Развитие немецкой художественной культуры во второй половине XVIII века происходило, в основном, в русле классических тенденций. Однако, к концу века, ярче начали проявляться черты предромантизма. Особое развитие в живописи Германии и Австрии приобретают портрет и пейзаж.
Стоит отметить и политическую составляющую. Германия в течении долгого времени была раздроблена на мелкие административные единицы, а в середине 1790-х она стала ареной периодических военных действий. В течении нескольких десятилетий в немецких государствах господствовала атмосфера национальной замкнутости и общественного застоя. Вместе с тем, в передовых умах росла жажда либеральных преобразований, свободы и обновлений.
Ущемленность общественной жизни, невозможность проявить себя в ней, привела к чрезвычайной интенсивности жизни духовной. Конец XVIII — начало XIX века — время высочайшего расцвета немецкой культуры. В первую очередь этот расцвет связан с формированием и развитием романтизма.
Немецкому романтизму, в связи с вышеуказанными обстоятельствами, было несвойственно вторжение в современную жизнь и поднятие животрепещущих проблем. Он был больше сконцентрирован на идее свободы личности, свободы мыслить вне конкретных жизненных обстоятельств. Гегель писал, что единственный путь к свободе — это «уйти в себя». Немецкое искусство уходит в сферу основополагающих проблем бытия, стремится постигнуть мир в его бесконечности и сложности.
На рубеже XVIII — XIX столетий Германия переживает подлинное религиозное возрождение. Новалис — крупнейший мыслитель раннего романтизма — решительно связывает будущее Европы с христианством. Ещё один мыслитель — Шлейермахер — выпускает свои «Речи о религии». Оба деятеля культуры выступают против рационализма и неверия уходящего века, утверждая идею божественной сущности мира.
Ещё одно религиозное понятие имело влияние на мироощущение многих немецких мыслителей. Пиетизм — это мистическое течение в протестантизме, ставящее религиозное чувство выше религиозной догмы. Божественное откровение становится единственным источником познания мира.
Особое влияние на формирование романтизма оказал Шеллинг и его натурфилософия. Он считал природу созданием мирового духа. Природа и жизнь в его понимании и есть непрерывное творчество. Живое поэтическое чувство природы несет в себе непосредственный религиозный смысл.
Предметом искусства мыслители того времени (в их числе Шеллинг и Вакенродер) считали универсальный образ мира — не столько материальный, сколько духовный. В произведениях они видели внешнее (форму) и внутреннее (смысл). И сокровенный смысл мог быть раскрыт лишь в символической форме.
Понятия символа и аллегории как носители вечного смысла постоянно встречаются в высказываниях мыслителей. Они не отрицали обращения к реальности, но считали его недостаточным. Искусство в их представлении должно покоиться на гармонии реального и идеального.
В раннем немецком романтизме произведения искусства несли в себе смыслы, выходящие за пределы непосредственно изображаемого. А мир осознавался и постигался как откровение, как проявление божественного разума.
«Художник непременно трансцендентален, а вся жизнь наша — богослужение», — писал Новалис.