никого ни в кого превращать. Пожалуйста уходите все, я один зайду в озеро.- Сказал Рандар.
- Рандар, не стоит заходить в эту воду.- Фрок поднял голову и устремил взгляд на Рандара.
- Да. Не надо идти в это озеро.- Согласилась с ним Лили.
- Я попробую проверить.- Эванора подошла к озеру, присела на корточки и положила ладони на воду, а рядом с ней встали Иладар и Никита.
Вокруг воцарилась тишина. Маруся стала нарезать круги вокруг старика, Тана с задумчивым видом зависла в воздухе, Лили была поглощена мыслями о том, как уговорить этого колдуна превратить её в человека, ведь вряд ли ей подвернётся кто-то ещё, способный сделать это.
Эванора закрыла глаза и сосредоточилось. Время шло, а она ничего не видела и не чувствовала. Она сконцентрировалась сильнее и вдруг резко убрала руки от воды, поднялась на ноги и отступила назад, едва сдержав крик.
- Что такое?- Спросил её с беспокойством Иладар.
- Я видела какое-то чудовище. Большое и очень зубастое.- Ответила она.
- Только не это.- Диона вздрогнула и посмотрела на Рандара.
- Поэтому и нужна жертва.- Сказал старик.
- О чудовищах в книге тоже не было написано.- Произнёс Рандар.
- Возможно оно появилось здесь после того, как была написана книга, о которой ты говоришь.
- А если в озеро не заходить? Пусть Рандар зачерпнёт воду у берега и выпьет её.- Предложила Диона.
- Диона, этого не достаточно. Нужно заплыть под водопад, там источник живой воды, а здесь лишь её малая часть.- Ответил Рандар.
- А может там нет чудовища. Этот колдун мог послать Эваноре такое видение.- Предположила Диона.
- Выбирай, насекомое или земноводное?- Спросил у неё старик.
- Хватит!- Глаза Иладара гневно сверкнули.
- Кощей, заканчивай это.- Никита всё ещё держал его на прицеле, но вдруг его руки ослабли и пистолет упал на землю.- Какого чёрта?- Никита попытался нагнуться, чтобы поднять его, но не смог. Он словно прирос к месту и не мог пошевелиться.
- Папа!- Почти одновременно крикнули его дети, а его ступор резко прошёл. Он нагнулся за пистолетом, а тот вдруг исчез прямо на глазах у всех.
- Я же говорила, что этот старик - колдун.- Сказала Диона и вдруг закричала изо всех сил, увидев мелькнувший на поверхности воды крупный гребень.- Вы это видели?- Спросила она у всех остальных дрожащим голосом.
- Я видел, любимая.- Ответил ей Фиар.
- А что там было?- Спросила Анна, пытающаяся прийти в себя после того, что только что было с её мужем. На озеро она не смотрела.
- Очевидно то самое чудовище.- Произнёс Рандар.- Я тоже видел.
- Предлагаю скормить ему этого колдуна.- Сказала Диона.
- Не зли его. - Предостерёг её Фиар.
- А я предлагаю подумать над тем, как его убить. Я о чудовище.- Предложил Иладар.
- Может попробовать внушить ему свою волю. Рандар, ты ведь можешь общаться с живыми существами телепатически, попробуй, вдруг, что получится.- Эванора и сама собиралась попытаться, но в своих силах была совсем не уверена.
Рандар попытался, но у него ничего не вышло. Впервые в жизни он не смог связаться с живым существом.
- Я хорошо плаваю. Возможно у меня получится доплыть до водопада и обратно.- Сказал он.
- Возможно? А если нет? Я против того, чтобы ты так делал.- Возмутилась Диона, что вызвало недовольство Фиара.
- Пусть плывёт. Ему это нужно, а не нам.- Произнёс он, надеясь на то, что тот не вернётся, а погибнет здесь.
- Рандар, не делай этого. Ты ведь можешь погибнуть.- Лили обхватила его шею руками, словно пытаясь удержать таким способом.
- Лучше уйти отсюда. Это не то, что мы ищем.- Вставил своё слово Фрок.
- Это плохой план, Рандар.- Иладару такая затея тоже пришлась не вкусу.
- Другого нет, а мы тратим время.- Ответил Рандар.
- Есть. Пусть колдун превратит монстра во что-то маленькое и безобидное.- Предложила Диона.
- А зачем мне это делать?- Спросил старик.
- Мы дадим вам за это хорошую награду.- Сказала Диона.
- Пожалуйста помогите нам.- Попросила его Эванора.
Старик ничего не ответил, на глазах у всех обернулся вороном и улетел прочь.
- Я в шоке.- Прошептала Арина, провожая ворона взглядом.
- Не только ты.- Произнесла Анна.
- Кто же это такой?- Этот вопрос Эванора скорее задала сама себе.
- Все здесь хотели бы это знать.- Ответил ей Никита.
- Смотрите, над озером появляется какая-то дымка. - Сказала Диона.
- И правда. Но лично мне всё это не нравится.- Маруся уселась на корягу и закинула ногу на ногу.- Чудовище, туман какой-то странный. Не нужно заходить в это озеро. Фрок прав. Когда-то оно исцеляло, а потом стало убивать.- Добавила она.
- Может старик решил всё же нам помочь, а этот туман воздействие его магии? Не думаю я, что он хочет гибели Рандара.- Предположил Иладар.
- Вот и проверим. Уходите.- Произнёс Рандар.
- Нет. Даже не думай туда лезть. Неизвестно, что это за дымка. Она становится всё гуще. Это точно не к добру. - Диона преградила ему путь.
- Я принял решение и не нужно со мной спорить. Я зайду в это озеро и доплыву до водопада. Диона, отойди. - Сказал он.
- Это слишком рискованно. Ты же видел, что там чудовище плавает. Не ходи.- Взмолилась Диона.
- Диона, пожалуйста. Я должен попробовать. - Он смотрел ей в глаза, а она едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею. Ей хотелось прижаться к его груди, поцеловать в губы, сказать...Сказать, что она не сможет пережить его гибели, что...
- Диона!- Прогремел грозный голос Фиара, заставивший принцессу вздрогнуть. Она бросила сердитый взгляд на своего жениха.- Не мешай ему.- Уже тише сказал он, глядя на неё совсем не с любовью.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ