С первым мужем я развелась в 23 года, оставшись с маленькой Катькой на руках. А Катька, как назло, росла похожей на Гену как две капли воды: те же каштановые волосики, тот же острый нос с небольшой горбинкой и те же большие серые глаза. Когда мы с её отцом разошлись, ей уже исполнилось два годика, поэтому папу она запомнила очень чётко и постоянно спрашивала, куда он делся.
— Мне бы и самой хотелось знать, куда он делся, — со вздохом отвечала я. — Обещал хоть иногда помогать, а в итоге… отправился в дальнее плавание.
Дочь как будто чувствовала, что я хоть и взрослая, но иногда совершенно не знаю, что мне делать. Она росла не по годам мудрой и почти никогда не дурачилась, как другие дети. В детском саду она сидела и тихо рисовала, пока её сверстники бесились и играли в прятки, воспитатели хватили её за серьёзность. Хвалили, но при этом понимали, что серьёзной ей быть в этом возрасте не стоит.
Пока Катя росла и познавала мир, я пыталась заново устроить свою личную жизнь. Случалось, что мне попадались достойные на первый взгляд молодые люди, но в итоге половина из них оказывались либо женатыми, либо просто состояли в других отношениях. После тридцати я уже почти потеряла надежду встретить порядочного мужчину, но однажды это случилось: к нам в компанию устроился Артём, и мы почти сразу же притянулись друг к другу.
У Артёма тоже был ребёнок, доставшийся от первого брака — сын Костя. Он уже учился в шестом классе, тогда как моя Катька перешла в четвёртый. Я уже однажды видел его, когда мальчик заходил к отцу на работу, чтобы передать ключи: невысокий, щуплый и немного стеснительный. Мне он показался хорошим мальчишкой.
Мы с Артёмом встречались около четырёх месяцев, после чего он решил театрально упасть передо мной на колено и сделать предложение.
— Не, ну а чего тянуть? — хохотнул он, надев аккуратное колечко с рубином мне на палец. — Я без ума от тебя, Поля, ты это знаешь.
— А наши дети? Они ведь ещё даже не знакомы! — испугалась я.
Артём явно не разделял моих опасений.
— Ну и что? У них будет время познакомиться, пока будут жить в одном доме!
— Ой, не знаю… Я со своей Катей всегда советуюсь!
Это было чистейшей правдой: с дочерью мы всегда обсуждали все-все важные решения. Но мой жених только посмеялся.
— Поля, милая, я тебя люблю! И Костя тебя полюбит, и обязательно подружится с твоей — нет, нашей! — Катей. Будет защищать её, свою младшую сестрёнку.
Я улыбнулась, полностью поверив в радужную картинку счастливого будущего, описанную моим будущем мужем. Но уже с самой первой встречи что-то пошло не так, потому что Катя, едва завидев Костю, спросила:
— Ты что, совсем кашу не ешь?
— Какую кашу? — не понял ребёнок.
— Да никакую, видимо, не ешь. Такой худой и костлявый, что страшно!
— Катя! — с осуждением воскликнула я. — Нельзя так грубить, ты чего?
Дочь замолчала и скрестила руки на груди, по-хозяйски оглядывая новоиспечённого брата. Стоило гостям переступить порог нашего дома, как она тут же превратилась из миленькой девочки в сварливую старушку.
— У тебя причёска глупая, — высказался Костя, проходя мимо неё. — Нацепила кучу заколок и думаешь, что это красиво.
— Много ты понимаешь в причёсках!
Я многозначительно посмотрела на Артёма. «Подружатся», — говорил он! Вот тебе и дружба.
— Дай им время, — шепнул жених, заметив, что меня вся эта ситуация расстроила. — Дети в их возрасте не сразу привыкают друг к другу.
Свадьбу мы решили сыграть пышную. Пригласили много гостей, заказали трёхъярусный торт с фигурками и сшили платья на заказ мне и Катьке. Дети поначалу вели себя прилично, но в какой-то момент я увидела, как Костя бросил в девочку маленький кусочек торта и крикнул:
— Да хватить меня подкалывать, малявка! Надоела!
— Сам надоел! — в той же манере ответила Катя, бросая в ответ кусок побольше.
Первую минуту конфликта гости шокированно молчали, но потом все бросились разнимать детишек. Те уже вовсю дёргали друг друга за волосы и истошно кричали, как два маленьких поросёнка, вымазанных в креме.
Всю брачную ночь я посвятила самокопанию, поэтому на новоиспечённого мужа почти не обращала внимания. Артём же обнимал меня и говорил:
— Полина, ну чего ты так расстраиваешься? Дети есть дети. Поладят ещё, вот увидишь. Мы с младшим братом как только не цапались, уж поверь!
— Это ужас, — продолжала причитать я, подперев кулаками подбородок и раскачиваясь туда-сюда. — Это кошмар, Тёма. Это кошмар…
— Может, тебе всё-таки стоит быть чуть построже с Катей? — осторожно начал он. — Кажется, что она совсем не видит в тебе авторитета…
Услышав имя дочери, я встрепенулась и сверкнула глазами в его сторону.
— Ты мне про воспитание моей Катьки ничего не говори! Лучше своим Костиком займись, который в девочек тортом бросается!
Муж покачал головой.
— Поль, я с тобой ссориться не хочу. И мне бы не хотелось, чтобы ты делила детей на «моих» и «твоих», потому что теперь они наши. Думаешь, если бы они просто игнорировали друг друга, это было бы лучше?
Я немного успокоилась и благодарно прильнула к Артёму, хоть и не верила в его слова. Казалось, наши дети никогда не найдут общий язык.
После свадьбы мы с мужем и детьми сняли просторную двухкомнатную квартиру и стали жить все вместе. Правда, после прошлых жильцов там осталось много хлама, и на второй день после переезда я затеяла уборку. Поскольку была среда, муж ушёл на работу, а я отпросилась и пообещала отработать в свой выходной, потому что хотела поскорее обустроить новое жилище.
Дети в своей комнате спорили и кричали, но мои уши уже привыкли к этому звуку. Я включила пылесос и стала методично проходиться сначала по ковру в нашей с мужем комнате, а потом планировала выгнать бандитов из детской и убраться там. Пока пылесос работал, никаких криков слышно не было. Я продолжала совершать одни и те же движения, с радостью наблюдая, как наша новая квартира постепенно становится именно «нашей», очищаясь от следов пребывания в ней прежних жильцов.
Закончив, я выключила пылесос и ещё некоторое время ходила по комнате, переставляя вещи и тихо напевая себе под нос. Вдруг я прямо-таки замерла, осознав одну вещь: крики из детской прекратились! Не поубивали ли они там друг друга?
Я на цыпочках дошла по коридору до комнаты детей и заглянула туда.
— Если на первой машине 127 арбузов, а на второй — 152, то вместе будет 280!
— Вообще-то будет 279. Ты что, считать не умеешь?
— Умею!
— Так пиши, что будет 279. Потом ещё прибавишь арбузы на третьей машине.
Дети сидели рядом на диване, решая катькины задачи по математике. Девочка писала в тетрадь решение, а мальчик держал учебник, указывая ей пальцем на какие-то слова в задаче.
— Не забудь, о чём тебя в ответе спрашивают! Если за час не управишься, не успеем во дворе поиграть.
— Управлюсь даже раньше!
Я не стала отвлекать их, а только тихо порадовалась. Артём оказался прав! А я и не верила, что эти двое когда-нибудь смогут вот так тихо сидеть вдвоём, решая задачи...