Существует ли компания, от которой зависит буквально вся современная микроэлектроника, ну или почти вся? Такая компания есть, просто находится не на виду, и это при том, что она имеет ключевое влияние на большинство производителей микроэлектроники: от американских Apple и Nvidia до корейского Samsung и китайского Xiaomi. Сразу уточню: это не голландский ASML, крупнейший производитель производственного оборудования в этой сфере. При всём уважении к достижениям голландцев, их влияние и близко не стоит рядом с "главным героем" этой статьи: японским конгломератом SoftBank Group.
Дело в том, что SoftBank Group владеет британской компанией Arm: доминирующим разработчиком микропроцессоров для мобильных устройств. Мы живём в мобильную эпоху: смартфоны, планшеты и умные часы уже оттеснили компьютеры с первых позиций. По разным оценкам свыше 90% всех смартфонов в мире используют микропроцессоры ARM. Британская компания при этом сама не производит микрочипы: она разрабатывает программные блоки, часто называемые «ядрами», и продаёт лицензии на их использование. Компании, разрабатывающей микросхему, достаточно взять готовые программные блоки ARM и спроектировать её словно в конструкторе, несколько «допилив» под свои конкретные задачи.
Поскольку процессор является основным элементом смартфона, получилось, что вся индустрия оказалась в зависимости от одного предприятия. За предоставление заказчикам лицензии на право использования своей интеллектуальной собственности ARM получает солидную оплату. Ну а кому такую лицензию предоставить, а кому отказать, также решает ARM. Поскольку именно под проектную архитектуру ARM разработано большинство мобильных приложений в мире, то полноценной альтернативы британскому монополисту на сегодняшний день фактически нет.
Основатель и генеральный директор SoftBank Group Масаеси Сон принял решение о приобретении британского разработчика в 2016 году. Г-н Сон известен своим предпринимательским чутьём: он заработал состояние на операциях с китайским торговым и технологическим гигантом Alibaba. Вложив средства в китайскую компанию в 2000 году, накануне периода её бурного роста, и продав большинство своих акций к текущему году, г-н Сон хорошо заработал, сократив своё присутствие в Alibaba c рекордных 34% до 3,8%.
Процессоры на архитектуре ARM столь хорошо себя зарекомендовали, что американский технологический гигант Apple решил не ограничиваться использованием таких устройств только в смартфонах: он полностью перешёл на ARM процессоры в ноутбуках и даже в стационарных компьютерах. Поскольку компьютеры Apple показывают превосходные характеристики, не исключено, что и другие производители компьютеров станут переходить на ARM микропроцессоры.
Так же как «театр начинается с вешалки», так и микропроцессор начинается с проектирования схемы. Вопросы производства возникают на более поздних этапах. Да, тайваньский производитель TSMC производит больше всех в мире микрочипов, но он не является монополистом. Тот же Samsung Electronics может делать то же самое, только в несколько меньшем объёме.
Или взять пресловутый голландский ASML, который является монополистом в области оборудования для EUV (экстремальный ультрафиолет) литографии, на котором печатаются самые передовые микрочипы в мире. Но, во-первых, ему на пятки уже наступает японский Canon с его передовыми разработками альтернативной наноимпринтной литографии, а во-вторых, более 90% микрочипов в мире печатаются на менее современном оборудовании: DUV фотолитографах, которые, помимо ASML производят японские Canon и Nikon, а также китайский SMEE. Так что такого комплексного влияния на мировую микроэлектронику, как у SoftBank Group, нет больше ни у какого другого игрока на этом рынке.
Последний год наблюдается настаящий бум в области производства графических процессоров, используемых в системах мощных облачных вычислений, часто называемых «искусственным интеллектом». Ведущий разработчик таких систем американская компания Nvidia, недавно оцененная в сумму более, чем в триллион долларов, самым активным образом использует архитектуру ARM в разработке своих графических процессоров. И за всем этим стоит малоизвестная широкой общественности японская компания SoftBank Group.
