Имперцы расположились в подземной части древнего эльфийского дворца, вблизи крупных озер. Надземную часть комплекса сровняли с землей во времена войны богов, что даже среди эльфов осталась, как полустертая легенда.
Император поежился от осознания, что над головой густой лес и крутые холмы, утыканные обломками мраморных колонн, как осколками зубов. Отсутствие солнечного света угнетает куда меньше, чем сырой, спертый воздух. Кажется, что он застрял на нижних этажах фамильного склепа.
Нет, даже там было куда свежее.
Эльфийские колдуны почти закончили подготовку к ритуалу, а значит ему больше нельзя телепортироваться в родные покои. Есть риск повредить тонкие магические конструкты, да и нужно быть на месте, когда древний бог вернется в мир. Заверить в верности новому владыке мира и получить толику силы, что будет питать обретенное бессмертие.
Остаются только редкие походы на поверхность в сопровождении верных людей и парочки Теней. В этот раз Император решил прогуляться в преддверии заката. Дабы полюбоваться светящимися озерами и «горящими» верхушками холмов.
Воздух на поверхности, слаще лучшего вина, вскружил голову, щекоча ноздри ароматами хвои и близкой воды. Император стоял у кромки слегка светящейся воды, когда за спиной откашлялись.
— Ваша Светлость, мы нашли кое-что...
— Что же? — Спросил самодержавец, не утруждаясь поворотом.
— Спрятанные руины храма, а внутри мертвого старика в одеждах жреца.
— Хм... передайте это эльфам.
— Ваша Светлость, похоже жреца убил Зимородок.
Тревожный зуд пробежал по пояснице, Император вздрогнул и спросил, изо всех сил держа голос спокойным:
— С чего такие выводы и как давно умер старик?
— Следы, господин, Великая Тень натаскивала нас на его поиски, мы сможем узнать Вестника даже по одному волосу. Старик умер месяца четыре назад.
Император медленно выдохнул, не разжимая челюсти, прикрыл глаза.
— Ничего не трогайте и пусть этим эльфы занимаются.
Зловещее предчувствие разжижило колени, сдавило позвоночник стальной рукавицей. Левая кисть сжалась в кулак, Император глубоко вдохнул. Завтра Тени найдут Зима и намекнут, где искать девчонку. А если он откажется спасать воспитанницу... что-ж, Империя и Альянс схватят его любой ценой. Получилось один раз — получится и второй...
Истошный вопль разорвал мысли, как ветхую паутину, пронесся над поверхностью озера и затерялся среди холмов. Император судорожно обернулся, на миг растеряв величие и властность...
Гигантское нечто поднимает телохранителя держа за голову, меж сомкнутых пальцев хлещет кровь, почти черная в сумерках. Остальные воины, оправившись от шока, бросились в атаку. Засверкали мечи, гигант отшвырнул труп, как тряпичную куклу без головы, развел руки. В сумраке Император увидел только широкую улыбку и горящие красным глаза.
Первый клинок вонзился в грудь чудовища — Император радостно вскрикнул и осёкся. Телохранитель отлетел в темноту с неестественно вывернутой шеей, а враг небрежно вырвал меч, словно занозу, и швырнул под ноги набегающим.
Чудовище расправилось с охраной, как медведь с шакалами. Надвинулось на Императора, свет озера осветил грубое, заляпанное кровью лицо. Кривую улыбку и раны от мечей, зарастающие на глазах.
— Стой! — Вскрикнул Император. — Я дам тебе все что угодно! Только работай на меня!
— Заманчиво. — Прорычал Джаггернаут, слизнул кровь с губ. — Только я не согласен. Я и так получаю всё, что хочу. И сейчас мне нужно только одно.
— М-м-моя жизнь?
Гигант гулко захохотал, наклонился к Императору, выворачивая шею и широко распахнув глаза. Заглянул в глаза и рыкнул:
— Беги!
***
Когда спина Император скрылась за деревьями, я вышел из теней к Джаггернауту. Здоровяк брезгливо отряхнул кровь с пальцев, стараясь попасть мне на сапоги, спросил:
— Зачем было его отпускать?
— Для паники, — пояснил я, — и проследить до входа в подземелье.
Напарник закатил глаза и горестно простонал:
— Как ты все усложняешь... нет бы - просто убивать все, что шевелится.
— Многие люди там, — сказал я и ткнул пальцем вниз, — даже не подозревают, во что ввязались! Пусть у них будет шанс сбежать.
— Которым они не воспользуются.
— Естественно. Но хотя бы в этом моя совесть будет чиста.
Джаггернаут захохотал, хлопнул по плечу и, продолжая смеяться, пошел по следу императора. Я проводил его взглядом, перевел взгляд на особенно густую тень, прижавшуюся к стволу дерева, ухмыльнулся и выразительно провел большим пальцем по горлу.