Окончание...
Прошло месяцев девять, а может одиннадцать, Алексея это мало интересовало. Он не вёл счёт, просто жил, наполняя длинные дни активными действиями. Иногда ему начинало казаться, что так было всегда, а другой мир существовал лишь в его фантазиях.
«Так недолго и свихнуться, - усмехался он, приводя мысли в порядок. – А то скоро лаять начну, не хуже Дика».
Несмотря ни на что, Алексей не позволял себе опускаться до уровня дикаря. Научился бриться ножом и наголо брить голову. Красоваться здесь не перед кем, а волосы только мешают. Из джинсов давно сделал шорты – так удобней, кепка хоть и выцвела, но продолжала служить безупречно, что касается рубашки, то она легла в мешок вместе с плащом. Алексей уже привык ходить без неё, не опасаясь загара. Как оказалось, организм легко может адаптироваться к капризам погоды. Проведя много часов на высокой точке, Алексей выяснил, что круги на воде стали появляться раз в сутки, примерно на шесть-семь минут, в одно и то же время, в одних и тех же местах. По совету деда Алексей зарисовал их местоположение, но дальнейшее изучение мало что прояснило. Никаких изменений ни на озере, ни вокруг него не происходило.
В течение нескольких дней, подплывая к месту наблюдения за богомолом, Алексей едва мог разглядеть его. Застыв, словно изваяние, тот не подавал признаков жизни. Насекомое выжидало и скоро должно было проявить себя. Так и произошло. В один из дней, подплыв поближе к логову насекомого, Алексей услышал в голове шелест и треск, из которых складывались слова:
«Хрр, шрр, я узнал тебя, алтонианец».
От неожиданности, Алексей едва не погрузился под воду. Слова действительно возникли из ниоткуда. Он не мог такое выдавить из сознания.
- Кто это? – спросил он.
«Совсем навыки растерял?»
«Не пойму, - подумал Алексей. – Со мной богомол разговаривает?»
« Я Хлоуэк – представитель могучей расы».
«Если это ты, прочерти в воздухе треугольник».
Алексей был уверен, что ничего не произойдёт, однако серо-зелёный силуэт, выступив вперёд, демонстративно вытянул вверх правую конечность и вычертил ровную геометрическую фигуру.
«Не ожидал?» - раздалось в голове.
«Впечатляет».
«Мы не прячемся за свой подвид».
« Что тебе надо?»
«Хрр, шрр. Верни, что взял».
«Что потом?»
«Я покажу, как выйти отсюда».
«Какие гарантии?»
«Хрр, шрр, вам не выбраться».
«Скажи, как. Я оставлю твои побрякушки на выходе».
«Хрр, шрр, ваша раса уничтожена, алтонианец. Разбрелись по Галактике. Подвиды используете…»
«Я человек, в отличие от тебя».
«Хрр, шрр, не увяжешь. Земляне не имеют защиты от нашей силы».
«Так ты пришелец?»
«Хрр, шрр, как и ты».
«Я человек и не пожираю людей».
«Мы не поглощаем энергию разумных существ».
« Останки в твоём логове были человеческие».
«Зеекон – дикий трокд».
«Обычный человек».
«Хрр, шрр. Ты всё забыл, алтонианец. Настоящих землян на планете тридцать четыре процента. И для чего они создавались, тебе тоже хорошо известно».
«Напомни».
«Хрр,шрр…»
«Ты с кем-то меня спутал».
«У меня не было возможности изучить местное наречие. Сущность землян не выдерживает контакта».
«Но русский ты неплохо освоил».
«Хрр, шрр. Алтонианский мне знаком».
«Походу, я начинаю бредить, - подумал Алексей. – Общаюсь с насекомым на незнакомом языке».
«Хрр, шрр, не утомляй меня, алтонианец. Они слабы для контакта».
«Кто… они?» - спросил Алексей.
«Ты ещё не понял? Хрр, шрр. Меня такое устраивает».
«Что я должен понять?»
«Хрр, шрр, хрр, шрр…»
Сгущался туман. Нужно было возвращаться. Тем более что связь, похоже, оборвалась. Алексей не был до конца уверен, что вступил в контакт с внеземным разумом, вполне возможно, у него разыгралось воображение, поэтому Никифору Ивановичу решил пока не рассказывать.
***
«Хрр, шрр. Остатки алтонианцев разрознены и прячутся на задворках Галактики».
«Почему ты здесь, а не со своей расой, если она такая сильная?»
«Хрр, шрр, у меня другие цели».
«Какие?»
«Не жди ответа. Хрр, шрр. Они тоже слышат».
«Кто?»
«Хрр, шрр. Хрр, шрр…»
Всё повторялось. Едва разговор касался неизвестных сил, как над озером сгущался туман, затрудняющий видимость и блокирующий контакт. Иной раз они успевали перекинуться лишь несколькими фразами:
«Чем занимается ваша раса?»
«Хрр, шрр. Захватывает Системы».
«Наподобие саранчи?».
«Не знаю таких».
«Так ты поможешь с выходом?»
«Хрр, шрр….»
Становилось очевидно, что это Хлоуэк создавал ловушку, а потом пожирал попавших в неё людей. Возможно, сейчас он сыт и выжидает время. Однако здесь был кто-то ещё, невидимый, тот или те, кто управлял погодой. И они находились по эту сторону озера.
Пробираясь в один из дней сквозь плотный туман, Алексей не заметил, как подплыл к берегу, и ясно увидел, что оказался в светлом кругу. Его не затянуло внутрь, как он думал раньше, не заморозило и не обожгло. Он не почувствовал никакой разницы. Неожиданно для себя Алексей нырнул. Он не знал, что хотел найти, но на глубине примерно двух метров заметил слабое голубое свечение. Оно исходило из небольшого стеклянного глаза. Никак иначе Алексей его не мог назвать. Похоже, прав дед, озеро - живой организм. Значит, вот кому на самом деле принадлежал шар. Зачем он Хлоуэку? Что-то тут не так. Ежедневно Алексей успевал изучить только один круг. В одном месте вместо глаза зиял полукруг. Диаметр совпадал с шаром, который Алексей ошибочно принял за игрушку. Оставалось выяснить, можно ли его вставить обратно.
*** *** ***
Прикрыв вход кустом можжевельника, они уже собирались удобно расположиться в спальниках, как вдруг Дик прижался в полу и глухо зарычал. Повернувшись в сторону выхода, они заметили за кустом движение. Ещё не понимая, кто это, Алексей машинально схватил лук и, вложив стрелу, натянул тетиву. Серо-зелёный силуэт замер, сверкнули знакомые глаза. Прицелившись, Алексей выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, но даже сквозь куст Алексей увидел, как стрела отскочила от скользкого тела, которое лишь покачнулось.
«Ты ведь не надеялся мне этим навредить, алтонианец?»
Алексей огляделся. Дед с Диком замерли, словно окаменев.
«Отдай, что взял».
«Подойди и возьми».
Алексей вложил очередную стрелу.
«Они не смогут помешать. Я вернусь».
Дик очнулся первым. Отчаянно залаяв, он рванулся сквозь можжевельник. Не выпуская оружия из рук, Алексей бросился за ним. Отчаянный визг, раздавшийся через несколько секунд, возвестил о несчастье. Алексей обнаружил пса метров за двести от пещеры. Дик лежал не шевелясь. Из резаной раны на боку сочилась кровь. Взяв его на руки, Алексей поспешил к воде. Он помнил, как озеро вылечило его в подобной ситуации. Благо, вода была до краёв. Он несколько раз окунул тело животного, но рана не затянулась, лишь кровь стала вытекать медленней. Выругавшись, Алексей вернулся с ним в пещеру.
- То был гипноз, - догадался старик, накладывая на рану лечебные травы. – Я совсем ничего не помню.
- Этот Хлоуэк сказал, что я алтонианец и что у меня есть защита от гипноза, - нехотя признался Алексей, помогая старику перевязывать Дика. – Он шар хочет вернуть.
- Он говорящий?
- Вроде того. Общается телепатически.
- Эка невидаль! Стало быть, нам надобно поторапливаться.
- Надо, - согласился Алексей. – Вот только Хлоуэк теперь на этой стороне.
Старик на несколько минут задумался, глядя перед собой.
- Он ведь сюда не вошёл, - подвёл он итог своим размышлениям. – Стало быть что-то его остановило.
- Вряд ли это был лук.
- Можжевельник, - заявил старик, подняв кверху указательный палец. – Более мешать нечему.
Алексей потёр подбородок. А ведь прав старик. Как он сам не догадался? Он вдруг вспомнил, как несколько дней назад ходил к кривой сосне, за которой переход на другую сторону. Только до скалы метра три – не перепрыгнуть, а куст мешал обзору. Вот он его и срубил ножом. Выходит, Хлоуэк через этот просвет и проскочил. Кто же мог подумать, что он прыгать может. Зато теперь ясно, чего он боится.
***
До огромного куста оставалось метров тридцать. Всё, чем смог вооружиться Алексей, это двухметровой берёзовой палкой, служившей прадеду посохом. Как оружие – курам на смех, но всё же лучше, чем ничего. Алексей не имел никакого плана, лишь хотел потянуть время и отвлечь на себя хищника. Хлоуэк не показывался, но в том, что он недалеко, можно было не сомневаться. Он появился внезапно, спрыгнул прямо со скалы. Алексей среагировал мгновенно. Действуя палкой, словно копьём, с силой ударил пришельца по корпусу. Тот свалился, как вязанка хвороста, но быстро вскочил на ноги. Удар хвоста обжёг плечо. Превозмогая боль, Алексей ударил наотмашь и, пока богомол вновь поднимался, рванулся к кустам. Срезав охотничьим ножом несколько веток, он выложил полукруг из можжевельника. Хлоуэк не спешил и уже не вступал в контакт. Наблюдая за действиями Алексея, он, похоже, усмехался. Его взгляд то и дело падал на левый карман джинсов, в котором находился злосчастный шар. Алексей прижался к можжевельнику, но понимал, что долго так продержаться не сможет. Он старался не думать, опасаясь того, что Хлоуэк считает мысли. Единственным выходом оставалось озеро, до которого было метров восемь. Это знал и Хлоуэк, предварительно преградив путь. Угрожающе поигрывая жалом на конце хвоста, он вытянул в стороны мощные конечности с тремя крючковатыми пальцами, и принялся издавать действующий на барабанные перепонки звук.
- Чтоб тебя скрючило, гад! – выругался Алексей, стараясь перекричать звук. - Сколько бы ты не пыжился, к какой бы расе не принадлежал, здесь ты всего лишь тупое насекомое! И я тебя раздавлю.
Хлоуэк никак не реагировал, словно не понимал значения этих слов. Зашевелился он лишь тогда, Когда Адексей, с ножом наперевес, двинулся на него. Взмах хвоста был скорее предупредительным, Алексею удалось перехватить его и с силой полоснуть ножом. Странно, но острейшее лезвие не нанесло хвосту никакого вреда. Постепенно усиливающийся и сводящий с ума звук заставлял действовать лихорадочно. Алексей одним прыжком достиг Хлоуэка и взмахнул рукой, надеясь отсечь ножом голову, но тот разгадал манёвр и ударом лапы выбил оружие. Алексей оказался зажат между двумя сильными конечностями, которые словно тисками сжимали его за плечи. Раскрыв зубастую пасть, Хлоуэк притягивал жертву к себе. Зловонное дыхание было уже совсем рядом. С трудом контролируя свои действия, Алексей сунул руку в карман и зачерпнул ту самую щепотку соли. Дико закричав, он согнул руку в локте и, целясь в глаза, швырнул соль в насекомого. Того, что случилось потом, он никак не мог ожидать. Медленно, начиная с головы, грозный представитель великой расы стал превращаться в уносимый ветром пепел. Хлоуэк даже не успел издать ни звука. Лишь на миг удивлённо вытаращились остекленевшие глаза. Не прошло и минуты, как от него совсем ничего не осталось.
- И это всё?! – удивлённо вскричал Алексей, приходя в себя от потрясения. – Горстка соли! Даже мокрого места не осталось!
Некоторое время он пытался осознать произошедше, стоя на месте и глядя перед собой, в никуда.
***
Вставить на место шар оказалось довольно легко. Его будто магнитом затянуло. Выбравшись на берег, Алексей ещё раз посмотрел на прозрачный круг. Впервые ему удалось заметить, как он исчезает. На его месте Алексей вновь увидел собственное отражение, которое через миг тоже исчезло. Вместо него появилось лицо девушки: круглые глаза, аккуратный носик, пухловатые губы, короткая стрижка… она была прекрасна. Алексей смотрел не отрываясь, пока его собственное отражение опять не вернулось.
«Что это было? – подумал он. – Посильнее всякого гипноза. Очередная загадка?»
Он вдруг вспомнил слова прадеда, что нечисть способна в девушек превращаться. Возможно, озеро показало ему, в каком облике Хлоуэк людей заманивал. Хотя, судя по имени, это должен быть самец, но не факт. Однако он вынужден был согласиться с прадедом, ради такой красоты не жаль и умереть.
- Ну, вот и всё, - сказал он, обращаясь к озеру. – Выздоравливай. А нам пора домой.
Прежде чем вернуться в пещеру, Алексей решил проверить путь. Он был уверен, что тот свободен. Но перешагнув черту, он вновь оказался у ущелья.
«Значит, не до конца излечили, - без истерики подумал он, глядя на мечущийся рой стрекоз. - И насекомые суетятся. Похоже, дождь будет».
***
Старик сидел, привалившись к стене, Дик слабо поскуливал, рана затягивалась медленно.
- Всё, дед, - сказал Алексей, присаживаясь на сплетённую из веток скамью. – Нет больше богомола. Как ни странно, но твоя соль помогла. Откуда ты знал?
Старик не отвечал.
- Спишь? Рано ведь ещё.
Что-то странное показалось ему в поведении старика. Дотронувшись до него, Алексей ощутил холод.
- Дед, ты чего? Ты это прекращай, слышишь?
В отчаянии он стал тормошить его, делать массаж сердца, но это было бесполезно. Жизнь покинула старика.
***
Ближе к вечеру Алексей похоронил прадеда в приготовленном им месте. Пришлось долго растаскивать заполняющие разлом камни. Уложив тело, Алексей принялся подбирать подходящие камни, но внезапно поднявшийся ветер, да сгустившийся плотный туман, не позволили этого сделать. Похоже, снова вмешался некто. Пришлось накрыть могилу стволом сухой берёзы.
- Прости, дед, - сглатывая комок, проговорил Алексей. – Завтра с утреца закончу. Не хочу делать это наспех. Хищников тут нет, тебя никто не потревожит.
Алексея сморило, когда было совсем темно. Он уснул под протяжное завывание ветра, не дождавшись, когда хлынет ливень. Проснувшись утром, он услышал пение птиц, которых давно не слышал. Дик сидел у порога, напряжённо подняв уши.
- Ты как? – спросил Алексей, погладив собаку.
Дик звонко залаял.
Размотав повязку, Алексей немало удивился, не заметив даже шрама. Заподозрив неладное, он вышел наружу и сразу наткнулся на полуторакилограммовую, ещё живую форель. Откуда она здесь? Вокруг всё изменилось. Озеро плескалось далеко внизу. Теперь до него было метров пятнадцать и выглядело оно не таким огромным. Исчезло озеро вместе с белыми скалами. Только сейчас, как в сказке, пришло понимание: Небесное озеро – не просто живой организм. Это корабль, а возможно, целая планета, некогда накрывшая собой земной водоём и разместившаяся между скалами. Вспомнив, как недвижно сидели в камышовой заводи стрекозы, Алексей догадался, что они не просто обитатели этого места, они – летательные аппараты неведомых существ. Тех, кто подгонял к берегу озёрную рыбу вместе с водой и создавал неземной оазис. Алексей не был растерян или потрясён. Он был счастлив.
Вдвоём с Диком они поднялись к могиле. Отодвинув берёзовый ствол, Алексей не поверил глазам. Разлом оказался пуст. Одежда лежала так, словно в ней находился человек, но самого тела не было. Алексей обшарил всё вокруг, потом долго сидел, тупо уставясь на пустую могилу. Ему оставалось лишь снова заложить разлом.
- Вот тебе и небесное озеро, – сказал он, обращаясь к Дику.
Больше поговорить было не с кем.
***
Взвалив на себя оба рюкзака, Алексей огляделся. Убедившись, что тщательно убрал за собой, кликнул Дика и тронулся в путь. Зайдя в лесополосу, он остановился и скинул ношу. Страх вновь выйти к ущелью мешал идти дальше. Чтобы успокоиться, он присел на поваленную сосну и, достав блокнот, принялся карандашом наносить штрихи и линии, которые вырисовывались в прекрасное лицо. Алексей никогда не блистал умением рисовать, но образ прочно засел в его памяти. Почти четырнадцать месяцев он находился здесь. Значит, за порогом август две тысячи восемнадцатого. Что ждало его там? С работы, конечно, уволили. Он не переживал. Всё равно жить как раньше, он уже не сможет. Всё изменилось.
- Отдыхаем? Привет, Дик.
Алексей вздрогнул, увидев рядом с собой человека в панаме и коричневой куртке, ласково теребящего пса. Мужчина - лет пятидесяти, с густой седоватой щетиной, мясистым носом и узкими глазами. Он узнал его. Это был охотник Игорь Матвеевич. Тот самый, кого они видели однажды.
- Здравствуйте, - промямлил Алексей, вставая.
- Да ты сиди, милок, - усмехнулся тот, усаживаясь на рядом с ним . – Ты, никак, Кочетовский правнук?
- Алексей, - представился он, протянув ладонь.
- А меня Матвеичем кличут, - ответил на рукопожатие охотник. – А где Иваныч?
Алексей покачал головой.
- Помер, - догадался охотник, снимая панаму. – Не дожил, значит, до девяносто пяти.
- Как? – удивился Алексей, вставая.
- Вот так, - вздохнул он. – Двух месяцев не хватило.
Не дав Алексею ничего сказать, печально продолжил:
- Мы, когда в прошлом году его в областную возили, ему ведь льготы полагались. Всё же полный кавалер орденов Славы, прадед твой был.
- Я знаю.
- Ну так Иваныч от госпиталя отказался. Сказал, что желает, чтобы его Алёшка похоронил. Ты, стало быть. Как в воду глядел. Врачи ему не больше месяца обещали. А он, видишь, сколько протянул.
- Нас долго искали?
- А чего вас искать? – удивился он. – Иваныч тут все места знал, и потом, вас ведь всего пять деньков не было.
- Как - пять? – вытаращил глаза Алексей, вновь опускаясь на рюкзак.
Охотник хитро прищурил глаза и хихикнул.
- Понимаю, - сказал он, озираясь. – Я вот тоже, когда сюда прихожу, кажется, пара недель прошла, а на деле – пара дней.
Взгляд охотника упал на блокнот.
- Можно? – протянул руку он.
Алексей повиновался.
- Хороша! – похвалил он. – Вылитая…ну да, это ж Наташка Яровая, Аксиньи внучка! Уже познакомились? Всё, как Иваныч мечтал.
Он вновь хитро прищурил глаза, глядя на смутившегося Алексея.
- Да не тушуйся ты, парень, - поддержал он. – Девка она ладная. Кажись, не замужем. Известная личность. Она ведь родилась здесь, двадцать два года назад.
- Где?
- На озере. Мать её, Дарья, значит, думала, что ещё две недели, а роды тут начались. Ну, Аксинья прямо в воде Наташку и приняла. В прошлом году печальная история вышла, - вздохнул он. – Ехали они в машине, а навстречу Камаз. Наташка на заднем сиденье сидела и выжила, а родители сразу насмерть. С тех пор Наташка машин боится и у бабки живёт. Ну, я пойду, - заторопился он, возвращая блокнот. - Ты ступай по дороге, не сворачивая, она тебя к посёлку и приведёт. Иль, может, со мной, - он кивнул в сторону ущелья, - на пару деньков. Заодно покажешь, где Иваныча схоронил.
- В другой раз, - засобирался Алексей. – Вас там многое удивит.
- Странный ты, - хмыкнул охотник, закидывая за спину рюкзак. – А к Натахе приглядись. Уж очень хороша.
- Непременно, – пообещал Алексей.
Насвистывая весёлую мелодию, охотник ушёл. Проводив его взглядом, Алексей кивнул Дику и двинулся к выходу. На несколько секунд замерев у невидимой линии, он смело шагнул вперёд и ступил на пыльную дорогу.