Зоологи выяснили, что начиная с мелового периода разные группы крабов от семи до семнадцати раз независимо осваивали неморские местообитания. Некоторые из них сначала заселяли приливно-отливную зону, после распространялись по побережьям и в лесные экосистемы, а другие проникали в пресные водоемы и отсюда колонизировали сушу. При этом представители трех групп, чьи предки жили в неморских средах, впоследствии вновь вернулись в моря. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Systematic Biology.
Сегодня на планете существует более 7600 видов крабов (Brachyura). Предполагается, что эти ракообразные возникли в океанах не позднее ранней юры — и большинство из них до сих пор населяют морские местообитания, от коралловых рифов до абиссальной зоны. Однако многие представители клады Eubrachyura сумели освоить неморские водоемы и даже колонизировали сушу. Например, уже около ста миллионов лет назад на территории современной Мьянмы жил небольшой краб Cretapsara athanata, который населял пресные или солоноватые водоемы на границе лесов.
Команда зоологов под руководством Джоанны Вульф (Joanna M Wolfe) из Оксфордского университета решила больше узнать о том, как крабы осваивали неморские среды. Чтобы разобраться в этом вопросе, исследователи сравнили десять генов 333 видов этих ракообразных, представляющих 88 из 109 современных семейств. Для каждого вида из выборки были учтены экологические предпочтения и особенности развития. Кроме того, в анализ включили сведения об ископаемых крабах.
На основе всех этих данных авторы построили эволюционное древо крабов. Оказалось, что предки этих ракообразных разошлись с сестринской группой, неполнохвостыми раками (Anomura) (к которым относятся, в частности, раки-отшельники), уже в пермском периоде, около 268 миллионов лет назад. Инфраотряд Brachyura сформировался в триасе, примерно 231 миллион лет назад (что раньше предыдущих оценок), а группа Eubrachyura, которая включает всех неморских крабов, появилась в юре, около 172 миллионов лет назад.
По оценкам Вульф и ее коллег, крабы из разных групп как минимум семь раз независимо друг от друга колонизировали неморские местообитания. Речь о надсемействе Pseudothelphusoidea, семействах Trichodactylidae, Menippidae, Eriphiidae и Oziidae, подсекции Thoracotremata и кладе, объединяющей семейства Hymenosomatidae, Potamoidea и Gecarcinucidae. Кроме того, авторы выявили указания на возможный переход от морского образа жизни к неморскому еще в девяти семействах. Таким образом, с учетом упомянутого выше ископаемого вида Cretapsara athanata, существует вероятность, что крабы независимо колонизировали сушу, пресные и солоноватые водоемы до 17 раз. Впервые они проделали этот путь в меловом периоде, а в последний раз — около 10 миллионов лет назад. Для сравнения, большинство других групп животных заселяли неморские местообитания всего один раз за свою историю.
Разные группы крабов осваивали неморские местообитания двумя основными способами. Одни выбрали прямой путь: сначала заселили приливно-отливную зону, затем распространились по побережьям и мангровым зарослям и в конце концов колонизировали леса. Другие осваивали реки и по ним проникали на сушу. Впрочем, следует отметить. что лишь в трех группах появились настоящие сухопутные виды, которые проводят большую часть времени на суши и в некоторых случаях даже лазают по деревьям. Подавляющее большинство неморских крабов так и остались на литоралях, побережьях или в солоноватых и пресных водоемах.
Кроме того, исследователи обнаружили свидетельства более необычных эволюционных траекторий. Например, пресноводные виды из семейства Varunidae произошли от литоральных предков. А представители двух или трех групп крабов, чьи предки заселили неморские местообитания, впоследствии вернулись в море. Речь о семействах Xenograpsidae, Cryptochiridae и Plagusiidae. В первых двух группах обратный переход произошел в меловом периоде, а в третьей — в эоцене.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали необычного краба Callichimaera perplexa, который жил около 90 миллионов лет назад. Представители этого вида были очень мелкими и напоминали как взрослых особей, так и личинок. Конечности у них были лопастевидные, приспособленными для плавания — до этого такие конечности встречались у морских скорпионов, вымерших 250 миллионов лет назад.