«Принц и нищий» - один из лучших романов в творчестве американского писателя Марка Твена. Его сюжет довольно узнаваем – герои, похожие друг на друга как две капли воды, меняются местами, что приводит к серии нелепых, но драматичных ситуаций. Изначально писатель хотел сочинить сатирическое произведение и благодаря комедии положений высмеять все недостатки Англии 16 века. Но Твен явно недооценил своих возможностей: его роман оказался намного сильнее, глубже и драматичнее первоначального замысла. Книга получилась исторически достоверной во многом потому, что писатель перенес действие в Англию времени правления короля Генриха VIII, печально известного своим жестоким отношением к женам (двое были казнены), а также крайне неоднозначной внутренней политикой.
Принц Эдуард – его сын, а нищий – мальчик-оборвыш Том со Двора Отбросов. Первый герой – настоящее историческое лицо, второй – вымышленный персонаж. Но этот нищий – собирательный образ всех бедняков Англии того времени. Автор прописал его с такой психологической точностью, что он не уступает принцу в убедительности. Эдуард и Том – честные, благородные мальчики. Принц не озлобился, оказавшись на месте нищего, а Том не испортился, оказавшись на престоле. Пожалуй, в этом заключается главная жизненная правда романа. Какими бы нелепыми и жестокими не были порядки английского 16 века, эти ребята сохранили человеческое лицо и остались людьми, хотя обстоятельства были против них.
При написании романа Марк Твен тщательно изучил письменные источники по истории Англии 16 века. Автор перенес действие книги в период кризиса, когда смерть Генриха VIII пошатнула позиции английской монархии. Обстановка в стране была крайне нестабильной и напряженной: массовые казни, безработица, нищета, религиозная рознь, злоупотребления местных властей – со всем этим пришлось столкнуться юному принцу во время его скитаний по родной стране. Так Марк Твен развенчал миф о «золотом средневековье», который довольно прочно утвердился в художественной литературе благодаря произведениям романтиков – В. Скотта, А. Дюма-отца, Т. Готье и других. А Твен был реалистом с весьма своеобразным юмором и обостренным чувством справедливости. Поэтому его книга получилась такой пронзительной, что даже сейчас, в 21 веке, она производит ошеломляющее впечатление.