Алена всю дорогу думала о том, как бы уговорить Охотника отправиться в путешествие на север, чтобы узнать точно, является ли он частью княжеской семьи. И вместе с тем она прекрасно понимала, что окончательное слово тут будет совсем не за ней и даже не за самим Охотником, а за Живой. Он служит ей с самого детства, да что уж там говорить – она заменила ему целую семью. Разве же захочет она расставаться со своим воспитанником? С другой стороны, разве же можно мысли и чувства богини равнять с человеческими? Совсем нельзя. Сама же она после того, что сделала, просить Живу ни о чем не осмелится, конечно же.
- О чем задумалась? – спросил Охотник на очередном привале. Погони за все это время за ними так и не наблюдалось, так что они смогли более-менее расслабиться и идти спокойнее, а не бежать со всех ног через кусты. Из-за всех этих приключений ноги Алены и так были совсем изранены несмотря на плотные штаны, которые она надела когда-то давно. Удивительно, что Охотник так и нес мешок самой княжны, так что никакие вещи не пропали.
- Думаю о том, что нам с тобой, возможно, совсем скоро придется разлучиться навсегда.
- Что ж, если колос будет возвращен, мне больше нечего будет делать с тобой рядом.
- Но колос был у тебя в то время, когда меня похитили.
- Жива сказала, что мне нужно тебя привести, потому я и постарался это сделать, это был мой долг.
Алена хотела было спросить еще что-то, но не решилась. Она не могла понять, говорит он правду или нет, действительно ли чувствует все именно таким образом… В какие-то момент девушке казалось, что он испытывает к ней какие-то чувства, но уже совсем скоро думала, что все это только кажущееся, просто ее фантазии юной девушки.
- Поняла, - ответила она, не желая продолжать этот разговор.
Мужчина словно бы хотел еще что-то сказать, но в конце концов замолчал. В его голове было не меньше противоречивых мыслей и чувств по отношению к Алене.
- Кстати, меня зовут Пежич, - сказал он.
Охотник никогда не использовал это имя, он и сам не знал, почему. Всем он представлялся просто Охотником либо же использовал одно из десятка выдуманных им самим имен. Так было безопаснее и намного проще жить, потому что порой ему приходилось быть в таких местах, о которых и говорить-то не принято, не то чтобы бывать там постоянно. Для него самого таким вот местом теперь стало горное княжество – никогда по своей воде и с доброй миссией он туда не направится. А имя это, как говорила сама Жива, дала ему мать очень давно, еще до его рождения. Может быть, потому он и не хотел его принимать, не хотел ассоциировать себя с тем прошлым, с тем миром, где ему самому места не было.
- Почему ты решил мне это сказать? – спросила ошарашенная девушка.
- Мы с тобой долго путешествовали вместе, много чего пережили. Кажется, прошла целая жизнь с того дня, как Жива дала мне указание направиться вслед за тобой.
- Это верно. Для меня так точно, потому что, как мне сейчас кажется, до этого я не жила толком. Так, ходила из комнаты в комнату в своем собственном доме под присмотром многочисленной стражи…
- Что ж, каждому свое, как говорится. Ты княжна, тебе положено вести такую жизнь в ожидании своего будущего мужа.
- А потом?
- Что потом?
- Думаешь, когда я стану чьей-то женой и уеду из родного дома, все изменится? Наверняка жизнь моя продолжится такой же скучной и безрадостной.
- Я думаю, что это зависит от того, за кого именно ты выйдешь замуж.
- К сожалению, мне совсем не позволено выбирать.
На том их разговор не окончился. Оба по очереди поспали и двинулись в путь. В этот день они должны были наконец попасть к Живе. Алена невероятно нервничала, ведь ей предстояло говорить с богиней о том, что она украла из ее обители кое-что невероятно ценное! Но девушка все же надеялась, что та будет благосклонной. Разговаривали они в пути мало – каждый про себя думал о том, что совсем скоро им придется расстаться навсегда. Алена размышляла еще и о колосе. Позволит ли Жива взять его с собой, помочь людям?
К горе они подходили уже в сумерках. Темный провал пещеры выглядел опасной разинутой пастью какого-то монстра.
- Мне нужно делать что-то особенное? – спросила девушка.
- О чем это ты?
- Когда я пришла сюда в первый раз, я следовала ритуалу, который вычитала в книге, по нему и действовала.
- Не переживай, передо мной проход откроется без проблем.
В пещере совсем ничего не было видно, и Алена схватила мужчину за руку в попытке удержаться на ногах. Так они и пробирались друг за другом, медленно и в темноте. Тишина была такая, что Алене казалось, что она слышит стук своего собственного сердца.
Проход и правда будто бы ждал возвращения Пежича и открылся будто бы совсем без каких-либо действий с его стороны. Или так оно казалось со стороны? Разницы, впрочем, и не было. Сейчас же они шли по тому же жуткому узкому проходу, который вел в обитель Живы, и девушке уже было совсем не страшно. В прошлый раз она ко всему прислушивалась, думала о каждом своем шаге, чтобы не споткнуться и не упасть в темноте, но теперь дорога будто сама ложилась под ноги и была ровной и почти прямой.
Свет брызнул в глаза как-то очень уж внезапно и сильно. Глаза девушки заслезились, она зажмурилась и долго их терла, пытаясь прийти в себя. Охотник ее не торопил, просто стоял рядом, почти что касаясь ее плеча. Алена чувствовала его близость и оттого невероятно смущалась.
В конце концов она смогла оглядеться назад и увидела, что в этом дивном саду ничего не изменилось. Более того – несмотря на то, что снаружи уже почти настала ночь, тут царил приветливый день.
- Тут всегда день? – спросила она.
- Это зависит от того, что именно хочет Жива в этот конкретный момент, пожал плечами мужчина, и они пошли по саду.
Несмотря на царивший вокруг покой и красоту, девушка не чувствовала ничего, кроме удушающей паники, не видела ничего, кроме тропы под ногами. Это был тот самый момент, ради которого все и затевалось. То, что будет определять будущее для всего княжества и даже, быть может, целого острова. Алена только сейчас подумала о том, что совсем не представляет, как выглядит Жива. Как вообще должна выглядеть богиня?
И уже через пару минут она это узнала. Была очень удивлена и в то же самое время испытала невероятное облегчение. Жива выглядела совсем как обычная женщина, только невероятно красивая. Никогда в жизни она не видела такой идеальной красоты. Жива была статной, длинная черная коса спускалась до самого пола и кольцом свернулась на полу. Наверное, когда она стояла, то коса все равно спускалась до пола. Глаза у богини были темно-карими, в обрамлении таких же темных ресниц. Интересно, она всегда выглядела именно так или же могла менять свою внешность? Жива совсем не выглядела рассерженной, совсем даже наоборот – на ее губах играла приветливая улыбка.
- Что ж, здравствуй, княжна, - сказала она и указала рукой на скамью, что была напротив нее, по другую сторону прямоугольного стола. На столе этом была прекрасная вышитая вишнями скатерть, на которой кучковалось огромное количество всякой еды. Охотник встал в стороне, не вмешиваясь в разговор, но никуда и не уходя. От этого Алена себя чувствовала намного увереннее.
- Здравствуй, Жива, - ответила девушка, поклонившись, и только после этого позволила себе сесть.
- Значит, беда в твоем княжестве приключилась? Рассказывай, далеко я была, ничего не видела.
- Люди совсем оголодали. Поля сохнут, ничего не всходит, наши запасы заканчиваются. Мы были совсем в отчаянии, и я решила…
Алена остановилась, всхлипнув. Она понимала, что глупо поступила, но в то же время понимала, что поступила бы точно так же еще раз, если бы пришлось. Потому она собрала всю свою смелость в кулак и продолжила.
- Я знаю, что поступила плохо и неправильно. Я даже знаю, что заслуживаю за это самого большого наказания. Но если бы я вернулась сейчас в тот самый день, я бы сделала то же самое. Я не могу больше смотреть на то, как страдают люди, те люди, которые доверили нашей семье свои жизни. В тот момент брата моего не было, мой отец находится почти что при смерти, и никто не знает, что с ним такое, а моя мать слишком слаба, чтобы править княжеством. Я должна была сделать хоть что-то!
Девушка, говоря это, опустила голову вниз, и горячие слезы текли из ее глаз. Она и сама сейчас не смогла бы объяснить, почему именно плачет. То ли от какого-то стыда, то ли от страха, что все ее старания не увенчаются успехом. Алена молчала, молчала и Жива, Охотник тоже не встревал. И когда она все же собралась с силами и подняла голову, она увидела, что Жива улыбается.
- Я горжусь тем, что могу помочь такой замечательной княжне, как ты. Ты сделала то, что совсем не должна была делать. Ты рискнула всем, что у тебя было. Ты пошла в такие места, которые видела наверняка только из окна. В конце концов – ты поверила историям, которые совсем не обязательно могли бы оказаться правдивыми. Потому я почту за честь, если ты возьмешь колос и поможешь своим людям.
- Правда? – совсем глупо сквозь слезы улыбнулась Алена.
- Правда, конечно. Но все же некоторые меры безопасности мне придется предпринять.
- Какие?
- Отправлю с тобой Охотника. Пусть сопроводит тебя домой и куда там тебе еще будет нужно, дождется того, когда колос выполнит свою функцию на все сто, вернет его потом мне. Тебя устраивают такие условия?
- Конечно, конечно! Я и представить не могла, что получу так много, что за мой поступок меня не накажут, а наградят!
- А тебя устраивают такие условия? – спросила Жива уже у Охотника, и тот в ответ с улыбкой поклонился.
- Я делаю все, что мне будет приказано, как и всегда.
Женщина как-то хитро улыбнулась и сказала:
- Нет, в этот раз дело другое. Ты можешь отказаться, если хочешь этого. Ты же сам понимаешь, что я могу вернуть колос и самостоятельно. Ты сам понимаешь, что жизнь одной княжны не так уж и важна, правда?
Алена опешила от этих внезапных грубых и жестоких слов, но промолчала. Сейчас она думала лишь о том, что на все это ответит Охотник. Ей сейчас казалось, что вся ее дальнейшая жизнь висит на волоске, хотя головой девушка понимала – она и самостоятельно сможет вернуться домой, если это будет необходимо. И колос сбережет. И обратно его вернет. И ничего страшного не случится, если больше она никогда Охотника не встретит. Точнее, Пежича…
- Я согласен, с удовольствием помогу Алене во всем. Горный князь меня порядком разозлил, так что я буду очень даже не против, если получится воздать ему по заслугам.
- Что ж, отлично. Брат твой, Алена, уже дома, так что я полагаю, вам стоит поспешить.
Алена вскочила на ноги и поклонилась Живе, не находя слов от огромного и неописуемого чувства благодарности, но как только подняла голову, чтобы что-то сказать – богиня уже пропала. Теперь они остались с Охотником вдвоем.
- Ну как, идем? – спросил мужчина весело, и Алена, покраснев отчего-то, лишь кивнула.
- Только у меня есть одна просьба, - сказала она.
- Говори.
- Я бы хотела отправиться на север, ты пойдешь со мной? Конечно, не вдвоем, пробираясь лесами, а так, как полагается.
- Это как?
- Увидишь. Ты согласен?
Охотник задумался. Они шли к выходу, он молчал, а Алена думала о том, не сказала ли она лишнего. Не звучала ли слишком самонадеянно и горделиво, как избалованная княжна. Только вот она уже должна была доказать за эти совместные дни, что она совсем не такая… Но не успела она накрутить себя до невозможности, как он ответил:
- Я согласен тебя сопровождать и с удовольствием посмотрю на северное княжество.
- Отлично! Благодарю!
Алена выдохнула, и дальнейший путь был уже гораздо более расслабленным, чем раньше. Девушка думала о том, что все теперь точно будет хорошо! У людей будет еда, а ее брат наверняка разобрался с тем, кто травит отца. А еще девушка была уверена, что не ошиблась в том, кто Пежич на самом деле. Конечно, она не будет ничего открывать северным князьям, если Охотник сам того не захочет. Тем более что идея наладить с ними связи была очень даже хорошей. Горного князя нужно поставить на место, чтобы он уже никогда не думал, что может захватить другие земли. И пора бы самой Алене заняться чем-нибудь полезным для родного княжества.
Замечать знакомые и родные места было невероятно приятно. Алене, когда она убегала из дома, казалось, что она вообще ничего вокруг не видела, бежала, куда глаза глядят, или сидела тихо где-то под кустом, как мышь, в надежде, что ее никто не заметит. Но сейчас она узнавала местами и дорогу, и даже некоторые деревья с кустами!
Сердце ее полнилось радостью, в особенности после того, как она увидела мелькающую между деревьев то тут, то там, башню. Они были совсем рядом! И вместе с радостью ее тут же скрутила тоска и тревога. Что там происходило все время, что ее не было? Что с матерью, жив ли отец, добрался ли брат? Охотник выглядел совершенно спокойным, но девушка видела, что что-то в его поведении не так, хоть и не могла понять, что именно, потому Алена решила заговорить.
- Что с тобой? – спросила она.
- О чем это ты?
- Выглядишь каким-то напряженным. Я тебя чем-то обидела? Или просто не хочешь идти ко мне домой?
- Нет, дело не в тебе, конечно. К тому же я и сам согласился идти.
- В чем же тогда дело?
- Просто мне немного страшно.
- Чего ты боишься?
- Я привык бывать в лесу и общаться с малым количеством людей. Потому и чувствую себя неловко, вот и все. Ничего страшного.
- Понимаю…
Алена не стала больше приставать с расспросами, но почувствовала себя лучше. Так же, как в лесу Охотник взял на себя ответственность за нее и ее безопасность, учил ее, так и ей теперь предстоит позаботиться о нем в своем доме. Это придавало какой-то уверенности и не позволяло пасть духом. Все получится, все будет хорошо!
С этими мыслями они подъезжали к главным воротам. У них стояло два стражника, но как только девушка спешилась, оба тут же ее узнали и со счастливыми улыбками пропустили без вопросов и ее, и спутника.
Ох, какой же счастливой почувствовала себя девушка сразу же после того, как увидела родные улицы! Вся ее тревога сразу улетучилась, сразу же возникло стойкое ощущение, что теперь-то все точно будет хорошо, потому что иначе и быть не может. Ей даже казалось, что все вокруг было будто бы светом каким-то окутано, казалось чем-то сказочным, ненастоящим. Алена пыталась вспомнить, сколько дней она провела в пути, и не могла. Сейчас ей казалось, что это были не дни, а самые настоящие недели или даже месяцы. Все вокруг будто не поменялось, но обрело для нее новые оттенки и стало роднее. Может быть, все это из-за того, что поменялась она сама? Но об этом можно было подумать и позже, сейчас стоило поспешить к родным и узнать, как обстоят дела. И еще, конечно же, поделиться сокровищем Живы! Скоро еды всем будем достаточно!
Девушка почти что тащила Охотника за руку, а он и не сопротивлялся, потому что слишком растерялся во всем этом многообразии лиц. В лесу он легко мог спрятаться от кого угодно в несколько шагов, но тут скрыться было негде, и люди то тут, то там посматривали на него с любопытством. Но большая часть их взглядов была все же обращена в сторону Алены. Парень видел, что ее тут по-настоящему любили и скучали абсолютно все. Он невольно вспомнил горное княжество. То запустение, которое царило около дворца, тех нищих в обносках, что просили милостыню… А ведь оно было таким богатым и могло процветать! Тут же вместо каменного дворца был высокий деревянный терем, сложенный из больших бревен. Стражники тут тоже отличались, и впервые за всю свою жизнь Охотник подумал о том, что среди большого количества людей могло быть не так уж и плохо, как казалось ему всегда.
Двери были гостеприимно распахнуты, и уже совсем скоро они поднимались наверх по лестницы, а потом и входили в богато украшенный коридор. Тот вел напрямую к большому креслу, возле которого стоял ее брат!
- Святослав! – воскликнула Алена и со всех ног, позабыв и про Охотника, помчалась вперед. Он жив, он добрался! Тот отвлекся от разговора с каким-то мужчиной и оглянулся, лицо его озарила широкая улыбка. Княжна будто бы вернулась обратно во времени, в те времена, когда все было хорошо. Она дома, он дома! Ей даже показалось, что за эти дни он снова обрел свою обычную форму, которую потерял, исхудав в подземельях. Или это так казалось из-за одежды? Впрочем, это было не важно, важными были только родные руки, что обнимали ее сейчас за плечи.
- Все хорошо? – спросил мужчина, и Алена кивнула.
- Я принесла его!
- Колос Живы?..
- Да! Теперь у нас…
Договорить она не успела, потому что брат поспешно закрыл ей рот рукой, призывая не распространяться пока что так громко и во всеуслышание.
- Поговорим в моем кабинете, - сказал он и направился к Охотнику, которому от всей души пожал руку.
- Ты совершил самый настоящий подвиг, моя семья всегда будет тебе за него благодарна, - сказал он с улыбкой.
- Я сделал лишь то, что было нужно.
- Останешься ли ты у нас гостем? Я был бы рад, да и Алена, я уверен, тоже.
- Алена задумала еще поездку, и я согласился ее сопровождать, так что я в полном вашем распоряжении.
Потому и переговорить они отправились втроем. Никто не думал, что после всех пережитых приключений от Пежича что-то можно и нужно скрывать, так что говорили прямо. Первым делом Алена спросила, конечно, про родителей.
- Как отец? Что с матерью?
- Не поверишь, но все лучше, чем можно себе представить. Но есть во всем этом и плохие новости – самый приближенный к князю человек и предал его. Нашего отца травили день за днем, медленно убивая по приказу горного князя.
Эта новость повергла Алену в ужас. Ее собственный дом всегда ей казался самым безопасным местом в мире. Все враги, все плохое, что есть – все было где-то там, далеко! Сейчас же придется внимательно смотреть за каждым, а еще молчать обо всем.
- Что с отцом?
- Ему уже лучше. Как только яд перестал поступать в его организм, он сразу же пошел на поправку. Совсем скоро он снова станет тем высоким, сильным и грозным правителем, которым был до этого Но ему можно не спешить – мать очень успешно тут всем управляла все то время, что нас не было.
- Как это?
И снова шокирующая новость. Девушке казалось, что земля уходит у нее из-под ног, потому даже присела на одну из ступенек, что вела к отцовскому креслу. Ее мать, что боялась и шаг в сторону сделать, не оглянувшись на своего мужа, управляла целым княжеством! Это просто не укладывалось в голове. Она-то себе представляла, как мать чахнет где-то далеко, не в силах справиться с горем, а оно вот как…
- Я и сам шокирован этим всем… Видимо, для нашей семьи наступают какие-то новые времена, тебе не кажется?
- Похоже на то. Но все же останавливаться на полпути нельзя – нужно заняться колосом, да и всем остальным…
- Точно. Смотрю, ты, как и наша мать, сама повзрослела после путешествия…
***
Следующие дни были очень суетливыми. Первым делом они испробовали колос – и тот действительно сразу же дал им столько зерна, что все хранилища наполнились ими. Теперь никто не сидел голодным, в каждую семью пришел покой. На улицах с каждым днем было все больше детей, все больше гуляющих женщин, все они улыбались. Каждый рад был наконец выдохнуть спокойно после всех тех забот, что свалились на его голову.
Отец Алены поправился очень быстро, и совсем скоро он с сыном, да еще и с помощью Охотника начал составлять планы похода на горное княжество. Никто не собирался прощать им предательство. Пежич же рад был оказаться полезным наконец-то, хоть и чувствовал себя неловко поначалу. Но все же он многое успел увидеть и запомнить, пока спасал Алену. Теперь же эти знания, а еще тот тайный проход, что он сделал, очень помогут им справиться с врагом.
А пока отец Алены занимался вопросами будущего подчинения горного княжества, ее мать успешно занималась всеми вопросами своего собственного княжества. Она присутствовала на советах, выходила к людям, проверяла, чтобы всем хватало еды, выслушивала просителей. И впервые за многие годы чувствовала себя по-настоящему счастливой, это было сразу заметно. У нее больше не было времени и желания следить за дочерью.
Сама же Алена почему-то чувствовала себя достаточно тоскливо и ждала, когда они с Охотником смогут наконец поехать в северное княжество! Потому что дома ей было делать совершенно нечего, а попробовав только раз, душа снова и снова требовала новых приключений. Вместе с тем она хотела продлить дни, когда Пежич был в ее доме – так их расставание казалось не таким уж близким. Она понимала, что после их поездки им придется разлучиться навсегда, и только ночами наедине с самой собой мечтала о том, что он останется навсегда, станет княжеским советником, а потом, быть может, они даже поженятся…
