Тень на экране вела себя вальяжно. Долго крутилась на детском тельце туда-сюда, подобно устраивающейся на ночлег кошке, и часто возвращалась к открытой шее, будто принюхиваясь. Макушка взрослого — мамы, наверное? — исчезла из поля зрения камеры, и единственным движущимся объектом осталась та самая тень, маленькая и тошнотворная.
— Что это? — просипел Тимка, сделав паузу и увеличив изображение твари. Он не ждал ответа и побелел, услышав бесстрастную характеристику.
— Сущность. Бес необыкновенный, другими словами — ведьма.
— А бывают… — Тимка запнулся, — обыкновенные?
— О да, ещё как, — Валя расслабила скрюченные пальцы, заметно успокоилась и теперь с почти академическим интересом рассматривала неприятное существо, — но те не такие опасные, с ними можно договориться. В теории.
— А эти? К-которые ведьмы?
— С ними шутки плохи, — обречённо отрапортовала Валя, — мы их проходим только на старших курсах.
— И что они… делают с людьми? Приблизительно хотя бы?
— В отличие от обыкновенных бесов, которые легко отказываются от случайной жертвы, ведьмы не просто используют людей для питания. Они скрытно разводят целые фермы, превращают людей в консервы. Подчиняют своей воле, чтобы обеспечить бесперебойное питание, но не выдать себя.
— То есть эта девочка… эта Валя где-то в… пряничном домике? Может быть, до сих пор жива?
— Год прошёл? — Валя пошевелила губами, подсчитывая сроки. — Исключено. Никто столько не продержится. Физически той Вали нет, железно.
(начало рассказа "Ловушка для самых умных", назад)
Тимка сник, а девушка подняла руку и несмело взъерошила его шевелюру.
— Ну, Тим, не огорчайся. Ты же не думал, что найдёшь её живой?
— Я думал найти кого-то, кем ты была раньше. Даже если возраст не совпадает.
— Вполне возможно, что так и есть. Видео не очень чёткое, но девочка на меня похожа. То есть она могла бы быть мной.
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
— Но ты же живая! — он прижал к виску её горячую ладонь. — Ешь, пьёшь… Дышишь. Это что, вроде перерождения? В повзрослевшем виде?
— Не знаю. Кажется, я нарушаю все правила. Димка сказал, что никто не мог столько времени провести вне башни, а я — могу. И тем дальше, тем больше чувствую себя живой, полнокровной.
Тимка воодушевился, улыбка расплылась по напряжённому прежде лицу. Он схватил её за обе руки, энергично стиснул потеплевшие кончики пальцев.
— Может быть, ты теперь в порядке? А девочка ни при чём. Останешься пока у меня, — парень критически оглядел холостяцкую квартиру, оценивая с девчачьей точки зрения, — понаблюдаем. Вдруг что всплывёт в памяти.
— А ты не против? — Валины глаза синхронно вспыхнули в ответ, но быстро потемнели и с лёгкой тоской переместились на размытую тень в мониторе.
— Конечно, нет. Оставайся, сколько захочешь, — Тимка осторожно отпустил взятые в плен пальчики и снял видео с паузы.
Сущность закончила пиршество, отлепилась от девочки и исчезла. Они перемотали до прихода медсестры, но никто больше не беспокоил худую фигуру, смирно лежащую на кровати без одеяла.
Тимка набрал хакеру.
— Привет, Мих. Добыл только один файл?
— А тебе мало? — насмешливо захрюкала трубка. — Я и с одного чуть в штаны не наложил. Что за пакость такая?
— Валя сказала, что это ведьма. Собирает детишек и ест. Как-то так.
— Ха-ха. Я бы оценил юмор, если бы не знал, что видос подлинный. Лохи даже элементарную защиту не освоили.
— Ладно, накопаешь ещё что новенького по девочке — свистни.
— Забились. И поставь камеру у себя в спальне, занятное может выйти шоу. Только свет не выключайте, для глубины картинки.
— Отвали, — Тимка поспешно сбросил звонок, пожалев, что поставил на громкую связь, но Валя и ухом не повела.
— Известно, что с ней случилось? — протянула девушка. — Про несчастный случай? И где она лежала после? В какой больнице?
— Как раз это удачно совпало, — Тимка заглянул в заметки от Миши, — потому что больница — моя. Всего год прошёл, свидетели обязательно найдутся. Жаль, что полицейскую базу Миха не вскрыл, там защита посерьёзнее и вообще не его профиль. В карте указано — падение с большой высоты, перелом. Лежала одна, без родителей. Те сразу кони двинули. Они вместе прыгнули, что ли?